Когда Ран потеряла сознание, служанка, дрожа, поспешно направилась к чёрному ходу. Открыв дверь в служебный проход, она увидела ожидавшего Лоби.

– Вы... вы действительно простите долги?

На вопрос служанки Лоби кивнул.

– Конечно. И когда я стану герцогом Лачиа, я не забуду о твоих заслугах в этом деле.

На его последние слова служанка не ответила. Её отец наделал кучу долгов из-за азартных игр, и барон Линдберг каким-то образом узнал об этом, выкупил долговую расписку. Шантажируя её этим, он сначала выпрашивал мелкие сведения, но постепенно его запросы становились всё больше, и в конце концов дошло до того, что он велел подмешать снотворное в лекарство Ран.

Целитель, давший ей лекарство, настоятельно просил добавить его прямо перед приёмом. Ей казалось, что это совершенно невозможно, но обещание отпустить её после этого дела заставило её согласиться. К тому же, слова барона Линдберга: «Если не ты, найдётся много других желающих», – тоже сыграли свою роль. Даже служанка видела, что повсюду были прихвостни барона Линдберга. Если бы не она, кто-то другой подмешал бы яд и получил бы выгоду. И что бы тогда было с ней? С такими мыслями служанка почти бежала по служебному проходу, пытаясь скрыться, и столкнулась с кем-то. С тем, кто ни в коем случае не должен был находиться в этом проходе.

– М-молодой господин...

– Тш-ш-ш.

Приложив указательный палец к губам, он прошептал. Голубые глаза Юстафа сияли ледяной синевой даже в тёмном служебном проходе.

Служанка была так напугана, что не могла издать ни звука.

– Если будешь сидеть здесь смирно, у тебя ещё будет шанс выжить.

Прошептал Юстаф низким голосом. Служанка впервые видела, как он улыбается, и подумала, что никогда не видела столь зловещей улыбки. Только тогда она заметила Блейна позади Юстафа.

– Можешь попытаться сбежать, если хочешь. Если сможешь.

Стерев улыбку, Юстаф прошёл мимо неё и зашагал дальше. Дрожащая служанка рухнула на пол. У неё не возникло и мысли о побеге. Увидев эти глаза, у неё подкосились ноги. Служанка закрыла лицо руками и разрыдалась.

Лоби, кряхтя, перенёс Ран на кровать. Раз она не просыпалась, даже когда её так двигали, видимо, лекарство и впрямь было сильнодействующим. С лёгкой дрожью, чувством вины и удовольствием он начал стаскивать с Ран ночную рубашку.

«Всё равно она ничего не запомнит, так что главное – лишить её девственности».

Как только он это подумал, его шею пробрал холодок.

– Давно не виделись, кузен.

Лоби издал хриплый звук. К его горлу был приставлен клинок. Лезвие впивалось в его шею, вызывая покалывание, и проступила кровь. Если бы он повернул голову в таком положении, его бы порезало, поэтому Лоби только закатил глаза.

– К-кто ты?

– А как вы думаете? Кузен... нет, сукин ты сын, – прошипел Юстаф. Лоби наконец понял, что тот, кто приставил к нему клинок, – это он.

– Ю-Юстаф? Я.… кажется, здесь какое-то недоразумение...

– Недоразумение? Какое ещё недоразумение? Какое может быть недоразумение в том, что вы усыпили мою сестру снотворным и раздеваете её?

Блейн подумал, что Лоби так разглагольствует только потому, что не видит лица молодого господина.

Юстаф велел Блейну усилить слежку за Ран уже некоторое время назад. Более того, если копнуть в прошлое служанок и слуг, на которых указал Юстаф, всегда находилась связь с бароном Линдбергом.

«Откуда он знает?»

– По выражению лица и поведению. Если присмотреться, можно понять, что они что-то скрывают.

Когда Юстаф сказал это, у самого Блейна по спине побежали мурашки. Начальник, читающий мысли. Словно угадав его мысли, Юстаф добавил: «Хотя, если не сосредоточиться, это трудно». Но в последнее время прихвостни стали действовать слишком активно, и Блейн уже был готов к бою. Так что, узнав всю правду, он был потрясён. Нет, им овладели одновременно ярость и тошнота. Но Юстаф спокойно сказал: – Это похоже на дядю.

И Блейн почувствовал себя странно. Ран вела себя как весьма достойная временная глава дома, и вассалы, наблюдавшие за ней со стороны, знали это лучше всех. Так что её авторитет среди них значительно вырос. Но поскольку Юстаф был слишком спокоен, у Блейна возникли всякие мысли: «Неужели он действительно плохого мнения о госпоже Ран? Неужели он позволит этому случиться? Сейчас я глубоко осознал, что это не так».

Блейн выпрямил спину и опустил глаза. Потому что у него было чувство, будто он видит ту сторону своего господина, которую видеть не должен.

«Прикончить?»

Юстаф смотрел на затылок Лоби, который что-то лопотал, и размышлял. Не зарубить ли его сейчас же.

«А, тогда на Ран попадёт кровь».

И на постельное белье, и на кровать. Он не испытывал отвращения к тому, чтобы использовать Ран как приманку, но, когда это случилось прямо перед ним, он почувствовал себя очень нехорошо. Ему также было неприятно, что её пытаются использовать, чтобы отобрать его место. Для Юстафа Лачиа всецело принадлежала ему. То место, которое его мачеха так отчаянно пыталась отнять у него. Поэтому Юстаф не отпускал Лачиа. Он сжимал его изо всех сил и никогда не выпускал. Всё, что принадлежало Лачиа, даже клочок нити, было его. И они посмели замахнуться на его Лачиа, на его собственность?

– Как посмели.

Звук его мыслей вырвался сквозь губы. Услышав леденящий голос, Лоби почувствовал, как с него градом катится холодный пот.

– П-погоди. Давай поговорим, убрав меч, а? И к тому же, мы не можем оставаться в такой позе вечно.

– Верно.

Юстаф легко согласился и убрал меч. Лоби поспешно сполз с кровати, но Юстаф ударил его ножнами меча по голени.

– А-а-а!

С криком он рухнул на пол. Юстаф изо всех сил наступил на его спину, и раздался хриплый звук.

– Итак, давайте поговорим?

***

Ран широко раскрыла глаза. Суп с её ложки полился обратно в тарелку. Она смотрела на Юстафа, не моргая, словно окаменев, и наконец заговорила.

– Лоби? Пытался изнасиловать меня? А дядя был в сговоре?

– Да.

– Хм, нет. На него это похоже. Если бы ты стал главой дома, он бы попытался подсунуть тебе свою дочь.

Он уже пытался сделать это.

– Вероятно. – Юстаф кивнул. – Поэтому я, против воли, перевёл вас в другую комнату.

– Нет, если такое случилось, ничего не поделаешь. Мне бы было не по себе оставаться там. И что? Что было дальше?

– После того как вы потеряли сознание, я три дня допрашивал их, и они выдали довольно много имён и фактов.

– Лоби?

– Лоби и схваченные сообщники. Кажется, они поняли, насколько гнусно их преступление, и с радостью пошли на сотрудничество.

– П-правда?

Сомнительно, чтобы они сотрудничали с радостью... Не зря по спине пробежал холодный пот.

– Да.

Юстаф смотрел на Ран с таким выражением, будто спрашивал, сомневается ли она в нём, и та пожала плечами: «Раз ты так говоришь».

– Значит, барон Линдберг и вправду это заказал?

– Да, барон Линдберг уже взят под стражу.

– Быстро.

– В таких делах лучше действовать быстро.

– Пожалуй. А что он говорит?

– Только то, что он невиновен.

– Боже мой, дядя. – Ран усмехнулась. – Не кажется ли тебе, что это слишком банально?

– Он не отличается богатым воображением.

Услышав слова Юстафа, Ран кивнула. Доев последнюю ложку похлёбки из моллюсков, она задумалась.

«Прикончить его сейчас?»

Барон Линдберг и впредь будет создавать проблемы. Раз уж он взят под стражу, вряд ли отношения удастся восстановить.

«Но Юстаф не должен его убивать».

Всё-таки это его плоть и кровь. Клеймо братоубийцы – это перебор. У неё с ним не было общей крови, так что ей это не грозит.

– Значит, сейчас самое время подписать приговор!

– Но некоторые могут счесть смертную казнь чрезмерной. Что же делать.

– Для начала нужно лишить его титула. Конфисковать имущество и изгнать с земель – как насчёт этого?

Ну, может, ему придётся жить на содержании у жены.

– Думаю, это приемлемо.

Юстаф кивнул, и Ран с облегчением сказала:

– Хорошо, тогда так и поступим.

– Да.

Ран пристально посмотрела на отвечающего Юстафа. Юстаф, который не был главным героем. Юстаф тоже, не отступая ни на йоту, смотрел на неё прямо. Со стороны можно было подумать, что они меряются силами. Юстаф, который не был её жертвой. Настоящий, единственный в своём роде Юстаф. Для Ран это было довольно новым ощущением. Внезапно ей в голову пришла мысль, и она спросила:

– Юстаф.

–Да.

– Ты же знал?

– Что именно?

– Что дядя что-то замышляет.

– Я думал, что вы действуете слишком быстро.

– Я торопилась?

Ран слегка нахмурилась, и Юстаф кивнул.

– Чрезмерно быстро. Вы мчались с такой скоростью, что тем, кто следовал за вами, было трудно поспевать, и даже те, кто верил в вас, начали бояться.

– Правда?

– Да.

– Нет, погоди, значит, всё-таки были те, кто мне верил? – Воскликнув, Ран надула губы. – Если бы знала, что так выйдет, мог бы и предупредить меня? И насчёт дяди тоже.

А она-то ничего не слышала! А я ведь временная глава дома...!

– Они тоже действовали быстрее, чем ожидалось. Должно быть, они были загнаны в угол.

– Наверное. – Ран прищурилась. – Но ты намеренно позволил этому случиться?

– Да.

Его ответ был гладким. Ран вздохнула. Она медленно проговорила:

– Потому что легче всего поймать на месте преступления. Как только что-то происходит, раздавить всё это.

Стратегия, на которую не решился бы человек без изрядной смелости, но и результаты должны быть соответствующими. Можно будет разом покончить со всеми, у кого дурные мысли.

Но всё же.

Если бы Юстаф опоздал хоть немного… От этой мысли у Ран побежали мурашки по коже, и она, слегка потирая руку, сказала:

– Спасибо, что спас меня. Если бы не ты, меня бы точно осквернили. Конечно, было бы лучше, если бы ты предупредил меня заранее.

Быть отрезанной от информации и использованной в качестве приманки – не самое приятное чувство. Хотя, конечно, она сама виновата, что не предугадала такой ход от дяди...

– Я боялся, что, если вы узнаете, противник может начать действовать непредсказуемо. И кроме того... – Юстаф невозмутимо сказал: – Раз вы доверили мне охрану, значит, доверяете мне, не так ли?

– Ну, это да.

Всё, что было связано не с административными делами, а с сэром Блейном или охраной, она полностью поручала Юстафу. Сказав это, Ран на мгновение задумалась. Похоже, сейчас был самый подходящий момент для разговора.

– М-м, и ещё, Юст. Странно говорить такое в такой ситуации, но...

– Говорите.

– Можно я отменю свои прежние слова?

– О чём вы?

– Знаешь, я говорила: "Не убивай меня"?

Услышав это, брови Юстафа слегка дрогнули, но он кивнул.

– Да.

– Я не собираюсь умирать. – Юстаф смотрел на неё, не моргнув и глазом. Ран подула сквозь губы, заставив воздух дрожать, и рассмеялась. – А я думала, это будет громкое заявление?

– Это, само собой разумеется.

– Да, тогда я сказала, что умру для тебя, если ты захочешь, но я отменяю это. Прости. Даже если ты захочешь, я не смогу умереть для тебя. Более того – возможно, я даже дам сдачи.

У меня больше нет перед тобой чувства долга. Так что я решила жить усердно и хорошо. Когда Ран закончила, губы Юстафа изогнулись в дугу. Это была яркая улыбка. Ран слегка ахнула.

– Боже мой.

Да здравствуют черноволосые голубоглазые красавцы. В голову не приходило ничего, кроме этой мысли.

– Это радостная новость.

Юстаф ответил именно так. Некоторое время она сидела в оцепенении, а затем, наконец придя в себя, опустила взгляд. Она слишком пристально на него смотрела.

«Это радостная новость?»

Чтобы развеять неловкость, она переспросила, и в ответ последовал бойкий ответ: – Да. Мне это не нравилось.

Крайне редко Юстаф заговорил о своих чувствах.

– Не нравилось?

– Да, действительно. Я ненавидел это до дрожи. Поэтому я рад, что вы отменяете свои слова. А то, что вы говорите о контратаке, радует меня ещё больше.

– Почему?

«Неужели у него мазохистские наклонности?» – украдкой взглянула она на него, но Юстаф с прежней улыбкой ответил:

– Потому что, кажется, не о чем будет беспокоиться.

– Беспокоиться?

– Да. Во многих отношениях. К тому же... – Он склонил голову набок. – Я не люблю людей, которые легко умирают.

– М-м, конечно...

Ран кивнула. Лучше, чтобы человек был крепким. Возможно, так и есть.

– Значит, ваши планы изменились?

На вопрос Юстафа Ран переспросила: «Планы?», и он сказал:

– План сделать меня главой дома.

– Нет, он полностью в силе! – Используя неправильную грамматику для усиления, Ран добавила: – Через два года, когда тебе исполнится девятнадцать, место главы дома будет твоим. В этом плане ничего не изменилось.

– Вот как?

– Да. – Ран серьёзно кивнула. «Сошла ли я с ума, чтобы продолжать это? Пожалуйста, забери эти тяготы себе» – вот какими были её искренние мысли.

Юстаф спросил:

– А вы?

– Что?

– Что будете делать, когда я стану главой дома?

– Ну, я никогда об этом не думала... – Она наклонила голову, а затем широко раскрыла глаза: «Точно!». – Давай заключим союз.

– До тех пор, пока я не стану главой дома.

– Да, и после того, как ты станешь главой дома, ты не станешь убивать меня или что-то в этом роде, ведь так?

Тон был лёгким, но содержание серьёзным. Юстаф на мгновение задумался, глядя на Ран.

– Разве обычно после такого переживания так запросто принимают еду?

Это действие каждый может воспринять по-разному. Кто-то скажет, что она глупа, а кто-то, возможно, ахнет, назвав её безрассудной. А как насчёт него самого? Его молчание затянулось, но Ран смотрела на него, не шелохнувшись. Как ни крути, она не выглядела обеспокоенной. Юстаф хорошо знал себя. Он был подозрительным и хитрым по характеру. Хорошо это или плохо, он знал, что он такой. Юстаф легко выдохнул и сказал:

– Вы, наверное, единственный человек, кто может меня предать.

Услышав это, Ран нахмурилась.

– Я не стану.

– Да.

Юстаф кивнул. Глаза Ран сузились, но Юстаф и сам удивился своим словам. Быть преданным – значит, что тебе доверяли.

Доверие.

Юстаф воспринял её действия именно так. Если оленёнок, впервые увидевший человека, из любопытства подойдёт и лизнёт соль с твоей ладони, то даже охотник не пронзит ему горло. С точки зрения Юстафа, то, что делала Ран, было точно таким же. Она подставляла ему свою шею и говорила: «Доверься мне».

«Хотя сама же и вызывает кучу подозрений».

Хотя, если подумать, и он сам не совсем честен с ней. С такой мыслью Юстаф кивнул.

– Хорошо. Заключаем.

– Мудрый выбор. Тогда можно обсудить детали? Мне тоже нужны карманные деньги.

Услышав бормотание Ран, Юстаф слегка приподнял бровь и сказал:

– Деньги вы можете брать из личной казны (личное состояние главы дома) в любом количестве.

– А она в минусе.

Пробормотала Ран, и Юстаф кивнул: «Это так».

– Но, если деньги поступят, вы можете брать и тратить сколько пожелаете.

– Нет, мне нужны не деньги, которые выделяются главе Лачиа, а карманные деньги для меня лично, для Ран.

Голубые глаза Юстафа слегка сузились, а затем снова расширились.

– Хорошо.

– Отлично, тогда союз заключён.

– Значит, решено. И что вы будете делать, когда я стану главой дома?

– Ну? Теперь, когда я подумала, я никогда об этом не задумывалась...

Хм-м, если остаться герцогиней Лачиа, то, наверное, замужество? Обычно в таких случаях я бы сошлась со вторым мужчиной-героем или вроде того? Но второй герой здесь – не в моём вкусе. Пока Ран раздумывала, Юстаф поднялся с места. Он подошёл, и Ран подняла голову. Палец Юстафа слегка коснулся места под её глазами.

– Всё исчезло.

– Что?

– Следы усталости.

Услышав это, Ран рассмеялась.

– Ну, я же проспала три дня подряд.

Ах, вот почему в голове было так ясно. Хотя в последнее время она действительно сильно выматывалась на работе. Если немного преувеличить, то она чувствовала себя заново рождённой.

– Тогда можно поговорить вечером подробнее? О наказании и о союзе.

– Хорошо.

Ран кивнула. Рука Юстафа опустилась, и он легонько потянул ворот её халата, застегнув его плотнее.

– Тогда я прошу прощения.

Вежливо поклонившись, Юстаф вышел из комнаты. Ран, отправляя в рот ещё одну вилку салата, подумала: «Нравлюсь ли я Юстафу, не нравлюсь ли, или он просто использует меня?»

Она совершенно не понимала.

«Но, кажется, я ему не нравлюсь. Вряд ли он стал бы кормить того, кто ему неприятен».

С такой мыслью Ран доела салат.