К утру изумрудная нашла экспедицию, к которой мы и присоединились. В принципе не принято было по пути набирать людей, но так вышло, что вчера я выпивал с несколькими ребятами из той самой экспедиции, так что за нас замолвили словечко. Суть была в поисках руин некоего храма первого императора, чтобы подарить какую-то вещицу новому. Звучало просто и понятно, хотя если там окажется оживший труп первого императора, то на мой меч могут не рассчитывать, ибо еще раз с мертвецами столкнутся последнее, что входит в спектр моих желаний. Хотя так как это была экспедиция, у нее было преимущество перед торговыми караванами. А какое? Я ехал в повозке, а не на горбатом монстре.

- Не пристало мужчине сидеть в телеге, покуда даже женщины едут верхом, - отпустил один из тех с кем я выпивал.

- Не пристало ездить на этом, - я указал на верблюда. – Да и тех, кто в повозке защищать, кто не будь должен.

- Звучит разумно, - он не был умным.

- А еще с этого горбатого чучела мечами не пробросаешься, не уверен, что и из лука выстрелить выйдет.

- Со специального, - он отцепил небольшой лук от седла и бросил мне.

Лук состоял из нескольких частей и был куда туже чем обычные композитные.

- Отличный лук, но не уверен, что на скаку выстрелить выйдет, - выразил я сомнение.

Он взял его у меня с рук.

- Гляди, - он подбросил кокос и расколол его выстрелом.

Я был удивлен да что там удивлен, мягко сказано.

- Поразительная меткость, - констатировал я.

- Дело привычки, - он прицепил лук к седлу и двинулся вперед.

Я раскинулся, на полу фургона прицепляя к себе взгляды ученых. Много произошло за столь короткий период, поэтому мне нужно было малость времени, хотя какой черт даст мне это время. Фургон остановился.

- Приехали! – прозвучал голос нанимателя.

Я выпрыгнул из фургона и зарылся в песок голыми ногами.

Подойдя к главной повозке в колонне, я увидел обильно засыпание песком руины. Подуй ветер чуть сильнее, и мы прошли бы, мимо даже и не заметив.

- Раскладывайте палатки мы тут на недели две! – громко сказал глава экспедиции, который вряд ли был простым ученым. Более того я уверен он лучший воин из всех здесь присутствующих. Гибкие мышцы острый взгляд черных глаз и сабля на поясе вроде обычный человек, но очень даже внушал.

Сбоку подошла Бэну.

- И как в повозке? – в голосе звучала насмешка.

- Тысячу лет готовы слушать насмешки лишь бы не ехать больше на верблюде, - отмахнулся я.

- Ну, у тебя есть на это время.

К вечеру пустырь успел превратиться в лагерь ученых. Которые были невероятно странными людьми, ибо ни слова не обронили за время езды, которое заняло несколько дней. Я же сидел у костра, пока Бэну что-то активно обсуждала с другими женщинами.

Сзади подошел глава каравана. По имени Рахим.

- Ты и твоя спутница приносите удачу, - он усмехнулся, усаживаясь в песок подле меня.

- После моей удачи обычно идет стократное несчастье, - парировал я.

- По тебе видно, - он указал на шрамы, особо уставившись на шрам на шее.

- Клинок мертвеца, - ответил я на немой вопрос.

- И много их было? – спросил он с неподдельным интересом.

- Где-то сотня, а нас всего двое, - я вспомнил рыжего Сигрид и Амели.

- Славный бой, - он отвязал от пояса бурдюк.

- Пожалуй, самый сложный на моей памяти, - я отпил.

- Я тоже как-то сразился с мертвецами, - он расстегнул рубаху и шрамы не уступали моим. – Мы шли по границе земель падших отряд из десяти человек против нескольких десятков мертвецов, - он закурил трубку. – Если бы не вовремя подоспевший маг погибли бы все, - воспоминания ранили его, но вряд ли он потерял там больше меня.

- Мертвецы такое же колдовство, - я сделал еще несколько глотков, вино нагрелось за день, но это не имело значения. – Я знавал как-то ведьму, она рассказала, что восставшие мертвецы это отзвук древней эпохи древнего колдовства.

- Может оно и так, - он выдохнул колечко дыма. – Но люди того времени оставили наследие а что будет после нас? – Этот храм был построен пять тысяч лет назад, и он уже разрушен и покрыт песком, а город, в котором он стоял, пропал бесследно.

- Уж лучше не оставить ничего чем проклятие которое будет терзать следующие поколения, - я выдохнул облачко пара.

- Может оно и так, - мы какое-то время посидели в молчании после я удалился в одну из повозок, ибо палатки у меня не было, а под открытым небом спать сомнительное удовольствие.

Всю ночь меня мучили кошмары, о чем не помню, но зато отчетливо запомню, что локтями лучше не размахивать ибо Бэну пристроилась у меня за спиной и словила в челюсть, за что я поплатился следом от трех ногтей перечеркивающих правый глаз. И о пески благо она до сабли не дорвалась. Из фургона я вышел уже взбодренным. Солнце только восходило, но рабочие уже взялись за лопаты. Я побродил по лагерю, осматривая все до чего, дорвался мой взор. А это были карты и непонятные записи, которые я не мог прочитать. Вскоре я наткнулся на Рахима, который активно обсуждал что-то с одним из ученых.

- Это точно-то место? Нам обещали древний храм, а тут полторы колонны заваленные песком! – Возмущался ученый в сером закрытом балахоне со щелью для глаз.

- Да это лишь верхняя часть храма внизу куча комнат, - пояснил Рахим спокойным и уверенным тоном.

- Откуда такая уверенность!? – не унимался ученый.

- Сколько можно? Вас никто не приглашал, ваша гильдия сама подала прошение на участие, так что будьте добры либо не мешайте, либо, - он отцепил от пояса бурдюк с водой и протянул ученому. – Вот вам вода вот повозка и вперед обратно в свои архивы, - он не повышал голос, но звучало поразительно властно.

Ученый умолк и удалился к руинам наблюдать за рабочими.

- Не думаешь, что ветер нагонит песок по новой? – спросил я.

- Ветер не так силен, и бурь быть не должно, - он бросил взгляд мне на лицо и усмехнулся. – Видать, ты еще не так опытен, чтобы обуздать девушку песков?

- Боюсь и сотни лет, будет мало, - подтвердил я. – На далеком севере женщины тоже своенравны, но чтобы настолько, - я закивал головой.

- Твоя спутница настоящий изумруд в песке, а такими не разбрасываются, - звучало как мудрость.

- И не сомневаюсь, - подтвердил я. – Скорее такие разбрасываются мужчинами.

- И то верно, - он усмехнулся и его сразу же подозвали к раскопкам.

Я от нечего делать пошел за ним, жуя кусок сушеного мяса. Подойдя ближе, я увидел весьма не дурно сохранившуюся фреску, изображающую какой-то бой.

- Что за бой? – поинтересовался я у Рахима.

- Первый император против армии раздора или же армии, которую собрали его братья, чтобы сокрушить его, - пояснил, он не поднимаясь.

- Уже интересно, - кивнул я.

- Но империя построилась не сразу, - сказал он поднимаясь. – Когда была разбита армия раздора империя была лишь клочком земли куда меньше даже того что сейчас. Но после спустя два десятка лет войн и союзов он построил империю, которая была больше теперешней восточной, - сказал он с восхищением.

- Но как это часто бывает, отец старался зря, ибо потомки не сохранили его труды, - я закончил мысль за него.

- Да, - он грустно кивнул. – После начался век раздираемый войнами за престол, в результате чего от империи остался лишь выжженный кусок земли который мы сейчас топчем.

- Каждую империю постигнет крах, ибо потомкам не дано сохранить отцовское дело, - выдохнул я, ибо мне видать передалась частичка его грусти.

Он кивнул и обратился к рабочим.

- Дальше быть куда аккуратнее тот кто повредит фрески не получит ни монеты и домой отправится пешком, - рабочие не стали спорить и начали махать лопатами куда более аккуратнее.

- А ты знаток, - сказал я, подавая ему руку, чтобы он вылез из углубления.

- История моя страсть, которая не иссякает годами, - сказал Рахим отряхиваясь.

- От чего же ты не пошел в гильдию этих в серых балахонах? Это вроде по их части.

- Они не глядят в корень лишь сидят и переписывают старые книги. Моя же душа жаждет приключений, и познания истории мира путешествуя, а, не смотря на старые буквы в давно истлевших книгах, - почему-то мне это казалось разумным, ибо лучше раз увидеть, чем сотню раз прочитать.

- Согласен, - я кивнул и подвигал к посту, ибо все же я в охранники нанимался.

Спустя полтора часа смотрения в никуда сзади подошла изумрудная.

- Будешь знать, как локтями размахивать, - сказала она, протягивая кусок мяса видать в качестве извинения.

- А ты будешь знать, что нужно предупреждать тех подле кого ложишься о своем присутствии, - сказал я, бросая в рот тот самый кусок мяса.

- Этой ночью обязательно предупрежу, - сказал она, да так что мурашки по спине пробежали.

Я проверил меч в ножнах и продолжил глядеть вдаль. Мне до сих пор казалось что меч непрактичный кусок стали на боку но учиться было нужно рано или поздно так что я решил что пока пусть будет а надоест добрый кинжал купить всегда успею. Да и в целом я считай этим мечом, валькирию убил было бы глупо избавиться от него.

- Айдан поди сюда! – крикнул Рахим.

Я сорвался с места и побежал в сторону выкрика.

- Чего случилось? – я уж было подумал война но нет очередная фреска уже с императором троном и полуросликами.

- Эта фреска ведает о том, как императору сделали трон четыре мастера гномов, - восхищения было даже больше чем на предыдущем рассказе.

- Все не может быть так просто? – я поднял бровь.

- Да это так, - подтвердил он мою догадку. – Трон был выбит из вершины горы и дворец строили уже вокруг трона. Ибо в каждой провинции он имел свой трон а этот стал самым уникальным из-за чего он решил что там и будет столица.

- А там это где?

- В этом вся соль никто не знает, но говорят, что гномы до сих пор стерегут дворец, - вот это уже было глупо.

- Гномы вымерли многие века назад, - пояснил я известную каждому крестьянину информацию.

- Нет, гномы ушли, как и эльфы, они не могут вымереть, ибо если падет одна из трех рас балансу придет конец, - откровенно говоря, эльфы пропали еще до этого хваленого императора.

- Если бы они не вымерли то какой смысл прятаться как гномам, так и эльфам? Одни могущественные воины и великие инженеры, а другие сильные маги и меткие лучника говорящие с духами, - не знаю насколько это было точно, но в самых древних рукописях сказано, что эльф Прометей обучил людей магии. За что был искалечен и обречен на вечные муки братьями, а так, же гномы обучили людей ремеслу.

- Они древнее людей и мудрее нам не понять их замысел, - он пошел к другой фреске, где один человек присягает, судя по всему императору.

- А это что за сцена?

- Тут архимаг жемчужины песков присягает императору, - сказал он, протирая древний камень.

- Что за жемчужина песков? – вроде Амели упоминала какую-то мифическую крепость магов.

- Это старый орден песчаных магов, который ранее служил империи, а сейчас они лишь бледная тень себя самих скрывающаяся в песках как жемчужина на раковине, - сказал он с ноткой грусти.

- Первый император был сильным вождем, судя по твоим рассказам, - констатировал я. – А теперешние император, как и императрица лишь марионетки, судя по тому, что я слышал. Не мудрено, что маги не хотят подставлять шею за тех, кто не выйдет к ним лицом к лицу не встретит врага плечом к плечу, - выразил я свое мнение по этому поводу и сделал шаг к фреске.

И мать же твою лучше бы я этого не делал, ибо пол провалился, и я упал в подземное помещение. Не слабо ударившись копчиком.

- Сука! – только и выкрикнул я.

- Ты как? – крикнул Рахим, высота была приличной, судя по свету, и голосу повезло, что не сломал тот самый копчик.

- Жить буду! Сбрось мне лампу, какую! – проорал я.

Мне бросили два факела и кремень с кресалом.

- Далеко не уходи сейчас мы спустимся! - проорала уже Бэну.

- А ты, стало быть, заволновалась обо мне?

- Иди к черту! – бросила она.

- Ага, а как же иди к черту, - пробормотал я себе под нос и зажег один из факелов.

Я осветил обширную комнату с потрескавшимися, но все, же крепкими стенами красного цвета. Так же в глаза бросилось каменное подобие кровати и стола. Больше ничего не было, но была дверь, которую с трудом вышло открыть. За ней был коридор очень даже хорошо сохранившийся коридор. За большинством дверей были такие же комнаты. Судя по всему это комнаты кого-то на подобии монахов, ибо спать на камне монаршие особы вряд ли захотели бы. Спустя коридор открытых дверей я дошел до весьма большого зала, с каменным нет, не так огромным каменным столом, во главе которого сидел скелет.

- Сука только бы не нежить, - я начал читать это как молитву.

Подойдя ближе, я увидал серебряные столовые приборы с красивым орнаментом в виде звезд. И такие же тарелки с тем же орнаментом. Я обошел зал по кругу и наконец, решился подойти к скелету с мечом наголо. И мне повезло. Это был просто скелет, одежда давно сгнила, а вот ножны кинжала на своем законном месте у пояса. Я осторожно взял ножны и зажав под рукой выдернул кинжал. Он будто и не пролежал тут тысячи лет, добротная сталь волнистого кинжала с рукоятью орлом отражала пламя факела. Хотя за такое время не проржаветь? Я сомневался сто это просто сталь, поэтому сунул его за пазуху для личного пользования.

Дальше было три прохода кроме того четвертого из которого я и вышел. Я решил остаться и подождать остальных, ибо шерстить неведомый дворец засыпанный песком в одиночку было бы, глупо тут могло быть все, от ловушек до нежити последней я боялся особо сильно. Благо семь человек в том числе Рахим и Бэну не заставили себя ждать.

- Это великий зал, - тут же восхитился Рахим.

- И какая у него история?

- Никакой просто обеденный зал, но очень древний, - он разочаровал меня, я ждал истории.

- Куда дальше? У нас целых три прохода на выбор, - я указал факелом.

- Я Айдан и его спутница пойдем прямо, - меня удивил такой выбор группы. – Матар и Ракум разбейтесь на группы и в боковые, - он быстро поделил, составы и мы двинулись.

Этот коридор больше блистал разнообразием ибо в нем были всяческие вазы к которых некогда покоились цветы да и стены были обработаны чем то что даже спустя века заставляло их блестеть от света. Да и в целом если протереть пыль и забыть что над головой барханы песка, то тут можно было бы жить.

- Это не похоже на храм, - озвучила мои мысли Бэну.

- Это и не храм это было чем-то вроде небольшой резиденции, - пояснил Рахим.

- Ничего себе небольшой, - фыркнул я.

На что он добавил.

- Еще должно быть два этажа ниже.

- Чья это была резиденция?

- Не знаю, может одного из советников или скорее я бы сказал мелкого чинуши, который нажился на взятках.

- Да чтобы я так наживался на взятках, - меня терзала мысль о том, как же хорошо когда-то жили люди.

- А что мы ищем? – спросила изумрудная.

- Что-то что послужит даром юной императрице, - сказал он куда более теплым тоном.

- Разве не императору принято преподносить дар? – спросила Бэну изрядно, удивившись.

- Может и принято, но разве ж дед не может что-то подарить внучке на свадьбу? – то, что я находился в компании человека, одного из императорских родов ввело меня как и Бэну в ступор.

- А ты полон секретов, - сказал я, развевая тишину.

- А еще неплохо сохранился, ибо я слышала, что юной императрице четырнадцать.

- Пустыня не дает состариться, - отмахнулся старик. – Хотя уверен если перестану путешествовать, то состарюсь на глазах

- Вероятнее всего. Но так что же мы ищем для твоей дражайшей внученьки? – спросил уже я.

- Подарок который будет под стать императрице что же еще, -пожал плечами Рахим.

- Стало в разы понятнее, - съязвил я и мы вышли на лестницу что удивительно в этом коридоре не было ни единой двери.