Ран тяжело дышала. Перед глазами стояла гильотина, сверкающая ледяным синим светом.

«Убей, убей, убей!» – кричали собравшиеся на площади люди.

Нет, нет, нет, нет...

Она пыталась говорить, но слова не шли. Тело будто окаменело, а язык прилип к нёбу. Юстаф смотрел на неё сверху вниз холодным голубым взглядом.

– Отныне я, Юстаф Рабан де Лачиа, владыка Пламени, объявляю приговор в исполнение.

Нет. Я не Ран. Я...

Люди, державшие её за руки, потащили к гильотине и вложили её шею в выемку. Не вниз головой, а так, чтобы она видела лезвие.

– Привести приговор в исполнение.

Синее лезвие стремительно опустилось…

– !!!

Ран резко проснулась.

– Ух... ха... ааа...

Это был сон.

Она потрогала шею – пальцы наткнулись на липкий пот. Видимо, во сне она металась и покрылась холодной испариной. Сознание возвращалось медленно. Ошеломлённая, она тупо смотрела в пустоту, затем, пошатываясь, поднялась с постели.

«У меня действительно сильный стресс».

С этими мыслями она выпила приготовленный успокоительный настой. Когда Ран впервые открыла глаза в этом мире, то ничего не могла понять. Её лицо было другим, а женщина, называвшая себя её матерью, рыдала с искажённым от горя лицом.

«В конце концов я поняла, что это мир романа».

Но осознание пришло не сразу. Оно нахлынуло лишь тогда, когда Юстаф пришёл извиняться.

«Тогда у меня не было чувства времени... Наверное, прошёл месяц или больше с тех пор, как я пришла в себя?»

Услышав, что он придёт извиниться, она подумала: «А, значит, главный герой появится?» – и это ощущение было каким-то нереальным.

Но когда она увидела настоящего Юстафа, то испытала шок. Это было совсем не лицо обычного ребёнка. В нём не было ни капли вины или раскаяния – только пустота, словно все эмоции были стёрты. Даже сейчас, вспоминая это, она чувствовала себя нехорошо. Ран обхватила себя руками, сжимая их крепко.

– Прошу прощения, сестра.

Услышав эти слова и увидев, как Юстаф низко кланяется, она будто очнулась. Из-под рукава мелькнули следы жестоких побоев, которые он не успел скрыть.

«Это я сделала его таким».

Она написала это в своей книге. Но, глядя на его лицо сейчас, она не могла сказать: «Это всего лишь роман, потом ты встретишь героиню и будешь счастлив, просто потерпи немного».

«Такое просто невозможно сказать».

Ран тяжело вздохнула. С того момента она отчаянно старалась защитить Юстафа.

«Но я до сих пор не заслужила его доверия».

Она прикусила губу. Что, если через два года Юстаф действительно отрубит ей голову?

«Нет, всё будет хорошо. У меня ещё два года, чтобы стараться».

Она уже нашла магический камень и будет продолжать усердно работать.

«Он пощадит мою жизнь...»

Утешая себя такими мыслями, Ран снова потрогала шею. Она подошла к окну и приоткрыла ставни – на востоке уже занималась заря.

«Хорошо».

Сегодня у неё встреча с человеком из «Золотой Розы».

«Кажется, это управляющий?»

Ран глубоко вдохнула.

«Пожалуйста, не дай мне попасться на мошеннический контракт».

Сложив руки, она мысленно помолилась.

Горничная, скрывая тёмные круги под глазами, беспокойно сказала:

– Вы слишком много работаете в последнее время.

– Такой начальный период, ничего не поделаешь.

Ран улыбнулась в ответ. Её популярность в герцогской усадьбе неуклонно росла. С тех пор как она стала главой дома, все системы начали работать слаженно, и слуги почувствовали это первыми.

Переодевшись, Ран вышла из комнаты.

В усадьбе было четыре приёмных зала:

1. Аудиенц-зал – для встреч с людьми низшего статуса или нескольких гостей.

2. Шёлковая комната – для приёма людей с титулами.

3. Изумрудная комната – для почётных гостей.

4. Жемчужная комната – для личных встреч.

Хотя её гость был торговым представителем, Ран назначила встречу в «Изумрудной комнате». Это был необычный шаг, но её это не волновало – дело было слишком важным. Комната, соответствуя своему названию, была украшена в зелёных тонах.

«Это же комната, где герцогиня принимает гостей».

Она идеально подходила владелице тиары «Хранительница зелени».

– Здравствуйте, для меня честь встретиться с вами, – произнесла женщина, сидевшая в комнате. Она встала и элегантно сняла шляпу в знак приветствия.

«Женщина?»

Ран слегка удивилась, а затем удивилась ещё больше, разглядев её внешность. Перед ней была невероятная красавица с роскошными золотистыми волосами и золотыми глазами, похожими на яркие звёзды. Но больше всего бросались в глаза заострённые уши.

«Ей, наверное, около тридцати пяти?»

Ран кивнула и улыбнулась:

– Не ожидала, что глава торгового союза приедет лично.

Главой «Золотой Розы» была полуэльфийка.

Услышав слова Ран, женщина округлила глаза:

– О-о?

А затем рассмеялась.

– Видимо, нельзя недооценивать информационную сеть герцогства Лачиа.

Во внешнем мире было известно, что главой «Золотой Розы» является мужчина. Вероятно, потому, что женщине, да ещё и полуэльфийке, было сложно вести дела.

Но Ран знала правду.

Используя это как приманку, она сделала первый ход, чтобы собеседница не недооценила её.

– Ран Ломиа де Лачиа, – представилась Ран, предлагая сесть.

– Приятно познакомиться. Я Левери Либерти, – ответила Левери, чётко очерчивая линию улыбки алыми губами.

«Вы, наверное, уже в курсе».

Небольшой фрагмент магического камня и письмо, приложенные герцогством Лачиа, не оставляли сомнений. Левери поручила магу проверить подлинность камня, и тот, едва сдерживая волнение, допытывался, откуда он взялся.

Это была революция.

Изменения, которые магические камни Лачиа принесут миру, и колоссальная прибыль, которая последует за этим, были очевидны. Упускать такое было нельзя. Именно поэтому Левери лично явилась сюда. Она также собрала информацию о герцогстве Лачиа.

«Хотя это очень закрытое герцогство».

Но нельзя было скрыть долги или борьбу за наследство.

Левери взглянула на девушку перед ней – ставшую главой дома Лачиа без капли крови Лачиа в жилах. Струящиеся пшеничные волосы и глубокие зелёные глаза – внешне она была прекрасной юной леди. Но разве можно было занять место главы дома только благодаря внешности?

«Да ещё и без крови Лачиа».

Она явно была неординарной. Более того, разве она не знала, что Левери – глава союза? Даже если герцогство переживало упадок, недооценивать его было опасно. Левери твёрдо решила быть настороже.

Ран предложила Левери сесть, и сама начала заваривать чай. Уже то, что хозяйка лично подавала чай, было знаком гостеприимства, но если чай заваривал сам глава дома...

– Вам покрепче? – спросила Ран.

– Мне нравится крепкий, – ответила Левери.

Ран щедро положила в чайник дорогие чайные листья, залила их горячей водой и накрыла грелкой.

– Я не очень хорошо умею говорить намёками. Поэтому давайте перейдём сразу к делу.

– Говорите.

– Я хочу продать магические камни торговому союзу «Золотая Роза».

Глаза Левери загорелись.

– Наш союз всегда рад сделке с герцогством.

– В любом случае, вы уже изучили все долги герцогства, верно? Поэтому я назову сумму сделки. На шесть месяцев я дам «Золотой Розе» эксклюзивные права. Взамен я хочу аванс в размере миллиона бератов.

Лицо Левери застыло.

Ран опустила взгляд на чай, чтобы скрыть учащённое сердцебиение. Именно поэтому она сама заварила чай – действия помогали казаться спокойной.

«Миллион бератов».

Это была астрономическая сумма. Годовой доход герцогства Лачиа составлял двести тысяч бератов. Текущий долг – восемьсот тысяч.

«Я намеренно завысила сумму, но...»

Не переборщила ли она?

Чтобы скрыть дрожь, Ран налила чай в чашку.

Жур-жур.

Звук льющейся воды, казалось, успокаивал душу.

– Вы слишком суровы, глава дома, – произнесла Левери, поднимая голову.

Она действительно была необычной.

«Она назвала сумму, равную максимуму, который я могу выделить».

Сколько же информации было у герцогства?

На самом деле, Ран просто назвала наугад, но уже сам факт, что она знает её истинную личность, с самого начала выбил Левери из колеи. Левери решила, что Ран в курсе даже финансового положения торгового дома.

– Без единого слова, сразу предоплата? Вы даже не сказали, действительно ли магические камни добываются здесь и как именно.

Ран наполнила свою чашку и села.

– Я подумываю назвать магические камни «ледяными кристаллами». Раз они добываются из Ледяной стены, то парадоксальное имя будет вполне уместно.

Так они создадут бренд и отделят их от других дешёвых магических камней.

«Ледяная стена».

Уши Левери дёрнулись. Значит, они добываются здесь, в северных горах?

Ран продолжила:

– Раз сам глава торгового дома приехал сюда, на север, значит, вы оценили их ценность.

Да, дорога на север была трудной.

– Основа торговли – доверие.

Левери молча наблюдала за Ран.

– Как насчёт того, чтобы купить доверие герцогского дома за миллион бератов?

– Вы хотите слепого доверия, без всяких доказательств?

– Если вы считаете, что это того стоит, то просто скажите «договорились». Если нет...

Ран пожала плечами.

– Выход там.

Левери допила чай. Сладкий и тёплый напиток разлился по телу, освежая сознание. Поставив чашку, она усмехнулась.

– Хорошо.

Левери подняла один палец.

– Но срок эксклюзивности – один год. Доверие должно быть взаимным.

Ран едва сдержала желание сказать: «Верно» и просто кивнула.

– Договорились. Год.

– Отлично.

– Прекрасно.

Женщины переглянулись и рассмеялись.

– Тогда, может, обсудим детали за обедом? – предложила Ран.

– С удовольствием, – улыбнулась Левери.

* * *

Левери провела в герцогской усадьбе Лачиа целую неделю. Разумеется, она лично посетила шахту. Ран тоже поехала с ней. Блейн взял с собой отряд рыцарей. Когда они вошли в пещеру, Левери не смогла сдержать возглас. Всё вокруг было заполнено «ледяными кристаллами». Огромные магические камни торчали из стен шестигранными столбами, отражая свет факелов и создавая бесконечные переливы. Это было потрясающее зрелище.

– С такими запасами можно разбогатеть, – прошептала Левери.

– Именно, – кивнула Ран.

Осмотрев пещеру, Левери вышла с сияющей улыбкой.

– Надо начинать добычу как можно скорее, до наступления зимы.

– Так и планируем.

Они подписали контракт в присутствии нотариуса, после чего Левери сразу перевела 10% предоплаты.

– Остальную сумму я переведу по возвращении в торговый дом: половину сразу, а вторую – через месяц.

С этими словами она уехала. Как только Левери скрылась из виду, Ран буквально рухнула.

– Боже, я чуть не умерла.

Она растянулась на диване. Элизабет, вошедшая с документами, сочувственно посмотрела на неё.

– Вы хорошо поработали, госпожа глава дома.

– Да, я очень старалась.

Ран потянулась к бумагам, но вдруг вскрикнула:

– Ой...

Она провела рукой под носом. Оттуда текла кровь.

– Госпожа!

Испуганная Элизабет закричала, а Росс тут же побежал за лекарем.

«Ого, у меня впервые в жизни пошла кровь из носа...»

Пытаясь подняться, Ран почувствовала, как мир поплыл перед глазами.

– Госпожа!

Последнее, что она услышала, был чей-то крик, прежде чем сознание покинуло её.