#

Здравствуйте, это команда КрайСвета. Мы постепенно планируем редактировать данную новеллу. Мы так же хотим извиниться за огромное количество опечаток (У нас нет редактора (исправление грамматических и орфографических ошибок)), потому мы просим вашего понимания.

Так же если вы найдете ошибку в тексте, напишите в комментарии, а мы исправим.

Спасибо всем комментаторам за отзывы. Это очень помогает и вдохновляет нас.

*Это надпись будет повторяться и в последующих главах и исчезнет, как только глава будет отредактирована.

==

— Юстаф!

Как только урок закончился, Ран окликнула его, резко вскочив с места. Юстаф остановился и повернулся к ней, как заводная кукла.

— Да, сестра.

Ран неловко улыбнулась и потихоньку достала из-под стола керамическую тарелку. Тарелка с изображением голубых ветвей и лесных ягод была импортным товаром из малого королевства и стоила немалых денег. На ней лежало хрустящее печенье.

— Давай съедим вместе. А?

Юстаф смотрел на сводную сестру, протягивающую ему тарелку, с безразличным взглядом. Прошло уже немало времени с тех пор, как он последний раз ел сладкое. Он не особенно ненавидел сладости, но и поводов их есть у него не было.

Сахар был дорогим, а в холодной Лачии производство молока тоже было невелико.

Сахар, масло, белоснежная мука — всё это было предметами роскоши.

Кто-то мог бы сказать, что у герцогской семьи должны быть на это средства, но если говорить о нём, то случаев, когда он ел сладости, можно было пересчитать по пальцам.

Юстаф посмотрел на печенье.

«Зачем она так делает?»

В его груди снова поднялся пузырящийся вопрос. Одновременно с этим сработала настороженность. Ран, пережившая смертельный кризис из-за него, теперь изо всех сил старалась быть к нему добрее.

Она пыталась проводить с ним время, заговаривала, предлагала вместе поиграть, а иногда даже соблазняла едой, как сейчас.

Тишина, разделённая тарелкой с печеньем, нависла над учебной комнатой.

Ран спросила с неловким выражением лица:

— Ты не любишь сладкое?

— Нет.

Он твёрдо ответил и наблюдал за её реакцией. Ран растерялась, опустила взгляд на печенье, а затем снова посмотрела на него.

— Оно, наверное, не такое уж и сладкое.

«Или, может, там яд?»

Язвительный вопрос он пока оставил при себе. Даже если внешне она выглядела доброжелательной, её истинные намерения были неизвестны. Внезапные попытки сближения раздражали, а её оценивающие взгляды вызывали досаду.

То, что он не мог понять, о чём она думала, и вынужден был постоянно быть начеку, тоже было одной из причин его раздражения.

— Понятно.

С этими словами он выхватил тарелку из рук Ран. Пока та ахнула, он уже забрал тарелку, и её руки беспомощно повисли в воздухе.

— Я съем это в своё удовольствие.

Так он сказал и вышел из учебной комнаты с тарелкой в руках.

— ...Вместе...

Ему почудился тихий шёпот сзади, но он проигнорировал его. Вернувшись в свою комнату, Юстаф подошёл к окну. Под окном был крутой обрыв. Он наклонил тарелку и высыпал всё печенье вниз.

Есть он его изначально не собирался.

— Молодой господин?

Росс, ожидавший его в комнате, смущённо окликнул его. Юстаф закрыл окно и сказал:

— Это дала Ран.

Тут же лицо Росса исказилось.

— Какая мерзость.

Он прокашлялся.

— Прошу прощения.

Юстаф покачал головой. Затем пристально посмотрел на Росса. Может, стоило дать ему попробовать печенье? Тогда можно было бы проверить, есть ли в нём яд.

«Нет, не стоит. У меня и так мало сторонников».

Он не мог позволить себе потерять преданного вассала. Сглотнув вздох, он глубоко опустился в кресло. Изменённая модель поведения Ран всегда выходила за рамки его ожиданий и утомляла.

Но пока что это не приносило ему вреда.

То же самое было и с совместными уроками.

Ран уговорила своих родителей, чтобы его домашний учитель позволил ей заниматься вместе с ним. Учитель был против, но когда Ран проявила настойчивость, ему пришлось согласиться.

После этого его больше не били уголком учебника или тонкой тростью по бёдрам.

«И больше не трогали ни меня, ни себя».

Учитель потом пытался заставить Юстафа заниматься дополнительно или выделить отдельное время, но каждый раз Ран настаивала, что тоже будет участвовать, и прилипала к ним.

При этом она улыбалась ему, словно уже всё знала, но он не мог понять, действительно ли она что-то понимает или это просто проявление соперничества.

— Не пойму, что у этой девушки на уме. Может, она, как моя мать, пытается вилять хвостом перед вами, молодой господин?

На слова Росса Юстаф, облокотившись на подлокотник, посмотрел на него. Росс, восприняв этот взгляд как согласие, продолжил с ещё большим жаром:

— Ведь именно вы станете следующим главой дома. Как же похоже на мою мать, это её заискивание, чтобы выжить.

Юстаф не стал говорить ему: «Лучше бы главой дома сделали моего единокровного брата Тасá, чем меня».

На самом деле, напор герцогини усиливался именно потому, что Тас подрастал.

Юстаф видел лицо своего единокровного брата всего один раз.

Герцогиня строго запретила любые встречи между своим сыном и Юстафом. Наверное, она думала, что он набросится на него и задушит или подсыплет яд.

В общем, у Ран не было причин выбирать его, сводного брата, когда у неё был родной брат, пусть и наполовину.

«И поэтому она вызывает ещё больше подозрений».

Если бы она, как раньше, открыто ненавидела его, было бы проще. Можно было бы просто закрыть глаза, заткнуть уши, стиснуть зубы и терпеть.

Но такой способ...

Он нахмурил лоб.

— Юстаф.

После урока Ран снова окликнула его. Юстаф обернулся и увидел, что на этот раз она достала из-под стола кекс.

— Он не сладкий. Это для отца, но я украла кусочек.

С этими словами она протянула тарелку:

— Давай съедим вместе.

Юстаф посмотрел на кусок кекса перед ним и спросил:

— Зачем вы так делаете?

— Вместе вкуснее.

Она уверенно ответила, а когда их взгляды встретились, снова широко улыбнулась. Изумрудные, изумрудные, изумрудно-зелёные глаза.

Зелень Лачии.

Избегая её взгляда, Юстаф опустил глаза на кекс.

— Я не хочу есть вместе.

— Боишься, что там яд?

На её спокойный вопрос он резко поднял голову. Ран, с той же безмятежной улыбкой, сказала:

— Тогда выбирай.

Она взяла вилку и разрезала кекс пополам. Закрыв глаза, Ран произнесла:

— Выбирай половину, которую хочешь съесть.

Юстаф посмотрел на кекс, а затем вышел из комнаты. Ран, с закрытыми глазами, казалось, даже не заметила его ухода.

Пройдя по коридору, он остановился у двери своей комнаты. Он прижал ладонь ко рту.

«Я сбежал».

Он сбежал.

Почему он сбежал? Ран не была для него угрозой.

«В следующий раз она будет злиться».

Он старался не задевать чувства людей со стороны герцогини, но теперь перешёл черту.

Однако, когда они встретились в следующий раз, Ран спокойно улыбнулась.

— Юстаф. Погода хорошая, пойдём прогуляемся?

Её невозмутимость странным образом вызвала в нём вспышку гнева.

— Я неважно себя чувствую.

На его слова она округлила глаза и сделала шаг вперёд. Сладкий ванильный аромат окутал его.

— Всё в порядке? Что болит?

— Не ваше дело.

— Нет, моё. Очень даже моё.

Она с силой подчеркнула эти слова. Юстаф, стараясь не хмуриться, ответил:

— Не надо.

— Это же естественно — беспокоиться. Мы же семья.

Семья.

Услышав это слово, Юстаф подумал: «Она с ума сошла?» Видимо, его отвращение отразилось на лице, потому что Ран неловко улыбнулась.

— Может, это звучит странно, но я так думаю.

— Не стоит.

Он ответил вежливо, но резко. Ран приоткрыла губы, затем снова сомкнула их. Она опустила голову и тихо сказала:

— Ладно.

Затем отошла.

Юстаф снова подумал, что совершил ошибку.

Теперь она точно перейдёт на сторону герцогини.

Но он не мог сдержаться. Он смотрел, как она уходит. Её золотистые волосы развевались на летнем солнце.

Иногда он удивлялся, как у людей могут быть такие волосы.

Он сознательно отвёл взгляд в окно. Лачия в июле сияла ослепительно. Но этот короткий период скоро закончится, и беспощадный холод снова окутает Лачию.

Суровая земля.

Замёрзшая земля, где ничего не сверкает, кроме снега и льда.

«Прямо как я».

Может, это естественно, что его Лачия и он сам похожи.

Разница лишь в том, что для него лето никогда не наступит?

Развернувшись, он пошёл в противоположном от Ран направлении.

Он думал, что на этом всё закончится.

«Но...»

— А?

Ран обернулась, почувствовав его взгляд.

— Ничего...

Юстаф опустил глаза.

Она помогала ему собирать вещи для академии. Прислуга, опасаясь герцогини, не спешила ему помогать, но с юной госпожой Ран дело обстояло иначе.

Укладывая необходимые вещи в деревянный сундук, Ран сказала:

— Когда будешь в академии, обязательно пиши, ладно? Я тоже буду писать.

Её болтовня казалась бесконечной.

Идея отправить Юстафа в академию принадлежала ей. Наследники герцогского дома Лачии традиционно получали образование у домашних учителей.

Он стал первым, кто отправился в академию.

Его сторонники среди вассалов возмущались, говоря, что такого правила нет, но герцог остался непреклонен. И, честно говоря, Юстаф был благодарен.

Отъезд из герцогского дома мог ослабить его влияние, но изначально его сторонников было немного. Оставшиеся вассалы приняли бы его по возвращении.

А если бы нет, значит, они изначально были бесполезны.

«И в конце концов, все предают».

Его мать, сжимая его руку, всегда шептала ему о том, каким должен быть глава дома:

— Никому нельзя доверять. Даже самым преданным нельзя расслабляться.

Юстаф смотрел на Росса, который с неприязненным выражением лица открыто пялился на него, и думал:

«Он тоже может предать меня, если представится случай».

— Юстаф, ты один. Совершенно один.

Он и это знал.

Прихоти власть имущих непредсказуемы, и это не даёт другим понять их истинные намерения. Они хотят, чтобы им угождали, но ненавидят, когда кто-то видит их насквозь.

— Юст, ты меня не слушаешь?

— Да.

Он коротко ответил, и Ран надула щёки. Юстаф не обратил на это внимания. Теперь он знал, что нет смысла реагировать на её действия.

— В академии тебе точно понравится.

С девичьей улыбкой сказала Ран.

«И это сохранит мне жизнь. По крайней мере, до совершеннолетия».

Юстаф опустил глаза.

Натиск герцогини становился всё острее. Уже несколько дней он не мог нормально поесть. Говорили, что в академии есть мощная защитная магия, оберегающая студентов.

Там он хотя бы сможет спокойно провести время.

«Увижу ли я Лачию снова?»

Холодная, суровая, бесплодная земля.

Земля, где герцогиня не может насытить свою жадность, где зимой замерзают крестьяне, где рыщут чудовища.

Земля, где под грузом тысячелетнего долга единственной наградой является честь.

Но он — Юстаф Раван де Лачия.

Эта земля была всем, что у него было.

Академия стала новой главой в его жизни.

Впервые он встретил так много сверстников, впервые увидел столько людей.

«И впервые оказался в центре внимания».

Оказалось, что герцогский дом Лачии пользуется неожиданно большим вниманием.

Можно было подумать, что это из-за закрытости их земель, но интерес к нему был чрезмерным.

Шёпот, пронёсшийся по залу, когда его имя назвали впервые, и все эти взгляды.

Он думал, что это будет лишь в тот момент, но ошибался.

«Надоело».

С такой мыслью он закрыл глаза.

У него не было ни малейшего желания втягивать внешние силы в дела Лачии, поэтому он не участвовал в светской жизни. Империя — это империя, Лачия — это Лачия.

Но само его отсутствие на светских мероприятиях, видимо, только подогревало любопытство.

Решив, что, может, если немного подыграть, всё утихнет, он заставил себя принять несколько приглашений.

И тогда он на собственном опыте понял, что имела в виду его мачеха, когда постоянно твердила: «Лачия — захолустье, мы отстаём от моды, мы безнадёжно провинциальны».

Манеры, одежда, украшения, даже жесты — всё было немного иным.

Он видел украшения для вечеринок, о которых никогда не слышал, новые шляпы, мода менялась с головокружительной скоростью.

Перья экзотических птиц на шляпах болтающих девиц были чем-то неслыханным в Лачии.

Блюда, подаваемые за столом, иногда были настолько незнакомы, что он даже не знал, как их есть.

«Так обычно живут?»

По сравнению с этим Лачия действительно казалась мрачной и тёмной.

Теперь он понимал, почему все герцогини оставались в зелёных арках. Кому захочется, пожив в таком мире, возвращаться в Лачию?

«Но у меня есть только Лачия».

Он задумчиво смотрел на своё искажённое отражение в хрустальном бокале с серебряной гравировкой.

Но размышлять долго не получилось — все подходили к нему и заговаривали.

Все интересовались им, Юстафом, и герцогством Лачия.

Следуя светским нормам, они сначала рассказывали о своих землях.

— Наши земли славятся пшеничными полями. Золотые поля, по которым бежит ветер, выглядят так, будто по ним скачут волки. Я бы хотел показать вам их на закате.

— В южной части наших земель бескрайние оливковые рощи и виноградники. Весной аромат лаванды просто опьяняет.

А затем ждали, когда заговорит Юстаф.

Ему хотелось смеяться.

Что он мог сказать?

О холодах, от которых замерзают насмерть? О жутких чудовищах на ледяных скалах? О трупах растерзанных людей, лежащих под снегом?

Или о бесплодных землях, где ничего не растёт?

Он выбрал молчание.

После пары вечеринок он понял, что это бесполезно. Напротив, несколько брошенных слов странным образом искажались и раздувались, превращаясь в слухи.

В конце концов, он возненавидел такие светские мероприятия.

Всё в академии было ярким, богатым и сверкающим, но почему-то он чувствовал, что не вписывается.

«И больше всего не хватает денег».

Честно говоря, у него не было ни гроша.

Дворяне в академии тратили карманные деньги без счёта. Они постоянно заказывали новые украшения и одежду. Несмотря на академическую форму, в выходные все носили обычную одежду.

Первое письмо пришло через месяц после поступления в академию.

Вместе с несколькими золотыми монетами пришло письмо от Ран.

«Я говорила родителям, что нужно дать тебе деньги на жизнь, но они не согласились».

В письме было множество вопросов.

Юстаф хотел разорвать его, но передумал. Он бросил письмо в ящик стола.

«Однажды она устанет».

Так он думал.

Но Ран продолжала надоедать ему письмами.

Она упорно писала длинные письма, так что даже оставшиеся друзья говорили: «Эй, твоя сестра правда заботится о тебе».

Но когда они узнали, что он ни разу не ответил, некоторые хмурились и называли его «чёрствым».

Она присылала и золотые, и серебряные монеты.

Перекатывая потрёпанные монеты пальцами, он думал, где она их взяла.

До академии он даже не знал, что такое карманные деньги. Ему было любопытно, но он не спрашивал. Бессмысленно размышлять о действиях Ран.

Теперь он привык к её дружелюбному тону и настойчивости и мог реагировать на них равнодушно.

На каникулы он специально не поехал домой.

Вместо этого остался в академии и работал в библиотеке. Хоть это и подработка для простолюдинов, но и ему были нужны деньги.

К счастью, среди дворян тоже были те, кто считал, что «надо самому попробовать работать», поэтому все лишь смотрели на него с мыслями «Лачиа действительно суровы».

— Почему не возвращаешься?

— Забудешь мое лицо.

Хоть и приходили такие письма, он продолжал их игнорировать.

«Забудешь мое лицо».

Этого не может быть.

Он все еще отчетливо помнил. Маленькую девочку, стоявшую, ухватившись за подол мачехи.

«Нет, или наоборот?»

Это Лан говорила, что забудет его лицо.

«Но какая разница?»

С такой мыслью он сложил письмо. Содержание всегда было настолько подробным, что он прекрасно знал, что происходит в Небесной усадьбе.

Настолько, что не чувствовал необходимости возвращаться, чтобы прощупать обстановку.

«Юстаф».

В этот момент дверь распахнулась, и вошел Карузо.

«Тебя скоро позовут на встречу».

«Встречу?»

Он посмотрел на Карузо с недоумением, и тот усмехнулся.

«Похоже, твоя сестра. Блондинка с изумрудными глазами. Я видел, как она поднималась и зашла в комнату для посетителей. Скоро будет объявление, да?»

«Не может быть».

Юстаф просто отрицал. Лан не могла быть здесь. Даже если это она…

Но вдруг, возможно…

Подобное подозрение тихо всплыло в уголке его сознания. И как раз в этот момент раздалось объявление. Звук, доносящийся с помощью магии, поначалу пугал, но сейчас он привык.

Магия тоже была для него чем-то новым.

Дом герцогов без магов.

Таким был Лачиа.

[Юстаф Раван де Лачиа, студент Юстаф Раван де Лачиа, просим вас спуститься в комнату для посетителей.]

Объявление повторилось дважды, и Юстаф был ошеломлен.

«Неужели она правда приехала?»

Лан действительно пришла сюда. В эту самую комнату для посетителей внизу. Юстаф прикусил губу, затем развернулся к столу. Карузо растерялся.

«Эй, ты слышал объявление?»

«……»

Юстаф проигнорировал его молчанием. Время шло, объявление повторилось еще раз, но он даже не пошевелился. Напротив, беспокоился скорее его сосед по комнате.

В конце концов, за Юстафом пришел слуга, и он передал, что «не спустится». Слуга ушел с растерянным лицом.

«Теперь все кончено».

С такой мыслью Юстаф открыл ящик стола. Там лежали письма от Лан. В какой-то момент их накопилось так много. И ни одно из них он не прочитал лишь раз.

Но и этим письмам пришел конец. На этот раз она наконец покажет свое истинное лицо и станет злой? При такой мысли в нем пробуждалось странное, горькое любопытство.

Юстаф посмотрел в окно. В поле зрения медленно опускалось закатное солнце. Яркое, золотое, растворяющееся в багряных сумерках.

Неожиданно для себя он вспомнил Лан. Золотой цвет всегда напоминал о ней. Даже в академии было трудно найти такой же золотистый оттенок волос.

Юстаф закрыл глаза. Яркий свет оставил после себя след, мерцающий в его веках.

В ту ночь почему-то не спалось.

На следующий день он получил длинное письмо, оставленное Ланой.

Юстаф даже не осознал, как глубоко вдохнул, открывая его. Может, это «объявление о разрыве отношений»? Или там написаны оскорбления и проклятия?

С такими мыслями он прочитал письмо и почувствовал опустошение.

Конечно, там были упреки.

— Эй, плохой мальчишка.

Письмо, начинавшееся так, заканчивалось словами: «Увидимся в следующий раз».

«Почему?»

Может, она заставляет кого-то писать за нее? Иначе как это объяснить? Может, вчера в комнате для посетителей была просто похожая на нее девушка?

Такие мысли приходили ему в голову. Иначе…

Письма продолжали приходить регулярно.

Юстаф иногда брал в руки перо, но в итоге так и не отвечал. Он просто не мог понять Ланы, и поэтому ему казалось, что это ловушка.

Но когда она пришла на встречу в третий раз, под давлением Карузо и Дерила — как бы то ни было, под надуманным предлогом — Юстаф все же спустился в комнату для посетителей.

А затем, заперев дверь и оставив позади ее растерянный голос, он поднялся обратно так быстро, что почувствовал, как сильно стучит его сердце.

«Неужели у нее было такое лицо?»

Оно совсем не походило на то, что он помнил. Казалось, прошло совсем немного времени, но, видимо, его было достаточно.

Лан больше не была той маленькой девочкой, что держалась за подол мачехи в его воспоминаниях. Не была и той, что капризничала. Или той, что предлагала разделить сладости.

Юстаф грубо провел руками по волосам и прислонился к двери комнаты. Если он войдет сейчас, соседи по комнате начнут шуметь.

Юстаф закрыл глаза.

Весть о смерти его родителей и младшего брата пришла вскоре после этого.

«Не убивай меня».

На мгновение он потерял дар речи. Юстаф смотрел на Лану, лежащую на кровати. Первое, что он услышал, вернувшись в родовое поместье, было известие, что Лан упала в обморок.

Упала от переутомления.

Что-то резко поднялось внутри. Гнев? Злость? Он даже не мог определить, что это за чувство, и сел рядом с ее кроватью. При тусклом свете лицо Лан выглядело осунувшимся. На похоронах ее глаза были опухшими от слез, а теперь…

«Я буду стараться…»

Прошептав это, Лан снова погрузилась в сон. Юстаф не мог ничего сказать. Она, полностью беззащитная, протягивала к нему руки, подставляя шею, и просила не убивать ее.

«То ли приказывает разобраться, то ли просит не трогать».

Юстаф перевел взгляд на документы. Лан уже вовсю развивала бизнес с ледяными кристаллами, и дела шли с ошеломляющей скоростью. Полученные средства сначала пойдут на погашение долгов, но Юстаф больше всего хотел вложить деньги в восстановление «Зеленой тени».

«Информация важна. Особенно в такой глуши».

Будучи далеко от столицы, все происходило на два шага медленнее, а если к этому добавить нехватку информации, то они были слепцами. После опыта в академии Юстаф хотел избежать такого.

«Если отвлечь средства, она узнает».

О «Зеленой тени» он хотел скрыть от Лан насколько возможно. Это была его единственная козырная карта.

На следующее утро, когда Лан проснулась и покраснела со словами «Это не сон?», было довольно забавно наблюдать.

«Обычная… наверное?»

Если бы она могла разыгрывать и такое, это было бы впечатляюще.

После этого, живя рядом, он все меньше мог отвести от нее взгляд. Смеялась, плакала, злилась, хмурилась, раздражалась и расслаблялась.

Было удивительно, как быстро менялось ее выражение лица.

По сравнению с ней он сам казался себе мрачным. Он знал, что иногда вел себя так, будто испытывал ее. Не говорил, что отозвал охранников, следил за ней через «Зеленую тень», но не сообщал об этом.

А затем ждал, какая будет реакция, когда правда всплывет.

«И при этом не допытывается о подозрительных вещах».

Как она узнала о красном магическом камне? Как заключила такой контракт с торговым домом «Голден Роуз»? Откуда так хорошо знает об эльфах?

На множество вопросов он просто отводил глаза.

Юстаф не мог не признать.

Говоря, что сомневается, что осторожничает, он давно уже снял засов с двери.

Он доверял ей.

И потому легко понимал. Лан не доверяла ему ни капли.

Он убедился в этом на новогоднем банкете.

«Юс!»

Лан сияюще улыбалась и размахивала руками. Была ли она пьяна? Ее волосы растрепались, и она сидела, свесив ноги с перил, в крайне опасной позе.

«Здесь, здесь! Сюда!»

«Повторяет одно и то же — значит, пьяна».

Впервые он видел Лану пьяной. Но если она поскользнется и упадет назад, то рухнет вниз. Юстаф ускорил шаг.

В этот момент сильный порыв ветра развеял ее волосы.

«Ах».

Цвет пшеничного поля во время жатвы.

Бескрайнее золото, сверкающее на солнце.

Прежде чем ее тело полностью опрокинулось назад, Юстаф крепко схватил ее. Сердце бешено застучало.

Ей, видимо, было весело, потому что она расхохоталась. Чувствуя, как этот смех передается через его руки и плечи, Лан наклонила голову.

«Юс?»

Ее голос все еще смеялся. Юстаф поднял взгляд.

Зеленые глаза.

Такой красивый изумрудный цвет, которого не увидишь в Лачиа посреди зимы.

Из-за холода или выпитого ее щеки порозовели, и она, улыбаясь, прошептала, словно сообщала что-то важное:

«Я чуть не улетела».

Юстаф опешил и посмотрел на нее. Улетела? Скорее упала.

«Разве так говорят?»

Она в ответ сделала глуповатое лицо.

«А? Почему?»

«Почему?»

Почему? Разве можно так сказать? Если она упадет отсюда…

Сам не понимая почему, он сжал руку, обнимающую ее талию. Лан съежилась, словно ей было неудобно, и он ослабил хватку, затем сказал:

«Придется запереть вас. Вы не умрете, пока я не стану главой дома».

«Я не собираюсь умирать».

Она попыталась придать своему лицу серьезное выражение, но из-за алкоголя оно выглядело расслабленным. Юстаф подавил смешок и глубоко вздохнул.

Ненавижу людей, которые легко умирают.

Поэтому, когда Лан сказала, что умрет, ему стало противно. Напротив, когда она заявила, что будет бороться, он обрадовался.

Даже ненавидя, его мать не пыталась сопротивляться отцу. Разве не было бы легче, если бы она воткнула в него нож?

Юстаф часто думал об этом. Поэтому он, словно ставя печать, сказал:

«Пожалуйста, сделайте так. Я же говорил. Ненавижу людей, которые легко умирают».

«Да, да, да, я не умру».

Ее ответ звучал шутливо, и он посмотрел на нее. Улыбка на ее лице слегка померкла, затем исчезла. Ярко-зеленые глаза смотрели на него.

Эти глаза были такими…

Такими…

Юстаф сглотнул.

«Подожди, это что…»

Он хотел отвести взгляд, но Лан заговорила:

«Юс».

«Да».

«Улыбнись».

Юстаф снова вздохнул. Не время обсуждать такое с пьяным человеком. Вернее, даже с трезвым не стоит. Хотя он запомнил, что Лан плохо переносит алкоголь.

Судя по его наблюдениям, она выпила всего пару глотков.

«Не похоже, что ты много пила».

Она нахмурилась в ответ на его бормотание.

«Я не пила».

«Трезвые люди так не говорят».

Она скривилась и выпалила:

«Вредный».

«Я?»

Вредный? Юстаф слегка опешил.

«Разве…?»

Возможно, так оно и выглядело. Но в этом случае называть его просто «вредным» было не совсем точно. «Покушением на убийство» или «сволочью» было бы точнее.

«Я и правда переборщил».

Он задумался, но она вдруг вскрикнула:

«Вот! Эти злые губы!»

Схватив его за воротник, она наклонилась и прижала горячие губы ко лбу. Юстаф оцепенел от неожиданности.

«Что за…?»

Он был в замешательстве, когда Лан рассмеялась и пропела:

«Юс вредный, глупый. Ты плохой. Я правда стараюсь».

«Я знаю».

Он знал это лучше всех. Ведь они работали бок о бок.

На это она надула губы.

«Тогда почему ты вредный?»

«Я не особо вредничаю».

В последнее время он вел себя сдержаннее, разве нет? Конечно, были грехи за прошлое, но они выходили за рамки простой вредности, поэтому Юстаф пропустил это мимо ушей.

«Но, все же…»

Похоже, она хотела возразить, и, хмурясь, тянула со словами. Юстаф уставился на нее, затем спросил:

«Как тогда вы хотите, чтобы я к вам относился?»

«Повежливее».

«Повежливее, и?»

«Поласковее».

«Разве я не отношусь к вам достаточно вежливо и ласково?»

Чего же еще она хочет?

В этой ситуации, когда мы стоим здесь, на балконе, лицом к лицу.

«Нет».

Лан скривилась. Юстаф смотрел на нее, затем спросил:

«Вам нравится Лачиа?»

Сам не понимая почему, он задал тот же вопрос.

Нравится ли вам Лачиа? Эта бесплодная земля, эта земля долгих зим, эта земля, где у меня нет ничего, кроме того, что вы дали. И я, принадлежащий ей.

В конечном счете, он хотел спросить именно это.

Что вы думаете обо мне?

«М-м, не особо?»

Она ответила просто, склонив голову набок. Юстаф отвел взгляд. Дыхание превратилось в белое облачко. Всюду белый снег. Снег, снег, снег. Эта земля, покрытая белизной.

«Я знаю».

Никто не любит эту землю.

Но для него это все, что у него есть.

Он снова посмотрел на Лану. Она смотрела на него с легким чувством вины. Но ответила честно.

«Если подумать, она всегда была честной».

Чрезмерно честной, до такой степени, что это казалось обманом.

«Мы могли бы съесть те сладости вместе».

Если бы он ответил на ее письма в академии, если бы встретился с ней в комнате для посетителей.

Но, однако.

«Хорошо, что этого не случилось».

Юстаф смотрел на Лану и сказал:

«А вы говорите, кто жесток».

На самом деле, без всяких чувств, ни капли не доверя, совсем, совсем, совсем…

Не оставив ни малейшей щели.

И при этом почему-то обращаясь нежно, ласково, с любовью.

Хотя вам это вовсе не нужно.

На его слова Лан обиженно возразила:

«Я не жестокая. Будь поскорее поласковее».

Юстаф засмеялся.

Ты неосознанно добра, неосознанно ласкова. И при этом без капли симпатии.

«Как быть ласковым?»

С улыбкой он спросил. Если она хочет, теперь он может подстроиться под нее.

«Говорить ласково».

«Ласково… Это довольно абстрактно. И что еще?»

«Не убивай меня».

Настроение Юстафа резко ухудшилось. Он отпустил руку, обнимающую ее талию, и отступил. Лан смотрела на него с недоумением, и тогда он толкнул ее за перила.

Она в панике замахала руками, и Юстаф схватил ее.

Держа ее, он сглотнул горькую усмешку.

«Не могу же я отпустить».

«Юс?»

Она пыталась выбраться, и он сделал шаг вперед. Тело Лан снова отклонилось назад.

«Ты что, бросишь меня?»

Спросила она, но в голосе не было ни дрожи, ни страха.

«А что, если да?»

Напротив, его ответ прозвучал еще жестче. Он ждал, что она сделает, но Лан рассмеялась.

«—!»

«Ты же обещал».

Её слова вызвали в нём противоречивые чувства, и он резко дёрнул её за руку. Её верхняя часть тела мгновенно приподнялась, и она слегка столкнулась с ним. Тем не менее, похоже, она всё же немного испугалась — послышался её сдавленный вздох.

Юстаф закрыл глаза.

Твоё обещание — я верю.

Но тебе — я не верю.

Он не знал, как объяснить это противоречие. Наверное, она твёрдо верит, что он — человек, который держит слово. Но на основании чего?

Как она меня узнала?

Подавив сомнения, Юстаф открыл глаза.

— Вы всё понимаете, так зачем же так говорить? Будто я собираюсь вас убить?

— Я говорю о времени после нашего союза. После.

Юстаф снова глубоко вздохнул.

— Вы действительно безжалостны.

Здесь не было и тени сожаления. Я уйду от тебя.

Раньше она уже не раз подчёркивала это. Я уйду от тебя. Ты для меня — ничто.

Тогда лучше бы с самого начала она не была с ним так добра.

С такими мыслями Юстаф протянул руку и укутал её тело в плащ. Почему-то ему не хотелось, чтобы она видела его выражение лица сейчас.

«Скоро мы поднимемся в столицу.»

Возможно, после этого он больше никогда не спустится в Рачию. Нет, скорее, ему просто не захочется возвращаться. Он не знал, чем вызвано её чувство ответственности, но сколько ещё это будет удерживать её здесь?

«До тех пор, пока я не стану герцогом?»

Юстаф подавил вздох и поднял её на руки.

---

Шшшш…

Звук ливня заглушал все остальные шумы. Юстаф уставился на открывающуюся заднюю дверь.

Он впервые видел её настолько злой. Стиснув зубы, он не произнёс ни слова — это было всё, на что он сейчас был способен.

— Где вы были?

Маленькая тень, казалось, вздрогнула от неожиданности, замешкалась, а затем тихо ответила:

— Юс.

— Да.

Объяснись, — мысленно потребовал Юстаф. Но в ответ он услышал нечто совершенно неожиданное.

— Меня сейчас вырвет.

Юстаф нахмурился.

— И я ужасно устала. Так что…

Он больше не мог сдерживаться и резко сорвал с неё шапку. Перед ним предстало бледное лицо Ран, промокшее насквозь. Увидев её болезненную бледность, он на мгновение забыл о гневе, и его охватило беспокойство.

Однако первой эмоцией на лице Ран стало раздражение. Она попыталась отобрать шапку обратно, и в её голосе зазвучали колкие нотки.

— Серьёзно, нельзя было потом?!

Кто тут вообще должен злиться? — он уже собирался огрызнуться, но Ран вдруг пошатнулась, словно у неё подкосились ноги, и он instinctively протянул руку.

В тот момент, когда он обнял её, в воздухе повеяло запахом крови.

— От вас пахнет кровью.

— Правда?

Её испуганный переспрос дал понять, что рана не её, но он всё равно не успокоился бы, пока не проверил. Когда он резко поднял её на руки, Ран дёрнулась от неожиданности.

— Юс, одежда промокла! И мои сапоги грязные!

Юстаф промолчал и мгновенно взбежал по лестнице, направляясь в свою комнату.

Он уложил Ран на диван, зажёг лампу и, обернувшись, увидел, как она, кряхтя, пытается снять плащ. Непроизвольно вздохнув, он сглотнул и подошёл, чтобы помочь ей. Ран покорно позволила ему раздеть себя.

Пока он снимал с неё одежду, его глаза тщательно осматривали каждую часть её тела. На плаще были брызги крови, но под ним всё было в порядке — значит, она не пострадала.

Однако его беспокоила повязка на её пальце.

— Что случилось с пальцем?

— А? А, просто так вышло…

Ран неловко улыбнулась, глядя на перевязанный палец.

— Пустяки.

— Пустяки, говорите?

Он был потрясён.

Юстаф снял с неё пальто, затем пиджак и жилет. Даже сейчас, когда он раздевал её, Ран не сопротивлялась. И это тоже выводило его из себя.

— Расскажите-ка мне об этих пустяках. Что вы делали с Димодией, уйдя без моего ведома?

— Ну…

Ран замялась, а Юстаф ждал.

— Просто… кое-какие дела…

— Какие дела?

— То, о чём Юстафу знать не обязательно.

Он прикусил губу и потянул за каблук её сапога.

— Юс, там же грязь!

— И в этих грязных сапогах ты ходила по моей комнате?

— Но твои руки…

Несмотря на её испуг, сопротивление было слабым. В принципе, у Ран и так не было большой физической силы, так что сейчас у неё просто не оставалось энергии сопротивляться. Юстаф снял с неё сапоги и швырнул их в угол, затем вымыл руки.

— Итак? Что за дела?

— Ну…

Неохотно Ран начала объяснять:

— Я узнала, что одного знакомого продали в гладиаторы-рабы. На нелегальную арену. Так что я попросила графа Иллюминати помочь его найти. А сегодня мы поехали и забрали его. Но там произошёл инцидент…

«Это всё ложь.»

Он легко это понял.

Полулёжа, опираясь на подлокотник дивана, она говорила, но вдруг слегка приподняла голову.

— Но его сестра серьёзно больна… Так что я предложила им поехать в земли Рачии, чтобы показать её Харешу.

— Откуда вы его знаете?

— Это… не твоё дело.

Нужно ли ему быть благодарным за то, что она не стала врать дальше? Или стоит продолжить допрос?

Или, может…

Пока он подбирал слова, Ран быстро продолжила:

— Я не наврежу Рачии. Можешь не беспокоиться об этом.

Юстаф на мгновение почувствовал опустошение, а затем его охватила ярость.

Это всё, что она может сказать ему? Что не навредит Рачии?

«Ах, да. Она даже не думает, что я могу беспокоиться о ней. Для неё я всего лишь человек, который хочет её убить, который совсем о ней не заботится.»

— Юс?

Похоже, его молчание встревожило её, и она тихо позвала его.

— Вы знаете, из-за чего я злюсь?

— Э-э?

— Мы же договорились.

— А?

— Вы пообещали, что не умрёте, пока я не стану герцогом.

— Но я же не умерла.

Её спокойный ответ разозлил его ещё больше. «Не умерла»? Значит, раз всё закончилось хорошо, то и волноваться не о чем?

Когда он понял, что её нет, и узнал, что она ушла с Димодией, он ждал у задней двери, пока она не вернётся.

— Не в этом дело. Поручите такое кому-то другому. Зачем вам лично туда идти? Или хотя бы возьмите нормальную охрану!

— Я же взяла Дию.

— А Роса? Что вы скажете о том, что уклонились от него?

— Это… извини.

— А если бы что-то случилось? Как вы думаете, что бы с вами произошло, если бы там что-то пошло не так?

— Э-э…

Она заколебалась, закатив глаза, затем осторожно приподнялась.

— Я не хотела вредить имени Рачии. А, впрочем, они бы всё равно не узнали, что это герцогиня Рачии, так что всё было бы нормально!

«А.»

Казалось, что-то щелкнуло у него в голове.

Значит, она думала, что он злится только из-за Рачии?

— Как я ждал вас—!

Он повысил голос, но затем стиснул зубы. Из его уст самопроизвольно вырвалось язвительное:

— Если уж вам так хочется умереть, почему бы просто не попросить меня убить вас? Если вы собираетесь идти в логово бандитов с одной охраной.

— Я же не бездумно это сделала! Я была уверена, что меня не поймают!

— В чём вы были уверены?

— В том…

Она открыла рот, но затем сжала губы и скривилась. Не зная, что сказать, она простонала и затем выкрикнула:

— В любом случае, я сейчас герцог! И мне не нужно отчитываться перед тобой за всё, что я делаю!

Её резкий крик заставил его прямо посмотреть на неё.

«Тогда что насчёт всего предыдущего? Почему ты отчитывалась? Почему ты писала мне письма, даже когда я был в Академии?»

Думая об этом, он глубоко вдохнул. Он уже знал, что её доброта была своевольной. Юстаф убрал руку со спинки дивана и поднялся.

— Конечно, вы правы. Кто я такой, чтобы указывать герцогу, что ему делать? Даже если это игра с собственной жизнью.

— Не волнуйся, я точно передам тебе титул герцога к твоему совершеннолетию. Даже если для тебя это так важно, для меня…

«…это ничего не значит», да?

Юстаф легко закончил её фразу в уме. Хотя он и так это знал, но услышать это вслух было раздражающе.

Однако, замолчав, Ран сделала оскорблённое лицо и подняла голову.

— Прости, Юс. Это была ошибка. Я слишком устала и не могу толком говорить. Прости.

Она отчаянно оправдывалась, но он спокойно ответил:

— Я ещё раз понял, что вы обо мне думаете.

Оставаться здесь дальше было бессмысленно — ситуация только ухудшится. В конце концов, их чувства никогда не сойдутся.

«Поэтому мать и сказала так?»

«Убей её.»

Потому что такие столкновения болезненны и тяжелы. Если объект твоей любви существует только в твоём сердце, то, сжав её шею своими руками, ты сможешь проводить её в последний путь. И тогда она полностью станет твоей?

— Отдохните немного.

Он не мог больше терпеть и вышел из комнаты.

Но в итоге он не выдержал и вернулся. Когда он зашёл обратно, Ран уже спала, свернувшись калачиком. На её глазах были слёзы.

Юстаф какое-то время просто смотрел на неё, а затем осторожно поднял её.

Он не знал, сможет ли быть достаточно нежным и добрым, как она хотела. Он вообще не был таким человеком.

Он отнёс её в её комнату, а затем поговорил с Димодией.

«Зачем?»

Зачем она привела Лумиэ?

Если бы она привела его как наёмного убийцу, Юстаф смог бы понять её мотивы. Но, судя по рассказу, это было не так.

Если бы не болезнь сестры, Ран, скорее всего, просто отпустила бы Лумиэ там.

«Лучше бы так и было.»

Этот мужчина его беспокоил.

«Может, устранить его?»

Убить его сейчас и сказать, что он уехал с сестрой ночью?

В конце концов, если она собиралась его отпустить, то и искать его не станет. К тому же, в таких делах Ран была довольно наивна. Она явно не привыкла к убийствам.

С уменьшением территориальных войн среди дворян стало обычным делом устранять неугодных ядом или тайными убийствами. Люди тихо умирали, и их места занимали другие.

Большинство дворян выращивали иммунитет к ядам, и найти новый, эффективный яд было непросто. Но Ран не проходила через подобное.

«Поэтому её так легко усыпить.»

И при этом она, похоже, даже не подозревала, что убила своего кузена.

«Так хорошо разбирается в делах, но в вопросах управления землями у неё есть слабые места.»

Типичный кабинетный работник? Она не вникала в каждую деталь земель Рачии, но зато полностью перестроила систему, сделав её эффективной.

Это было новаторски, но территориальные конфликты решались не только этим.

«Наверное, Ран — самая наивная в светском обществе.»

С такими мыслями он посмотрел на Димодию. Тень Зелёного Дома, получившая имя, стояла с безупречным выражением лица.

— Хотел бы я сказать, что вы опоздали с докладом.

— Я решила, что мнение Ран важнее. К тому же, мне было интересно, что там происходит.

Димодия улыбнулась изящно, как благородная дама. Убийца, обученная infiltrate женские круги аристократии, умела смеяться и вести себя как дворянка.

— Понятно.

Услышав его ответ, Димодия осторожно предложила:

— Устраним его?

Юстаф поднял взгляд, и она поклонилась.

— Простите, если это неуместно.

— Это действительно неуместно. Оставайтесь рядом с Ран как обычно.

— Хорошо.

Димодия почтительно откланялась и вышла. Юстаф закрыл глаза.

«Откажемся от убийства.»

Эта неуклюжая нежность и доброта, прилипшая к нему, определённо была её виной. Но он не хотел, чтобы она разочаровалась.

Более того, если Ран нравился этот мужчина… у него всё ещё был шанс.

Если бы он просто забрал её себе, без этих мучительных раздумий, всё было бы чисто и просто.

Но вскоре Юстаф понял, что не может так поступить.

Когда она без стеснения щипала его за щёку и кричала: «Тогда не пугай меня так! Это страшно!», он осознал.

— Ты же волнуешься за меня. Мне это… было приятно.

Её осторожные слова, сказанные с намёком, заставили его почувствовать, будто грудь сжало.

Похоже, она наконец поняла, что он беспокоится о ней.

— Значит, вы ничего ему не сказали.

То есть не просила убить себя. Если бы попросила, тот парень, наверное, с радостью согласился бы.

Ран кивнула с обиженным видом.

— Угу.

— Тогда у меня ещё один вопрос.

— Угу.

— Этот парень… не был ли он вашим бывшим возлюбленным или что-то в этом роде?

Он хотел это выяснить.

Она назвала Лумиэ старым знакомым, и это тоже была ложь. Всё, что она сказала о нём, было ложью.

Но одно он хотел услышать.

Глаза Ран расширились.

— Нет! Совсем! Ни капли!

— Понял.

Тогда он принял решение.

Нежным и добрым, как она хочет.

Ран надула губы.

— Серьёзно. Титул герцога — твой, Юс. Всё в Рачии — твоё.

— Да, моё.

Юстаф ответил без тени сомнения.

— Всё в Рачии принадлежит мне.

Значит, и ты — моя.

Раз она тянула его за собой три года, он тоже был уверен в себе. Нет, даже больше — Юстаф верил в свою настойчивость.

У него даже был план, как позволить ей правдоподобно сбежать.

Если она возьмёт что-то из Рачии с собой — например, рудники — это позволит ему сохранить связь с ней.

Он мог терпеливо ждать, как змея, сколь угодно долго.

Нежно и добро, без малейшей боли — я проглочу тебя целиком.

Юстаф усмехнулся.