В портовом районе шторм – частый гость.

Из-за повышенного уровня воды рек ежегодно затапливало город, а здания стояли разрушенными.

Жители портового района сопротивляться погодным катаклизмам, поэтому их технология строительства развивалась в направлении легковозводимых зданий. Так что ничего страшного, даже если бы они были уничтожены во время шторма.

В той части портового района, где было мало пешеходов, стоит магазин, который три года назад был наполовину разрушен штормом. Старые и новые стены были соединены вместе, как лоскутное одеяло. Ветер свистел сквозь щели между стенами.

Владельцем магазина была пожилая женщина со сгорбленной спиной, которая встречала своих покупателей дружелюбной улыбкой.

– Вот, пожалуйста, суп из белой рыбы.

– Спасибо.

Я нёс две тарелки супа с плавающим рыбным филе в них, которое было подано на прилавок к моему столу.

Поскольку сейчас ещё рано для обеда, мы были единственными клиентами в магазине.

– Выглядит вкусно! – сказал Данан с блестящими глазами.

– Ты всегда так говоришь.

Я засмеялся, глядя на старого приятеля.

Эту фразу Данан постоянно говорил, когда перед ним ставили еду. Если бы блюдо выглядело неаппетитно, то Данан сказал бы это сверкающими глазами.

Я невольно почувствовал ностальгию, наблюдая за привычкой моего спутника, спустя такое долгое время.

– Нет, после того, как ты ушёл, у меня не было возможности сказать: «Выглядит вкусно». Еда, которую мы ели в дороге, стала дерьмово неприятной.

– Не говори про дерьмо за столом. Вы, ребята, меняете поваров?

– Нет, Арес сказал, что он позаботиться об этом, поэтому мы не мешали ему.

– Ах, его невозможно переубедить.

Не думаю, что Арес знает что-то о кулинарии. Вероятно, он пытался делать всё, что делал я, чтобы не отстать от меня.

Довольно глупо.

– Оставлять готовку человеку, который не может сварганить чего-нибудь, вероятно, вызывает недовольство. В таких случаях работа должна чередоваться, чтобы каждый мог убедиться, что это нелегко. После все участники должны обсудить лучшее блюдо. Тогда вы сможете найти человека, который лучше всего подходит на эту роль.

– В конце концов, мы все эксперты, ориентированные на сражения.

Данан почесал голову.

– Во-первых, это всё потому, что ты эгоистично ушёл.

Его рука повисла в воздухе.

И в следующее мгновение палец Данана оказался рядом с моим лбом.

Я повернул голову и избежал удара по лбу.

– Похоже, твои навыки не притупились.

Данан улыбнулся, убрав руку.

Дай мне передохнуть.

Боль от удара большим пальцем по лбу не утихнет даже через три дня.

Я избежал этого по счастливой случайности, но в прошлом движения Данана были намного «острее». Благо он сейчас сделал это не всерьёз.

– Знаешь, я могу двумя руками сосчитать количество людей в мире, способных избежать моего щелчка.

– Нет-нет, я всё ещё чувствую разницу в силе. Данан силён.

Он обогнал меня в прошлом, но теперь разница между Дананом и моими способностями была непреодолимой.

Пока я не спеша проводил время в Золтане, мой друг рисковал своей жизнью, сражаясь против армии Короля демонов на передовой.

Как только он поднимет уровень выше моего, что был моей единственной заслугой, я больше не смогу одержать победу над ним.

– Хм… Я так не думаю. Гидеон, ты – человек, которого я уважаю.

Данан сказал немного уныло, услышав мои слова.

Мы издавали чавкающие звуки, пока ели суп.

Он был просто приправлен, с щепоткой соли, а, кроме рыбного филе, большие куски картофеля и капусты плавали в супе.

Несложно вкусное блюдо. Если ваш навык [Готовки] низок, просто используйте ароматные ингредиенты. Это хорошее блюдо, которое и следовало этому принципу.

Старушка, которая управляла магазином, была певицей, выступающей для моряков. Уйдя на пенсию, она переключилась на совершенно другую профессию: стала владелицей гостиницы и продолжала управлять этим магазином в течение многих лет, полагаясь на свою изобретательность и характерную улыбку, несмотря на то, что у неё не было навыков, соответствующих её работе.

– Так, почему ты ушёл?

Данан пробормотал всего несколько слов.

– Хм… Разве ты не слышал от Ареса? Я сбежал.

Я попросил Ареса согласовать со мной оправдание, чтобы я не доставил неудобства рыцарскому ордену. Но из того, что услышал от Тизе, Арес быстро выдал, что я сбежал.

Данан, скорее всего, тоже был в курсе.

– Потому что Арес сказал тебе это?

– Такое тоже было, но... что более важно, я понял это сам. Я болезненно осознал это во время битвы с Демоном Песка: больше не могу идти в бой.

– Ты ошибаешься!

Данан хлопнул по столу.

Супы поднялись вверх и слегка пролились на стол.

– Я понял это, когда тебя не стало. Гидеон, ты сильный. Не с точки зрения чисто физической силы. Ты принимал спокойные решения, даже сражаясь с более сильными противниками, чем ты. С твоими знаниями о наиболее эффективных действиях, которые нужно предпринять в бою, даже не владея техникой и заклинаниями. Ты действительно сильный человек. Ты нужен нам.

Взгляд Данана был серьёзным.

Однако... Я уже принял решение и не могу оставаться тут бесконечно, отвечая на вопросы.

– Извини, но я уже нашёл своё место. Я больше не буду путешествовать с вами, ребята.

– Но Король демонов должен быть побеждён, если ты хочешь защитить свой дом!

– Это правда.

Данан попал в точку

Я вспомнил слова Альберта

Те, у кого есть власть, обязаны использовать её.

Разве это грех: не сражаться? Разве это наш долг – сражаться, потому что Божественная защита, с которой мы родились, желает этого?

Я размышлял над этим вопросом всё время, пока смотрел на Рути.

Молодой сестрёнке было поручено спасти мир. Люди, мир и даже Божественная защита не позволят ей сказать, что она не хочет сражаться.

Мы продолжали смотреть друг на друга, но Данан первым отвёл глаза.

– Фу-у-у, ну, я вижу, ты бросил путешествие по собственной воле.

– Спусковым крючком был Арес, но я решил сам покинуть команду.

Некоторое время мы молчали.

Наши взгляды пересеклись, наполненные «сложными» эмоциями.

– Я не понимаю, но в любом случае, я постараюсь понять и принять. Позволь мне посмотреть, чем ты занимаешься в Золтане. Я подумаю, что делать после этого.

– Я не против, но... есть одна проблема.

– В чём дело?

– Рути тоже здесь.

– Ха?

Данан застыл от шока.

– Зачем Герой-сама?

– Ты можешь расстроиться, если услышишь это.

– Я? Из-за Героя? Вовсе нет.

Должен ли я рассказать Данану правду? Чтобы избежать неприятностей, я могу обмануть его и увести подальше от проблемы Рути.

– Однако Данан. Я хочу рассказать тебе всё, что знаю: о чём думает Рути, почему она страдает. Потому что ты её товарищ.

– Страдания Героя-самы?

Почему спутники Героя находятся по отдельности только потому, что я ушёл? Я не понял, когда впервые услышал об этом.

Всё, что я делал, было делами, которые не требовали никаких навыков. Проще говоря, это были задачи, с которыми любой мог справиться, лишь немного потрудившись.

Я предполагал, что они, вероятно, будут бороться, как только я уйду, но это были те задачи, которые можно было решить, просто разделив бремя с товарищами.

Но на самом деле Арес пытался сделать всё сам – и с треском провалился. Члены группы рассердились, а команда развалилась.

Был ли Арес причиной?

Он определённо был фактором. Если бы Арес просто признал, что это слишком много для одного человека, он бы не дошёл до этого.

Но не единственная причина. Даже если бы он ничего не сказал, всё было бы в порядке, если бы они просто помогли ему, когда осознали, что Арес не может справиться с этим самостоятельно.

Другой причиной можно объяснить недоверие к Аресу из-за меня. В конце концов, Ярандорара и Данан покинули группу, потому что не могли доверять напарнику.

– Настоящий товарищ, да?

Возможно, это были слова, произнесённые Аресом, но, по иронии судьбы, это стало причиной распада группы.

– Я считаю тебя настоящим товарищем.

Данан отреагировал на мои слова.

Я был счастлив, счастлив, что он сказал это, но... это другое.

Я начал рассказывать Данану о Рути.

О том, как она всё время страдала из-за того, как Божественная защита Героя манипулировала сестрёнкой.

О том, как она потеряла большую часть своей человечности в обмен на полный иммунитет.

И о том, как она подавляла свои импульсы защиты, используя Божественную защиту Дьявола... Она может навсегда потерять статус Героя.

Товарищи, которые сопровождали её всё это время, не понимали мучений Рути.

Она была Героем, вела группу вперёд, потому что того хотела её Божественная защита.

Если бы все члены группы выполняли свою роль должным образом согласно своей защите, группа преуспела бы во многом. Вероятно, это было проверка Ареса в качестве настоящего компаньона.

Однако всё прошло не очень хорошо. Потому что я не был рабом моей Божественной защиты.

– Беспокоится из-за её способностей? Я никогда не думал об этом.

Данан был шокирован моими словами.

– Божественная защита Мастера боевых искусств хорошо дополняет меня. Мне нравится тренироваться, а встречи с сильными врагами меня делают сильнее. Ничто не делает меня счастливее, чем видеть себя сильнее. Ради этого я буду терпеть любые трудности, которые могут возникнуть... Такой я человек.

– Да уж.

– Я ничего не понимаю, вообще ничего не понимаю.

Данан был в основном на стороне людей, которые не могут постичь чувство страдания из-за импульсов своей Божественной защиты. Среди всех людей, встретивших в жизни, Данан был человеком, который больше всего любил свою Божественную защиту.

Тот факт, что он обладал ещё большей силой со своей защитой Мастера боевых искусств, которую нельзя считать превосходящей по сравнению с его компаньонами с превосходными Божественными защитами Крестоносца и Мудреца, был тому доказательством.

– Я ничего не понимаю. Но осознаю, что ничего не понимаю! Единственное, что я могу делать, – это сражаться!

– Ты думаешь кулаками.

– Вот почему я буду сражаться ради Героя, которая пытается делать всё сама! Если Герой-сама перестанет быть собой, я буду действовать!

Ах, блин. Данан действительно Данан.

– Если мы так решили, то у нас нет времени бездельничать! Пойдём, Гидеон, наша задача – помочь Герою-саме, если у неё проблемы!

– Подожди-подожди, моя история закончена, но как насчёт твоей?

– Мы можем говорить об этом на ходу. То, что случилось со мной, не имеет большого значения!

Мне кажется, что потеря правой руки – это, своего рода, усложнение плана.

Выражение лица напарника источало взбудораженность.

– Отлично.

Прошло много времени с тех пор, как я видел эту сторону Данана.

Этот симпатичный сильный парень всегда предпочитал мыслям кулаки. Неважно, в какой ситуации товарищ оказывался, он был из тех людей, которые никогда не перестанут двигаться вперёд.

Иногда меня поражала его простота.

*****

Дверь открылась – и Рэд с Дананом энергично покинули магазин.

– Вы уверены, что нам не нужно последовать за ними?

Сказал человек с повязкой на голове, сидевшей в паре метров от того места, где сидели Данан и Рэд... Это был Альберт.

Теодора с копьём на спине молча ответила, глядя на свои руки на столе.

Она стояла на самом пике человечества в плане магического искусства. Если бы Теодора всерьёз использовала магию «Устранения присутствия», Данану и Рэду было бы трудно обнаружить их, ничего не подозревая.

Герой-сама отказалась от подчинения Короля демонов?

Теодора раскусила Рэда.

Она не услышала вопрос обеспокоенного Альберта о её состоянии, поскольку продолжала думать о том, что ей следует делать.

Эмоционально она хотела сотрудничать с Рути и Гидеоном. Если героиня страдала, то хочет помочь подруге!

Теодора и представить себе не могла, что возненавидит себя так, как ненавидела сегодня за то, что не обладала прямолинейностью Данана.