#

Здравствуйте, это команда КрайСвета. Мы постепенно планируем редактировать данную новеллу. Мы так же хотим извиниться за огромное количество опечаток (У нас нет редактора (исправление грамматических и орфографических ошибок)), потому мы просим вашего понимания.

Так же если вы найдете ошибку в тексте, напишите в комментарии, а мы исправим.

Спасибо всем комментаторам за отзывы. Это очень помогает и вдохновляет нас.

*Это надпись будет повторяться и в последующих главах и исчезнет, как только глава будет отредактирована.

==

Сина широко распахнула окно кареты. Весенний ветер столицы был приятным и даже слегка жарковатым.

- Разница в температуре просто огромная. В Лачии даже в карете нельзя вот так открыть окно и ехать.

Лан кивнула в ответ на слова Сины.

- Здесь намного теплее.

- Да.

- К тому же, говорят, в этом году потеплело раньше обычного.

- Глобальное потепление?

- А?

- Нет, это просто глупости.

Сина рассмеялась и махнула рукой. Лан сдержала желание сказать «Я тоже это знаю» и перевела взгляд за окно.

- Смотри, это «Аллея кедров».

- Ваааа, прямо как в фэнтези!

Сина почувствовала, как её бёдра сами собой приподнялись от волнения. Она приехала в столицу не только ради прогулки, но и чтобы лично встретиться с магом.

В Лачию маги не могли попасть, но в столице это не было проблемой, поэтому встреча должна была состояться здесь. Сина всё ещё не теряла надежды, и Лан тоже.

Охваченная своего рода чувством долга — «Я обязательно отправлю Сину обратно» — Лан сжала кулаки.

Весенние зелёные арки по-прежнему были прекрасны, а изумрудные своды сияли под весенним солнцем.

- Так вот что значит «всё из изумруда».

Сина несколько раз провела рукой по арке, а потом даже поцарапала её ногтем.

Лан улыбнулась и сказала:

- Если тебе нравится, я куплю тебе изумрудное украшение.

- Лучше купите украшение себе. А я просто посмотрю.

Сина так сказала и взяла Лан под руку. Проведя время в Небесной усадьбе, она кое-что поняла:

Если заставить Лан купить украшения для себя, Юстафу это очень нравится.

Поэтому Сина под разными предлогами уговаривала Лан делать покупки, а Юстаф даже вызвал её отдельно и сказал: «Если тебе что-то нужно, проси без стеснения — и позаботься о Лан».

«Жених, который умоляет свою невесту хотя бы немного пошиковать...»

- Ну, ты же моя старшая сестра.

- Что?

Лан удивлённо переспросила, а Сина лишь хихикнула.

- Бывает и такое. Ооооо!

Её восхищённый возглас относился к усадьбе, в которую они въехали. У входа, как и полагалось месту такой славы, росло изящно изогнутое оливковое дерево.

- Какая красота!

- Я тоже так думаю.

Лан кивнула.

На зелёной арке подняли флаг, означающий прибытие герцогини Лачии, и менее чем через 30 минут из императорского дворца пришло приглашение.

- Молниеносно.

Юстаф бросил письмо с безразличным видом.

- Ты не пойдёшь?

Лан осторожно спросила, и он ответил:

- Пойду.

Он ненадолго замолчал, затем добавил:

- В тот день, когда я опоздал...

- Опоздал?

Лан наклонила голову, и Юстаф пояснил:

- На тот приём у графини Ризеллотти.

А, точно, тот самый вечер у графини.

Как можно забыть ночь, когда на них было совершено покушение?

- В тот день я встретил принца Равеля. То есть, теперь уже императора.

Лан округлила глаза.

- Ты встретил Равеля?

- Да. Поэтому я не мог отказаться.

Юстаф не стал рассказывать об Оливии. Вернее, не то чтобы не стал — он просто напрочь забыл о ней. Для него её уловки не имели никакого значения, поэтому он их и не запомнил.

Лан на мгновение задумалась: «Он встретил Равеля...», затем поднялась с кушетки. Перед ней уже лежали два приглашения.

Бросив на них рассеянный взгляд, она спросила:

- О чём вы говорили?

- Он сказал, что лучше подготовиться.

К чему?

Лан не стала спрашивать.

Ей и так было слишком очевидно, о чём шла речь.

У младшего брата императора и высшей аристократии обычно только одна причина для «подготовки».

Лан пожала плечами и перевела взгляд на свои приглашения.

- Императрица-мать прислала приглашение.

Юстаф подошёл к ней, сменив тему, и нежно провёл рукой по её волосам. Оголив её белую шею, он поцеловал её и прошептал:

- Я не оставлю ни одной угрозы для Лан.

- Какое жуткое признание в любви, мой жених.

Лан улыбнулась, затем снова задумалась. Она вспомнила тот день, когда на них напали убийцы, и они оба чуть не погибли.

Развернувшись, она взяла руку Юстафа, поцеловала её и сказала:

- И я не оставлю ни одной угрозы для моего жениха.

- Какие же милые слова.

Юстаф пробормотал это, словно котёнок, показавший коготки, и нежно провёл пальцем по её щеке.

«И он ещё переживает, что младше меня», — подумала Лан, усмехнувшись, и прижалась щекой к его руке.

- Лан.

- М-м?

- Иногда, когда ты выглядишь так... беззащитно, мне становится тяжело.

- А?

Лан распахнула глаза и посмотрела на него. По его выражению она и так могла догадаться, о чём он, но всё же спросила — иначе стало бы неловко.

- Что именно?

- Сохранять рассудок.

С этими словами Юстаф большим пальцем слегка раздвинул её коралловые губы. Лан покорно приоткрыла рот, и он нахмурился, затем отпустил.

Отведя взгляд от розового языка, мелькнувшего между губ, Юстаф вздохнул.

- Вы и правда гений в том, чтобы сбивать людей с толку.

- Э-э? Что? Почему?

- Вы меня соблазняете?

- Нет.

Лан ответила быстро, и Юстаф снова вздохнул.

С каждым днём сдерживаться становится всё труднее.

Где границы дозволенного для жениха? По общепринятым нормам? Или Лан считает, что ему позволено больше?

«Лучше переключиться на другие мысли».

Юстаф ненадолго задумался, затем сказал:

- Лан.

- Да?

- Для выхода в свет тебе понадобятся платья.

Неожиданно, — подумала Лан, но кивнула.

- Да, наверное.

- Сколько примерно?

- Ну... Пары хватит, наверное?

- Понял.

Юстаф кивнул.

«Умножить на десять — должно хватить».

Другие жалуются, что их замучили просьбами о платьях и украшениях, так почему же ему, наоборот, так сложно их вручить?

С этой мыслью он позвонил в колокольчик, вызывая горничную.

Левери явилась под зелёные арки, загруженная подарками.

- В этом году мы просто обязаны продлить эксклюзив...

Юстаф лишь пробормотал: «Ну не знаю», — и посмотрел на неё.

«Золотая Роза» разрослась до невероятных масштабов. Теперь «три великих торговых дома» — уже история. Если спросить, какая гильдия сейчас самая могущественная на континенте, все назовут «Золотую Розу».

Но монополия — вещь опасная.

Конечно, для поддержания цен на ледяные кристаллы сговор и эксклюзивные права могли быть полезны, но лучше распределить влияние, чем полагаться на одну сторону.

После долгих торгов Левери пришлось удовлетвориться 50% годовой добычи.

Выйдя от Юстафа, она ворчала, обращаясь к Лан:

- Всего 50%? Это же слишком мало!

Лан со смехом наполнила её бокал.

- Он вам аж 50% отдал? А я считала, что надо бы меньше.

- Как же вы суровы.

Левери вздохнула и сделала вид, что обессилела.

- Но нам сейчас и правда непросто.

- Не верю, что «Золотой Розе» может быть «непросто». Да ещё и взамен вы получаете эксклюзив на наш сахарный снег на год.

- Ну, это да...

Снежный сахар с Древа Снежной Белизны быстро распространился среди среднего класса благодаря низкой цене. В Лачиа появилось множество землевладельцев, сажавших эти деревья и производивших сахар. К счастью, они хорошо росли даже на каменистой почве, и через несколько лет, когда сок начнёт выделяться в полную силу, это принесёт огромное богатство.

«Хотя совсем отказываться от пшеницы нельзя».

Но даже то, что бесполезные земли теперь приносили доход, вдохнуло новую жизнь в жителей региона. Тем более что «Золотая Роза» скупала весь урожай по фиксированной цене.

«Главное — что все могут есть сахар».

Цены пока не упали слишком низко, но уже позволили открываться кондитерским для среднего класса.

«Грустно, если кто-то слишком беден, чтобы попробовать сладкое».

Вспоминая времена, когда Лачиа была бедной, Лан принялась щедро сыпать сахар в молочный чай.

- Кстати, Империи тоже несладко. Два новых императора за столь короткое время...

Лан вздохнула в ответ на слова Левери.

- Верно.

- Ходят всякие слухи.

- Какие именно?

- Ну, например, о смерти императора Люса...

При этих словах Лан вздрогнула и спросила:

- Какие именно странные слухи ходят?

- О? Вы не слышали?

Левери округлила глаза, затем вспомнила: «Ах да, вы же были в Лачиа», — и продолжила:

- Говорят, он умер во время безумной вечеринки с куртизанками. Сейчас модно подмешивать в вино наркотики, понимаете?

Левери фыркнула.

- И вот, он передозировался. Напился, развлекался, а когда очнулись — император уже не дышит. Вызвали врача, а он уже мёртв. И ещё — его нашли голым.

Лан открыла рот от изумления. Для неё это было новостью.

Левери понизила голос:

- Императрица, услышав новость, упала в обморок и вернулась в дом герцогов Миро, откуда больше не выходила. Куртизанка и внебрачный ребёнок бесследно исчезли — говорят, герцог Миро «разобрался» с ними.

Левери знала, что некоторые детали лучше опустить, поэтому не стала упоминать о том, что говорили про «императорское достоинство».

- Вот как...

- Ну, официально-то нельзя заявить, что император умер в постели с проституткой, поэтому объявили, что это сердечный приступ, и замяли дело.

- Боже мой...

Лан тяжело вздохнула.

«Похоже, слухов о том, что это сделал Юстаф, нет».

Она мысленно перевела дух, но тут Левери нахмурила брови и зашептала ещё тише:

- И ещё... насчёт отца покойного Люса, то есть предыдущего императора.

- Да?

- Говорят, что Люс был причастен к его смерти...

Лан так удивилась, что подавилась воздухом.

- Правда?!

- Слухи упорные. Конечно, вслух такое не скажешь — можно схлопотать обвинение в оскорблении императорской семьи.

Левери усмехнулась и подняла бокал.

- Говорят, новый император, принц Равель, мудрый правитель. Надеюсь, он долго продержится на троне.

Лан серьёзно кивнула.

- Я тоже этого желаю.

Левери улыбнулась и поднялась с места.

- Вас, кажется, ждут и другие гости?

- А?

- Снаружи уже собрались люди из бутиков.

Лан широко раскрыла глаза, а Левери грациозно улыбнулась:

- Говорят, где сокровище вашего сердца, там и ваше богатство. Вас явно любят, графиня.

Щёки Лан покраснели, и Левери удалилась со смехом.

И правда — едва их встреча закончилась, как в зал потянулись купцы.

Началась безумная шоппинг-марафон — с головы до ног.

Если бы не Сина и Демодия, которые следили за её состоянием, Лан бы давно сдалась.

К концу дня она была полностью измотана.

- Я устаааала! — простонала Лан.

Сина рассмеялась:

- Тогда давай чего-нибудь вкусненького!

- Может быть... Хочу те суфле-блинчики, что мы ели в прошлый раз. И чёрный чай с цитрусовым ароматом.

Демодия тут же вскочила и дёрнула за шнур звонка.

- Прикажу подать немедленно.

Сина спросила:

- Суфле же долго готовить, нет?

Лан указала на разбросанные каталоги:

- Пока будем разбирать это, времени хватит.

Сина согласилась с кивком.

Больше всего впечатлили куклы, которые принесла мадам Клейн.

Она привезла с собой десять больших кукол, около 60 см в высоту, каждая — в роскошном платье, проработанном до мельчайших деталей.

По сути, это были миниатюрные манекены.

Лан заказала три или четыре, а мадам Клейн подарила одну из кукол.

- Какая потрясающая кукла... — пробормотала Лан.

Демодия приподняла край платья:

- Посмотрите, даже на нижней юбке есть кружево.

- Правда! Боже...

- Ой! И на панталонах тоже!

Лан постеснялась проверять это при людях, но теперь, благодаря Демодии, её любопытство было удовлетворено.

- Такие куклы наверняка станут популярны среди юных барышень, — заметила Демодия.

Лан кивнула:

- Верно. Хотя цена, наверное, немалая.

Она покачала головой.

Разглядывая куклу, листая каталоги, обсуждая выбранные наряды и подбирая к ним украшения, они и не заметили, как пролетело время.

И как раз, когда убрали образцы тканей и каталоги, подали десерт.

Пушистые суфле-панкейки, политые сиропом, принесли мгновенное чувство счастья, как только я откусила большой кусок вилкой.

Кири вошла, держа в руках пачку писем, и воскликнула:

- Боже, сироп поверх сладкого?

Обычно письма аккуратно раскладывали на серебряном подносе, но и Кири, и Лан предпочитали эффективность церемониям, так что эту часть решили опустить.

- Разобрала письма?

- Да. Приглашений много, но достойных внимания не так уж и много. Возможно, вам лучше самой устроить приём.

Кири показала самый изысканный конверт.

- И когда вы собираетесь ответить на приглашение от вдовствующей императрицы?

- А, от императрицы Катьи.

- Именно. В конце концов, она мать нынешнего императора.

«Вот почему безопаснее иметь больше одного сына», — мысленно заметила Лан.

Кири пожала плечами. Лан ненадолго задумалась, затем кивнула.

- Отправь ответ, что я навещу её.

После потери мужа и сына она, должно быть, глубоко опечалена. Визит казался должным проявлением уважения.

«К тому же она помогла убрать Оливию».

- Хорошо, — ответила Кири, поднимая другой конверт. — А что насчёт приглашения от графини Ризельотти?

Она нарочно протянула последний слог, и Лан, смеясь, махнула рукой.

- Откажи. У меня остались не самые приятные воспоминания.

Лан шепнула что-то Сине, затем снова посмотрела на Кири.

Та начала зачитывать имена отправителей приглашений, а Лан решала, принимать или нет.

Закончив с последним, Кири спросила:

- Что вы решите?

- О чём?

- Устроите приём в Зелёных арках?

Лан задумалась, затем кивнула. В конце концов, теперь она — невеста герцога Лачиа, и минимальные светские обязательства стоило выполнить.

- Да. Устроим. Но дату пока не назначаем.

- Хорошо.

Кири слегка поклонилась и быстро вышла. Сина, проглотив кусок панкейка, спросила:

- Будет вечеринка?

- Ага. Но главный вопрос — как её организовать. Мне не хочется чего-то слишком грандиозного.

«Лучше бы я сама любила такие вещи и делала их на раз-два», — подумала Лан.

Хотя...

«На самом деле, я не против».

Ей нравились вечеринки. Просто планировать их было утомительно.

«Но если делать это вместе, может быть весело».

Лан хихикнула про себя, затем взглянула на Сину.

- Сина, тебе нравятся вечеринки?

Та ухмыльнулась в ответ.

- Я королева питьевых игр в этом районе.

Лан невольно рассмеялась.

- Тогда, может, попрошу тебя помочь?

- С чем?

- С планированием вечеринки. Думаю, вместе будет веселее.

Сина округлила глаза.

- Правда? Это будет офигенно, сестрёнка.

- Ага, давай попробуем.

Лан улыбнулась.