«Вы не спите?»

На вопрос Росса Ран ответила невнятным: «М-м.…»

Рыцарь понял, что она его вообще не слушает, подошёл ближе и положил руку на документы.

Только тогда Ран подняла на него взгляд.

– Сэр Росс?

– Уже глубокая ночь.

– Ещё чуть-чуть.

– Может, завтра утром продолжите?

– Пожалуй...

Ран потёрла уставшие глаза. Свечи горели ярко, но усталость всё равно давала о себе знать. Росс смотрел на неё. Когда барон Линдберг приходил трепаться, ему искренне хотелось перерезать тому глотку.

А когда тот оставался с Ран наедине – Росс думал: «Всё, конец».

Но.

Ран рассказала ему обо всём, что обсуждала с бароном. Конечно, он не поверил сразу. Такое доверие можно завоевать, а потом в любой момент предать.

«По крайней мере, пока он не узнает о потайном проходе».

– В следующий раз, когда я буду наедине с дядей, можешь подойти и послушать отсюда.

Она провела Росса в смежную комнату и показала на вентиляционное отверстие.

– Если его открыть, будет хорошо слышно.

– А вы не думали просто обмениваться записками?

Ран моргнула, затем расслабленно опустила плечи.

– А, есть и такой вариант. Но я не собираюсь.

– Зачем тогда так усложнять?

– Хм... Это даёт обратный эффект?

– Я просто хочу заслужить доверие.

– Доверие?

– Да. Ты вполне достоин таких усилий.

Ран пожала плечами и добавила:

– Ладно, когда Юстаф вернётся после выпуска, станет полегче.

Этот год – последний семестр. Зима закончится, он выпустится, а весной вернётся в поместье. Тогда, может быть, если они будут ближе, между ними появится хоть какое-то доверие. Росс не ответил. Мысли господина – это её личное дело. Не его место вмешиваться. Ран вложила закладку в документы и встала.

– Что ж, послушаюсь совета и пойду спать.

Росс лишь опустил взгляд, не проронив ни слова.

* * *

Вернувшись в свою комнату, Ран переоделась с помощью служанки.

По идее, она должна была переехать в покои главы дома, но настояла на том, чтобы остаться в своей. Всё равно она лишь временный глава.

Едва коснувшись знакомой кровати, она провалилась в сон.

* * *

Как и следует из названия, это высшее учебное заведение, основанное Империей. Обучение строго интернатное. По традиции, императоры всегда заканчивали Академию, поэтому большинство знати отправляли туда своих детей. Так формировались выпуски, а вместе с ними – академические связи. Изначально Лачиа держалась от этого в стороне. Поэтому Юстаф, первый из Лачиа, поступивший в Академию, сразу стал объектом внимания.

В Империи всего три герцогских дома:

· Лачиа - Ледяных Стен;

· Миро - Серебряных Рос;

· Усла - Розовых Садов.

Но самым закрытым и исключительным из них всегда был Лачиа. Отсюда и любопытство, и фантазии. Последнее пристанище Великого Мудреца.

Ледяные стены.

Чудовища.

Двери, что существуют на самом деле.

И род, чья история длиннее, чем у самой Империи.

Для знати, чтящей традиции и кровь, Лачиа был особенным. Даже первые князья, основавшие Империю, мечтали заполучить лачианскую кровь. Первая императрица тоже была принцессой Лачиа. Даже их особое приветствие звучало величественно.

Но самому Юстафу такое внимание было неприятно.

Когда ему говорили: «Да снизойдёт на вас Лазурное Пламя», это не просто раздражало – бесило.

Только после того, как он холодно бросил: «Это приветствие для главы дома», с презрением скривив губы, люди перестали так обращаться.

* * *

На последнем курсе, благодаря привилегиям герцогского дома, Юстаф получил отдельную комнату.

Не спеша, он вскрыл письмо.

Оно было от Ран.

С тех пор, как Юстаф поступил в Академию, Ран исправно писала ему минимум раз в неделю. Сначала это были обычные бытовые истории – мелкие события из поместья. Но после того, как она стала временным главы дома, письма стали походить на отчёты. Разговоры с дядей, долги, финансовое положение...

И постоянные жалобы: «Я умираю от усталости».

Юстаф читал письмо, не замечая, что улыбается. В конце было написано: «Побыстрее заканчивай учёбу и приезжай помогать».

«Неужели...»

Неужели она действительно признаёт его главой дома и хочет возвысить?

Юстаф провёл пальцами по буквам, будто так мог прочесть скрытый смысл. Его мачеха была невероятной красавицей. Впервые в жизни он видел такие золотые волосы и ярко-зелёные глаза. А рядом с ней стояла его новая сестра – та, с кем ему было гораздо комфортнее. Мягкие, переливающиеся пшеничные волосы и зелёные глаза, словно летний свет севера.

Из-за небольшой надежды разочарование ударило сильнее. А потом, за гранью разочарования, его настигло отчаяние.

Но в тот день...

Тот день, когда он залез на дерево и упал прямо на Ран, стал переломным. Ран на мгновение умерла – её дыхание прервалось. А когда она очнулась, то стала другим человеком.

– Юстаф, я хочу стать для тебя настоящей семьёй.

Тихий шёпот и тёплая улыбка.

Юстаф крепко зажмурился, затем открыл глаза и потянулся к следующему письму. Второе было от Росса. Росс скрупулёзно докладывал о каждом шаге Ран.

«Пещера...»

Что могло быть внутри?

Об этом не было ни слова в письме Ран.

«И откуда она вообще знает про эту пещеру? Говорит, там есть способ расплатиться с долгами?»

Вопросы клубились в голове. Юстаф без колебаний потянулся к чернильнице. Он честно изложил все свои сомнения, запечатал письмо – и, конечно же, адресовал его Ран.

* * *

Казнь казначея Луда прошла быстро. Объявления с перечнем его преступлений были расклеены по всему герцогству. Хотя Ран была лишь временным главой дома, её первое наказание – смертная казнь – стало первым шагом к искоренению коррупции. Некоторые вассалы ликовали, другие побледнели. Раздавались и голоса, отчаянно кричащие, что казнь – это перебор, что новый глава дома жесток.

Ран проигнорировала всё это.

К сожалению, конфискованное имущество оказалось не таким большим, как ожидалось.

«Куда ты вообще всё потратил?»

Ран с досадой вздохнула, глядя на скромный список. Она знала, что Луд проигрывал деньги в азартные игры, но не думала, что до такой степени. Большая часть счётного отдела была наказана и уволена. Работы у администрации прибавилось, но чиновники не смели жаловаться. Все знали, что больше всех перерабатывал именно глава дома.

В её кабинете свет гасили последним и зажигали первым.

* * *

Когда Блейн вернулся, он поражённо уставился на бледное лицо Ран и тёмные круги под глазами.

– Вы... в порядке?

Слова вырвались непроизвольно.

Ран усмехнулась и кивнула.

– Раз ещё не умерла, значит, всё в порядке. Ну что, я слышала, у тебя есть результаты?

– Да. Мы нашли пещеру. И.… то, о чём вы говорили.

Он осторожно протянул корзину. Ран тут же открыла крышку. Внутри лежал кристалл маны размером с предплечье.

Увидев, как загорелось её лицо, Блейн добавил:

– Но это не драгоценный камень. Говорят, это не кристалл.

– Да, это не драгоценность. Это мана-камень.

– Мана-камень?! Такой большой?!

Ран кивнула, глядя на потрясённого Блейна.

– Эта прозрачность, эта твёрдость... Так выглядит высококачественный мана-камень.

Блейн моргнул. Он и раньше видел магические артефакты и мана-камни, но все они были похожи на обычные булыжники.

Ран легко постучала костяшками пальцев по камню.

– Создавать магические предметы не так уж сложно, и цена у них не запредельная. Но в обычных мана-камнях слишком мало маны, поэтому возможности ограничены.

Сейчас маги не трудились созданием артефактов – этим занимались магические инженеры, которые лишь рисовали магические круги на предметах. Это не приносило больших денег, поэтому настоящие маги этим не занимались. Впрочем, магический круг мог нарисовать даже не маг – поэтому магические инженеры были дешёвой рабочей силой.

– Но, если такие мана-камни появятся в свободном доступе... Всё изменится.

Возможности магических кругов станут безграничными.

Блейн кивнул на бормотание Ран.

– Верно.

– Да. Я не думала, что найдём так быстро. Спасибо, Блейн.

– Не за что.

Блейн опустил глаза, отвечая почтительно.

– Ладно, тогда...

Ран усмехнулась и потерла кристалл кончиками пальцев.

«Нужно найти подходящих торговцев».

Мысли Ран крутились в голове, как вихрь. Она была автором этой истории, и у неё оставалось множество неиспользованных в сюжете деталей.

* * *

На континенте существовали Три Великие Гильдии.

«Если заключить сделку с одной из них...»

Конечно же, «Золотая Роза». Ран глубоко вдохнула и подняла голову.

– Сэр Блейн, можно ещё один вопрос?

– Вам не нужно спрашивать. Просто прикажите.

Её тело непроизвольно расслабилось от его почтительного тона. Ран взяла перо и набросала на бумаге лёгкий рисунок.

– Вы когда-нибудь видели дерево с листьями вот такой формы?

Блейн кивнул, взглянув на рисунок. Росс тоже.

– Да. На севере они довольно распространены.

– Так и думала.

Ран ненадолго задумалась, глядя в окно.

– Хотя... Нет. Сейчас не сезон. Отложим это.

С этими словами она сложила лист и добавила:

– Спасибо за работу. Можете идти отдыхать.

Блейн отдал честь и вышел из кабинета. Ран опустилась в кресло.

Росс, разглядывая магический камень на столе, спросил:

– Откуда вы узнали?

– М-м?

– Про то, что такие существуют.

– Я и сама не была уверена.

Росс удивлённо посмотрел на неё. Ран продолжила, надеясь, что наспех придуманное объяснение сработает:

– Я подумала, что должна быть причина, по которой маги не могут сюда приходить.

– И только из-за этого? Да и какое отношение маги имеют к магическим камням?

Росс скептически приподнял бровь. Ран кивнула и добавила:

– А помнишь, когда я в детстве пропала у Врат?

Настоящая Ран, а не она, в детстве действительно терялась у Врат. Это стало первым случаем, когда мачеха наказала Юстафа – она обвинила его в том, что он намеренно заставил её заблудиться.

– Помню.

Лицо Росса стало каменным. В тот день мачеха взяла плеть, и спина маленького Юстафа превратилась в кровавое месиво. Шрамы от той порки остались у него до сих пор.

– Тогда я кое-что обнаружила. А потом, когда сопоставила детские воспоминания со старыми записями, подумала: «А что, если...»

Ран неловко улыбнулась и пожала плечами.

– Просто повезло.

Росс не ответил.

«Повезло» – так она сказала.

Но собрать разрозненные данные в единую картину и прийти к такому выводу – нелёгкая задача. Особенно если этот вывод настолько невероятен. Но Ран сделала это. И оказалась права.

Прозрачные магические камни.

Даже он, не разбирающийся в торговле, понимал – их стоимость будет астрономической. Герцогский дом избавится от долгов.

– Почему вы не сказали раньше?

– А если бы я ошиблась? Было бы неловко.

Росс прищурился. Ран снова улыбнулась.

– Теперь, когда я уверена, надо написать Юсту. И.… связаться с «Золотой Розой».

– «Золотой Розой»?

– Да, это одна из Трёх Великих Гильдий континента. Только они смогут правильно оценить это.

Обладать таким ценным товаром – всё равно что выиграть в лотерею. Но это также означает, что тебя будут постоянно предавать. К тому же, если в будущем они захотят торговать красными и синими магическими камнями, им понадобится гильдия с влиянием вплоть до западных окраин. Теперь, когда у них есть источник магии, они смогут осуществить всё, что раньше было невозможно.

Возможности – бесконечны.

«И такие чистые магические камни есть только у Ледяных Стен».

Фактически, они получили нефтяную скважину.

Ран усмехнулась.

Теперь страдания Юстафа закончатся. И героине, перенёсшейся в этот мир, больше не придётся мучиться из-за бедного герцогского дома.

* * *

Ран вдруг снова вспомнила это слово. Её имя – Ишина (Шина).

Милая героиня.

«Она старалась изо всех сил...»

Теперь Ран стало немного стыдно.

«В этот раз я позабочусь о том, чтобы она жила в роскоши».

И Юстаф, и Шина будут счастливы.

«Конечно, не все проблемы решаются деньгами... Но хотя бы они не создают новых».

Казалось, это уже решало половину трудностей.

«Как только разберусь с делами, нужно будет найти второго главного героя...»

Сейчас он, наверное, уже трудится где-то рабом. Время ещё есть, но риск велик – нужно успеть до конца следующего года. Если он попадёт на нелегальные бои, начнётся настоящий ад.

«Но главного героя я хотя бы спасла... Пока что».

Ран прикусила губу.

Два года.

Если продержаться ещё два года, Юстаф унаследует титул главы дома.

«Да и через полгода он уже выпустится».

Тогда её временное правление станет чистой формальностью.

«Поскорее бы...»

С этими мыслями Ран ещё раз перечитала письмо. Ошибок не было.

«Ах, точно».

Она дописала постскриптум:

– Привези с собой талантливых людей!

* * *

Юстаф, увидев эту приписку, нахмурился.

«Таланты...»

Имперская Академия действительно была местом для связей. Хотя большинство студентов – дворяне, уже сотню лет император разрешал поступать и простолюдинам, чтобы уравновесить влияние знати. Если сдать экзамены, огромный вступительный взнос отменялся. Но большинство выпускников становились лишь младшими чиновниками при дворе – и оставались на этом уровне.

Юстаф постучал пальцами по столу.

«Есть пара достойных кандидатов».

Хотя светские игры в Академии ему надоели. Но это уже другая проблема.

«Значит, теперь можно действовать открыто».

До этого он присматривался к людям, но никогда не вербовал их напрямую. Пока жив отец, настоящий глава дома, такие действия лишь усилили бы позицию мачехи.

«Смотрите-ка, ваш сын уже готовится стать герцогом, хотя вы ещё живы!»

Она бы не преминула это сказать.

Но теперь, когда Ран стала временным главой...

«Раз это приказ главы дома, всё в порядке».

С этим выводом Юстаф сложил письмо. Изучив отчёт о долгах герцогства, он едва не задохнулся. Даже с учётом всех доходов расплатиться было невозможно.

«Но...»

Магические кристаллы...

Юстаф провёл пальцами по Лазурному Пламени. Его холодная поверхность не теплела, сколько бы он ни касался. И ему это нравилось.

«Ты сделала правильный выбор».

Прошептав это Пламени, он погрузился в раздумья.