Выходные прошли на удивление спокойно.

Что за субботнюю утреннюю пробежку, что по дороге в школу, что в воскресном походе по магазинам с Нориэ Байтер так и не появился, и Юмико с Ди-Ди больше не пытались наладить связь. Всего за два дня инцидент в парке Акигасэ был забыт как страшный сон.

Утром понедельника, когда они вместе с Нориэ выходили из дома, он не мог отделаться от мысли, что всего этого вовсе и не происходило. И хоть ощущение сферы... чёрного Сёрд Ая в груди не исчезло, сейчас даже оно казалось обыденным.

Когда они с Нориэ, которая направилась к управлению Сайтамы вблизи станции Урава, разошлись, велосипед набрал скорость. Слегка приспустив шарф, Минору втянул носом холодный воздух, но того своеобразного звериного запаха не учуял.

Однако было одно, нет, даже два обстоятельства, что будто маленькие занозы вонзились в его разум.

Первое: слова Ди-Ди три дня назад в парке, брошенные вслед удаляющемуся Минору.

«Берегись запаха Руби Аев, парень.»

Он бы и без его предостережений проверял запах. Но ему всё не давало покоя что-то важное, о чём они обмолвились в разговоре про запах Руби Аев. Вот только это что-то всё никак не желало приходить на ум. Попытки докопаться только больше уводили его от нужных воспоминаний.

И второе: Минова Томоми, которую они отнесли в больницу.

В школе он её в субботу не заметил. Каких-то тяжелых повреждений она не получила, так что если её там и лечат, то, наверное, дело в психическом состоянии. И это можно понять. В конце концов, ей довелось в непосредственной близости увидеть лицо того ужасного акулочеловека. Но было бы хорошо, если бы она уже немного поправилась и сегодня пришла в школу.

Остановившись по сигналу на переезде линии Син-омия, Минору перевёл дух.

По крайней мере, всё уже позади. Получившему серьёзный ожог, а вдобавок ещё и преследуемому таинственной организацией Байтеру незачем надолго задерживаться по соседству. Он, наверное, давно уже сбежал в неведомые дали, и группа Юмико туда же.

Семафор переключился на зелёный, и Минору, налёгая на педали, несколько раз повторил про себя эти слова.

Всё закончилось.

Утренние занятия прошли, и стоило отгреметь звонку большой перемены, как класс в мгновение ока наполнился гамом и запахом бенто.

Прошмыгнув сквозь толпу, Минору вышел в коридор.

Обычно в этот момент он отправлялся прямо в школьную столовую, но сегодня остановился и бросил взгляд на правую сторону коридора. Туда, где располагался противоположный классу 1-1 на третьем этаже восточного крыла, за которым числился Минору, класс 1-8... аудитория Миновы Томоми.

Ди-Ди с Юмико отнесли её в госпиталь, и он понятия не имел, что произошло потом. Знай он её электронный адрес, хотя бы письмо набросал, но почтовыми ящиками они, конечно же, не обменялись.

Чтобы узнать наверняка, нужно пойти в её класс, но объяснение «случайно забрёл в дальний конец коридора и решил заглянуть» не годится. А если снова попадусь на глаза тем легкоатлетам, так вообще жди беды.

Однако же, разочаровавшись, что смеет даже думать о таком, Минору направился не вниз по лестнице, а дальше по коридору. Даже если его обнаружат, ничего страшнее ещё одной стычки не грозило. Но в следующий раз, когда будут бить, придётся постараться не включать оболочку.

Ссутулившись, Минору пробился сквозь поток идущих в столовую учеников и украдкой заглянул в распахнутые двери класса 1-8.

На первый взгляд Миновы Томоми не обнаружилось.

Либо она и сегодня не в школе, либо ушла в столовую или комнату клуба.

Пока он размышлял у дверей, сзади окликнул низкий голос:

— Эй.

Рефлекторно вдохнув, он быстро обернулся: перед ним стоял тот акулочеловек... в смысле, один из тех троих, которые позвали его за школьное додзё. Первоклассник, видевший их с Томоми разговор. Кажется, его звали «Огуччи».

Пять дней назад около своих семпаев он производил несерьёзное впечатление, но сейчас сильно щурил глаза под короткой стрижкой, недовольно сжав губы.

— Чего забыл в нашем классе, Уцуги? — угрожающе спросил он, и Минору, хоть и желая пробубнить «ничего» и убраться, медленно выдохнул и остался на месте. Затем со словами «может, там поговорим?» указал взглядом на угол коридора.

Член клуба лёгкой атлетики, хоть и поморщившись, кивнул. Они передвинулись к окну дальней части западного крыла и снова встали лицом к лицу.

Кстати, я ведь только по кличке его знаю.

Подумав так, Минору, посмотрел в глаза собеседнику — он был примерно одного с тем роста:

— Прости, как тебя зовут?

— ...Огу, — вполголоса ответил парень. Минору кивнул и без лишних прелюдий перешёл к делу:

— Хотел узнать, пришла ли сегодня Минова-сан.

— ...И на что это тебе?

Голос Огу становился всё ниже.

Терпя сверлящий его взгляд, Минору запоздало осознал: этот Огу влюблён в Томоми. Поэтому-то и воспринял в штыки разговаривавшего с ней Минору.

Выходит, он такой же как я, — тут же пришло ему в голову.

С самого переезда сюда Минору не испытывал интереса к какой-нибудь девушке, желания сблизиться — тоже. И не только с девушками, он вообще долгое время от всех держался подальше. В страхе получить болезненные, неприятные воспоминания, от которых захочется избавиться.

Похоже, когда Огу увидел общающегося с Томоми Минору, его захлестнула чёрная зависть. Так что он нажаловался старшеклассникам и подтолкнул их «поговорить» с Минору. Однако позже, должно быть, пожалел о своём поступке — судя по тому, какая гримаса у него была при виде свалившегося от удара Минору.

И сейчас у него на лице то же самое.

— ...Потому что Минова-сан — моя подруга, — Минору наскрёб щепотку смелости и не отвёл взгляда.

Как всегда, никудышно, но тоже сойдёт, — сказал он про себя, и в памяти всплыл негромкий голос:

«На тебя возложен долг продолжать сражение».

Голос Юмико, с которой он вряд ли встретится ещё раз.

Сражаться с «Руби Аями» как «Джет Ай». Не думаю, что мне это под силу.

Но слова Юмико рушили фундамент его образа жизни... всех последних восьми лет, когда он только и делал, что отмахивался со словами «мне дела нет», и «я тут ни при чём».

Минору не раз заговаривал с Томоми, спас её от Байтера и даже беспокоился о её безопасности. Так что слова «мне без разницы» по отношению к ней — уже неправда. И, наверное, насчёт этого Огу — тоже.

От его ответа у Огу расширились глаза, а губы сжались ещё сильнее.

При виде того, как резко шевельнулось его жилистое правое плечо, Минору решил, что Огу собирается его ударить. Однако через несколько секунд тот расслабился и тихо ответил:

— ...Минова ещё отдыхает. На прошлой неделе на домашней тренировке она получила травму и теперь несколько дней полежит в больнице.

Повисло недолгое молчание.

— Понял, — кивнул Минору.

Выходит, Юмико с Ди-Ди всё-таки отнесли её в госпиталь, вызвали туда её семью и объяснили что-то там про извращенца. А школе это преподнесли как травму на занятиях.

Минору знал, что никаких ран Томоми не получила, но Огу этого, конечно, рассказывать нельзя. Так что он поклонился и сказал:

— Спасибо. Ну, тогда я пойду.

Когда он развернулся, из-за спины Огу спросил совсем уж тихо:

— Уцуги… Тебе... Минова...

Подумав несколько секунд, Минору ответил на его туманный вопрос как есть:

— Нет. Но мы друзья, и я волновался за неё.

— ...Ясно. Бывай, — пробормотал Огу и вошёл в ближайшую дверь.

По пути в столовую Минору вдруг подумал, не навестить ли Томоми в больнице. Но тут же вспомнил, что такого права у него нет.

Поскольку с явкой Минору опоздал, от пользовавшихся спросом блюд не осталось и крошки, так что он торопливо расправился с хотя бы не вызывающим неприязни чукадоном* и вернулся в класс со звонком.

Всё утро он беспокоился о Томоми и не слишком уделял внимание урокам, так что после обеда решил сосредоточиться, но всплывающие в голове обрывки разговора с Огу то и дело отвлекали.

Нельзя сказать, что Минору поступил так совсем не из-за Миновы Томоми, но это было не потому, что он уделял ей внимание как представительнице противоположного пола. Но до тех пор пока она пропускает школу, повседневность ещё не вернулась на круги своя. И когда Томоми выпишут, он вовсе не собирался сближаться с ней. Просто хотел, чтобы она снова стала жизнерадостной и, как и прежде, трепетно уделяла внимание бегу.

Что ж, раз физически она не пострадала, то завтра или послезавтра должна прийти. Общаться чаще я не собираюсь, но когда увижу её силуэт в спортивной форме по дороге или в школе, я наверняка выдохну с облегчением.

С этими мыслями Минору, отсидев пятый и шестой уроки, быстро сменил обувь — очередной записки в шкафчике не обнаружилось — и зашагал к выходу. Как оказался перед велосипедной парковкой, он медленно потянул носом воздух. Других запахов, кроме школьной пыли и автомобильных выхлопов, не ощущалось.

Очередной раз горько улыбнувшись своей паранойе, он оседлал велосипед и выехал за школьные ворота. Сворачивая к дороге, он снова задумался.

В портфеле у него до сих пор лежала книга, которую в пятницу не получилось вернуть. Он решил было, что уже слишком поздно, и лучше всего сразу отправиться домой, но быстро передумал — когда ещё представится такой случай?

Подъехав к большой библиотеке возле мэрии, Минору зашел в теплое помещение и первым делом снова проверил запахи. Конечно же, ничего необычного. Пожав плечами, он оставил книгу на стойке и с неожиданной затеей отправился к компьютерному уголку.

Проскользнув в ближайшую кабинку, он схватился за мышку, открыл браузер и набрал в поисковой строке «Сёрд Ай».

Компьютер у него, впрочем, имелся и свой, но Минору немного опасался искать несколько упомянутых Юмико и Ди-Ди терминов из дома. Вряд ли, конечно, но если их организация мониторит сеть и отследит запрос до его дома... такую вероятность отрицать нельзя.

Правда, в библиотеке есть камеры, но всё же лучше, чем дома... — подумал он и всмотрелся в результаты поиска.

Как и ожидалось, высветились только корпоративные страницы с похожими названиями да сайты с гадалками и продажей талисманов.

Тогда он добавил в запрос «Руби» и «Джет», но и это не принесло результатов. Немного подумав, он добавил ещё и слова «глаза», «способности», «убийства» и внимательно проверил полученные сайты, так и не найдя ни одного с похожей информацией.

Минору потратил на поиски ещё десять минут, но из более-менее полезного выяснил только, что упомянутый Ди-Ди чёрный янтарь — не минерал, а украшение из окаменевшей смолы; запрос же на английском выдавал только jet engine и всё тот же янтарь.

Раз им нужен был чёрный драгоценный камень, могли бы взять оникс там, или морион... хотя про них я тоже только что прочитал... — подумал Минору, стирая историю браузера, после чего достал из сумки влажные салфетки и протёр мышь с клавиатурой. Не ради следующего посетителя, разумеется, а чтобы стереть отпечатки.

Тихо выйдя из кабинки, он перебрался в журнальный раздел. Где пробежался глазами по стеллажу и достал привлёкший его внимание ежемесячный научный журнал с крупным заголовком «Спецвыпуск об SPN-сигнале» на обложке.

Присев на диван неподалёку, Минору вчитался в текст, но его содержимое совершенно не желало укладываться в голове. В итоге его мысли вернулись к произошедшему в парке Акигасэ.

Красный — Руби, и чёрный — Джет, два вида Сёрд Ая. Три месяца назад они прибыли из космоса, проникли в тела нескольких десятков, а может и сотен людей и даровали им сверхъестественные способности.

Вдобавок носителей Руби Аев, в которых вселились красные сферы, одолевает жажда убивать, и они начинают нападать на людей, как тот Байтер. Сопротивление Руби Аям оказывают Джет Аи, у которых есть силы для сражения с ними. Так сказала девушка в чёрном блейзере, Юмико.

Разговор проходил не слишком мирно, но, получив свою способность, «невидимый барьер», Минору при всём желании не мог в это не поверить. Однако в этой истории что-то не сходилось. После недолгих раздумий Минору нашел несоответствие.

Руби Ай даёт силу и жажду убивать.

Джет Ай даёт только силу.

Такой вот дисбаланс.

И если побуждаемая Руби Аями кровожадность — это промывание мозгов, нечто вроде гипноза, то можно ли утверждать, что Джет Аи Минору, Юмико и прочих никак не влияют на сознание?

Сегодня в разговоре с Огу из клуба лёгкой атлетики я повёл себя необычно. Не пробормотал что-то невнятное и не убежал, а встал перед ним, посмотрел в глаза и сказал то, что думал. Я знал, что после этого только получу прилипчивые воспоминания... и всё равно не сбежал.

А если это из-за того, что он вмешался в мой разум?.. Под влиянием Джет Ая я ни с того ни с сего становлюсь воинственным?..

Рука слишком сдавила журнал, немного помяв страницу. Звук мнущейся бумаги привёл Минору в чувство, и он, смутившись, расслабил пальцы.

Навыдумывал. Я действую так, как сам того хочу, — сказал он себе, но немного успокоившийся разум с этим не соглашался. Минору рассеянно всмотрелся в статью на открытой странице.

Полгода назад лунный телескоп уловил радиосигнал, который, будучи посланием внеземной цивилизации, вызвал большой резонанс в обществе. Всё из-за того, что сигнал повторялся начиная от двух и заканчивая семнадцатью, что эквивалентно первым семи простым числам. Но содержимое самого сигнала никто расшифровать так и не смог, и переполох постепенно утих.

В старшей школе Ёшики эту тему уже не обсуждали, но Минору и сейчас иногда задумывается об SPN-сигнале. Естественно, из-за столкновения со странным объектом, свалившимся с неба.

Интересно, сигнал и появление сфер... Сёрд Аев, имеют какую-то связь между собой? Или же это простая случайность?

Организация Юмико наверняка что-то об этом узнала, но уж кому-кому, а мне они точно не расскажут. В худшем случае могут даже поставить тот непонятный укол, отправить на операционный стол и вынуть Сёрд Ай из груди.

Впрочем, нет.

Наверное, лучше уж так, чем бояться, что нечто залезет тебе в рассудок. Может, мне следовало вцепиться в шанс вернуться к спокойной жизни, вырваться из ненормальных будней сражений обладателей неведомых сил?

Отведя взгляд от журнала, Минору уставился в точку рядом со второй пуговицей пиджака. И мысленно обратился к скрывающейся под кожей чёрной сфере.

Эй. Ты правда из космоса? Как ты связан с SPN-сигналом?

Чего ты хочешь от меня?..

Конечно, ответа не последовало. Но Минору ощутил слабое пощипывание в груди.

Чувство, как будто означавшее встречный вопрос.

«А понимаешь ли ты, как применить обретённую силу?»

К тому времени, как Минору закончил читать журналы, заглянул в туалет и покинул библиотеку, время подошло к шести. Если поторопиться, можно успеть помочь Нориэ с ужином. Уже стемнело. Его велосипед мчался через жилой район.

На большой скорости холод стал куда заметнее. Ветер по сравнению с утренними занятиями был куда теплее и немного приятнее, но от езды на городском велосипеде даже вспотеть не получалось, а любимый шарф Минору — ручной работы Нориэ — хоть и был приятнее магазинного раз в двести, но хорошим обогревом похвастаться не мог.

Ветер беспощадно задувал в свободные витки шарфа, и ушам стало больно. «А что, если включить барьер...», — подумал было Минору, но тут же спохватился — вряд ли со включённой способностью получится крутить педали.

— ...«Использовать силу», м-да... — неловко улыбнулся он своим мыслям. Подумать только, настал день, когда столь знакомая по манге и книгам фраза стала актуальна и в... — ...Ах! — его вдруг осенило.

Вот оно.

Заноза, засевшая в голове. Разговор Юмико с Ди-Ди, который упорно не всплывал в памяти.

«Взял бы да Байтера повынюхивал.»

«Дык его не учуять, пока он силу не использует.»

Вот что они тогда сказали.

Минору рефлекторно сжал ручку тормоза, и велосипед, пронзительно взвизгнув, остановился.

Пока Руби Ай не использует силу, его не учуять.

Способность Байтера — превращать челюсти и зубы в акульи и раскусывать что угодно. То есть когда он становится акулочеловеком, поневоле постоянно испускает этот звериный запах.

И напротив, пока он не превратился... пока внешне он ничем не отличается от обычных людей, то может подойти хоть вплотную и остаться необнаруженным.*

Минору моментально оглянулся, несколько раз осмотревшись по сторонам.

На небольшом перекрёстке спального района не было ни души. Но никто не мог гарантировать, что тот мужчина не затаился прямо за ближайшей стеной, и к моменту, когда Минору заметит его запах, уже яростно вгрызётся в голову.

От страха Минору почти передумал развёртывать защитную оболочку. Три дня назад запах Байтера пропал тотчас же, как он её включил. Сейчас изолироваться от него и вовсе опасно. Перед тем как наброситься, Байтеру нужно перевоплотиться, за это время он и должен успеть почуять вонь и включить барьер.

Но сперва — поскорее вернуться домой. Подумать о контрмерах можно и после.

Немного успокоившись, Минору поставил ноги на педали.

Забыв о холоде, он, выдыхая пар, преодолел путь до дома почти без остановок.

Расслабиться он смог лишь обогнув последний поворот и увидев тёплый свет в окне своего дома. Примерно в это время Нориэ обычно начинала готовить ужин. Сегодня это должны быть замороженные гёдза пятидневной давности.

Открыв ворота, Минору оставил велик на своём месте и поспешил к двери. Спрятал ключи от велосипедного замка, достал ключи от дома, шагнул на порог...

...И его сердце пропустило удар.

Замочная скважина... исчезла.

Вместо неё на конце ручки зияла большая дыра диаметром где-то десять сантиметров. Минору ошеломлённо уставился на отверстие. Дверь была продырявлена насквозь.

Открыли явно не какой-нибудь дрелью. Поверхность металлической пластины покрывали неровные зазубрины, однако цилиндрическое сечение внутри — гладкое без задоринки.

Как если бы зверь с узкой мордой разорвал её острыми, крепкими зубами.

Совершенно оцепеневшей рукой Минору схватился за ручку и медленно потянул дверь на себя. Не оказав ни малейшего сопротивления, створка послушно распахнулась.

Внутри... в начинающемся прямо от входа коридоре, на лестнице слева, и вплоть до самой стеклянной двери в гостиную не было видно ни человека, ни зверя. Стояла гробовая тишина. Через стеклянную дверь в коридор сочился оранжевый свет.

Автоматически сняв ботинки, Минору прошёл в коридор. Сбросил с плеч портфель и пальто, шарф, шагнул раз, потом другой, и, наконец, заметил.

Обычно оно всегда раздавалось в этот момент.

Шлёпанье быстро приближающихся тапочек, которого сейчас не было.

В наконец заработавшем мозгу вспыхнули две мысли.

Байтер пришёл.

Нориэ-сан.

Никто не мог разворотить металлический цилиндр замка зубами — кроме того ненормального акулочеловека.

Иначе говоря, в этот самый момент где-то в доме может прятаться Байтер. Но Минору не помня себя пробежал по коридору, толкнул дверь и влетел в гостиную.

— ...Нориэ-сан!!! — крикнул он, одновременно осматривая сначала кухню слева, затем гостиную-обеденный зал справа. Люстра горела ярко, кондиционер работал, но ни массивного силуэта Байтера, ни миниатюрного тела Нориэ нигде не было. Намереваясь проверить второй этаж, Минору развернулся и наступил на что-то мягкое.

—...М!

Отступив на шаг, он посмотрел под ноги.

На паркете лежал небольшой полукруглый предмет молочно-белого цвета. Наклонившись, Минору поднял его трясущимися пальцами.

Это был приготовленный пять дней назад вместе с Нориэ гёдза. Минору рванулся на кухню. На полу валялся перевёрнутый серебристый противень и десятки разбросанных гёдза.

Что произошло — ясно как день. Байтер напал на Нориэ, когда она, готовясь к ужину, вытаскивала из морозильника лист с гёдза.

Минору тщательно осмотрел кухню. Крови нигде не виднелось. Затем надавил пальцем на гёдза, оставшееся в правой руке. Тесто мягкое, но начинка разморозилась только наполовину. При такой температуре фарш должен размякнуть полностью где-то за полчаса. Значит, нападение произошло меньше двадцати минут назад.

Бросив полуразмякшее гёдза в раковину, Минору вышел с кухни, снова направившись на второй этаж. Но в этот момент ему на глаза попался демонстративно лежащий посреди кухонного стола чёрный прямоугольный предмет.

Это был планшетный компьютер, который обычно лежал у кухонной стойки.

Бросившись к столу, Минору подхватил планшет и включил. На экране отобразилось приложение-блокнот. Он впился глазами в набранный текст.

«За сохранность девушки ручаюсь. Оставайся на месте и жди дальнейших указаний. В этой комнате установлена камера наблюдения. Если выйдешь из комнаты, попытаешься с кем-либо связаться или привести камеру в негодность, девушка умрёт.»

Ясное и лаконичное, и в то же время такое нереальное послание. Но за экраном планшета чувствовалась злая воля Байтера, набравшего этот текст каких-то пару десятков минут назад. Минору вернул гаджет на стол и рухнул на стул.

Нориэ ещё жива.

Скорее всего, это правда. Если Байтер собирался её убить, он мог бы сделать это на месте, не рискуя с похищением.

Но что с камерой? Между нападением Байтера и возвращением Минору прошло самое большее минут двадцать. Разве этого достаточно, чтобы успеть установить камеру и подключить её к сети?

Оставаясь на месте, Минору обвёл глазами каждый укромный уголок гостиной. Пусть она хорошенько прибрана, но всё равно разительно обширнее комнаты Минору, а мест, где можно спрятать камеру, не в пример больше. Кроме того, не факт, что Байтер пользуется специальной скрытой камерой. Например, он мог просто положить куда-нибудь смартфон с запущенным приложением камеры наблюдения.

Скверно. Он связан по рукам и ногам угрозой жизни Нориэ. Ни выйти, ни позвонить в полицию с городского телефона у стены он не мог. Если за ним действительно наблюдают, оставалось только следовать инструкциям.

Чтобы по крайней мере убедиться, не блефует ли Байтер, утверждая, что находится где-то далеко, а сам же прячется на втором этаже, Минору целиком сконцентрировался на обонянии и вдохнул.

Ему показалось, что он уловил тот самый запах, слабый... очень слабый. Но это мог быть, так сказать, «остаточный запах» после похищения Нориэ. Будь тот человек за потолком, менее чем в двух метрах, Минору получил бы более чистый сигнал, даже если Байтер не использовал способность. Сёрд Ай в груди тоже хранил спокойствие.

Значит, Байтер уже далеко.

С осознанием ситуации первоначальный шок понемногу отступил, а вместо него грудь его наполнилась чёрным холодным отчаянием.

Всё из-за меня.

Я привёл Байтера в свой дом.

А ведь Юмико с Ди-Ди предупреждали. А что сделал я? Порисовался, мол, «за себя я постоять смогу». Я только о себе и волновался, совершенно забыл, что опасность может угрожать и Нориэ.

Отнесись он к предостережению с большей серьёзностью... Подумав как следует, он обязательно бы понял, что Байтер может отследить дом Минору.

Где акулочеловек заметил Минову Томоми? Скорее всего, на утренних тренировках или по пути в школу. Понаблюдав за ней, он легко мог вычислить, где она живёт и учится.

А когда в парке Акигасэ сожрать её помешал старшеклассник, то есть Минору, несложно догадаться, что он не случайный прохожий, а знакомый Томоми. А значит, если понаблюдать за школьными вратами Ёшики, довольно легко его обнаружить.

Сёрд Ай даёт носителю не только уникальную способность, но и значительно повышает его физические и сенсорные способности... то есть и слух, и зрение тоже. Точно неизвестно, но если бы Минору сейчас прошёл тест на зрение, то, наверное, превысил бы максимальное значение вдвое.

Естественно, Байтер, наверняка обладающий таким же зрением, наблюдал с внушительного расстояния, например, с крыши многоэтажного дома, и опознал Минору. Дальнейшее уже дело техники. Скорее всего, это случилось по дороге из школы в субботу.

Минору отслеживал запах Руби Ая, но то, что его не почувствовать, пока носитель не использует способность, не знал... точнее, забыл. И в итоге беспечно довел Байтера до своего дома.

Из-за... меня...

Он ещё раз погрузился в ощущение вины. Вести себя неосторожно перед камерой он не мог, поэтому отчаянно сдерживался, чтобы не заорать.

Снова всё обернулось так. Снова дорогой ему человек подвергался опасности.

Впрочем, нет никаких гарантий, что Байтер сдержит слово и не причинит вреда Нориэ. Быть может, как раз сейчас он вонзил в неё акульи зубы, отнимая жизнь.

Точно как восемь лет назад.

Всё как с отцом, матерью и сестрицей Вакабой.

Неужели всё повторяется? Восемь лет он думал только о том, как отстраниться от окружающих и не обременить себя неприятными воспоминаниями, и всё равно встал на те же грабли?

— ...К-кх.

Из горла вырвался тихий стон.

Я. Меня.

Меня. Если кого и убивать... пусть это буду я.

Он поднял голову. Осмотрел гостиную. Где камера — непонятно. Неизвестно даже, правда ли она существует. Но.

Если поклониться и как следует просить...

Если я взмолюсь от всего сердца, убеждая, что прямо тут своими руками прерву жизнь, лишь бы он вернул Нориэ-сан целой и невредимой... Байтер обижен только на меня, он может прислушаться к просьбе.

Рядом, на кухне, есть несколько ножей. Если взяться за большой и прочный мясницкий нож и изо всех сил вонзить между ребер, то даже с Сёрд Аем в груди я скорее всего умру.

Минору в очередной раз осмотрел гостиную в поисках камеры. И, остановив взгляд на самом удобном месте для тайника — пространстве возле телетумбы, глубоко вздохнул.

Крепко сжал зубы.

Это распутье.

Отвернуться от долга и ответственности, как делал это до сего дня, и отступить...

Либо же, наконец, начать вершить судьбу своими руками.

Вряд ли Байтеру нужна одна только моя жизнь. Скорее всего, он хочет разгрызть меня теми акульими зубами. Если я покончу с собой, он, скорее всего, выместит гнев на Нориэ.

Если есть хоть крошечный шанс...

Хотя бы один шанс, что там, куда собирается позвать меня Байтер, мы сразимся, и я смогу вернуть Нориэ.

В памяти снова зазвучал голос Юмико.

«На тебя возложен долг продолжать сражение.»

Не думаю, что мне как Джет Аю по силам сражаться с бесчисленными Руби Аями, защищая людей. Но даже если придётся биться с Байтером, мне, Уцуги Минору, определённо по плечу защитить Ёшимидзу Нориэ... ещё одну старшую сестру, которая мне дороже всех на свете.

Сражения не избежать.

Последний раз сжав кулаки, Минору расслабился и опустился на стул.

Всё, что он сейчас может и что должен делать — это скрепя сердце ждать звонка. И сохранить силы и волю, чтобы хоть ненамного повысить шансы на победу в грядущей схватке.

Закрыв глаза, он взмолился, обращаясь к двум старшим сёстрам.

«Нориэ-сан, держись. Я непременно тебя спасу.»

«Вака-чан. Прошу тебя. Дай мне сил.»

Время тянулось почти так же долго, как тем вечером восемь лет назад.

Аппетита не было совершенно, но Минору всё равно съел несколько печений из буфета на кухне. Потом собрал рассыпавшиеся по полу гёдза. Воды выпил только глоток, поскольку волновался, что возникнут проблемы с туалетом.

А после прилёг на диван, закрыл глаза и принялся ждать.

Когда телефон наконец зазвонил, время уже близилось к полуночи.

Подпрыгнув как ошпаренный, Минору протянул было руку к городскому телефону, но тут понял, что звон раздаётся из оставленной в коридоре сумки с его сотовым телефоном.

Чтобы ответить, придётся выйти из гостиной. А вдруг это не Байтер, а кто-нибудь ещё... — на секунду предположил он, но тут же одумался. Это рингтон мобильника Нориэ. Значит, звонит с него наверняка Байтер.

Пробежав в коридор, Минору схватил портфель и тут же вернулся обратно, по дороге нащупывая телефон.

Он провёл пальцем по экрану и приложил аппарат к уху.

— ...Да? — коротко отозвался он, и на противоположной стороне линии молвил голос того мужчины:

— Что ж, мальчик, давненько не виделись. Прости, что заставил столько ждать.

— ...Она цела?

— Какой шустрый, рагаццо. Она спит под действием препарата, так что разговора не получится, но уверяю, ни одного отпечатка зубов ты на ней не найдёшь. Конечно, до тех пор... пока подчиняешься моим указаниям.

Наверное, рот он пока не трансформировал, потому что его мягкий тенор звучал без странных искажений и хрипа, совсем не как три дня назад. Но в глубине его Минору ощутил каплями сочащиеся жажду и злобу. Сёрд Ай под грудной клеткой явственно дёрнулся.

— Указаниям я следую. Что дальше?

— Всё просто: я хочу, чтобы ты кое-куда явился. Вот только как быть, если по пути вздумаешь связаться с полицией или роковой синьориной... Не отключай разговор, езжай как сейчас. Если вдруг связь прервётся, я тут же перезвоню и сменю место встречи. Идёт?

— Понял. Куда мне ехать? — откликнулся Минору, хотя и знал, какое место назовёт собеседник. Тот сарай в лесной глуши парка Акигасэ...

Из динамика, однако, пришёл неожиданный ответ:

— Для начала — Кэякихэруба* у станции Нового центра, отправляйся сперва туда. Даю тебе пятнадцать минут — торопись, рагаццо.

Непредвиденные инструкции удивили Минору, но оставалось только исполнять.

— Выхожу.

С таким ответом он, не прерывая звонка, опустил телефон в нагрудный карман школьного пиджака и снова вышел в коридор. Оказавшись в прихожей, он натянул вместо школьных ботинок кроссовки для утренних пробежек. Потом снял с вешалки ветровку, вышел за дверь, не став брать ключ, и, не обращая внимания на мороз, взялся за велосипед.

Станция Нового центра была примерно в пяти километрах. Чтобы добраться туда за пятнадцать минут, придётся ехать в среднем на двадцати километрах в час. Для неспортивного велосипеда, особенно через спальные районы, цифра непосильная, но Байтер, зная, что Минору — носитель Сёрд Ая, специально назначил время впритык.

...Нориэ-сан. Только дождись, я мигом, — обратился к ней мысленно, чтобы не было слышно через телефон, и изо всех сил налег на педали.