Небольшая группа дронов двигалась по заснеженной земле Ранкии. Группа, состоявшая в основном из обычных дронов-воинов и дрона стража, направилась к замку, который варяги должны были атаковать.

Хотя армия Хранителя в Ранкии не могла атаковать с их недостаточной численностью, все же была некоторая ценность в разведке земли. Конечно, сверху летали дроны-разведчики, но путь к замку был несколько лесистым. С их затуманенным зрением у Хранителя не было выбора, кроме как послать небольшой разведывательный отряд.

Дроны шли по небольшой тропинке, на которой, казалось, были разбросаны различные следы на легком снегу. Из-за набегов варягов все больше и больше ранкийцев бежало из северо-западного региона, что вызвало больше движения вдоль трех замков, чем раньше.

Несмотря на это, было что-то странное. Куда же бежали беженцы по этому пути?

Издалека послышались глухие удары, и дроны тут же выхватили оружие из ножен. Большие фигуры промчались через лес, и дроны оказались окружены.

Большой человек в доспехах на коне рванулся вперед, врезавшись в одного из дронов-воинов. Страж убил лошадь, когда она проходила мимо, заставив ее всадника упасть. Ранкийские солдаты на лошадях начали атаковать дронов со всех сторон, и дроны изо всех сил пытались удержать свои позиции.

Это не заняло слишком много времени, чтобы уничтожить дронов-воинов, и страж был единственным оставшимся.

- Сдавайся, и ты будешь по ... - Прежде чем ранкийский рыцарь успел закончить, страж метнул топор ему в голову. Хотя дрон промахнулся, всадник чуть не упал с лошади.

Страж выхватил арбалет, но тут же был сбит рыцарем. Несмотря на это, дрон встал, и только когда его пронзило копьем в грудь, он перестал двигаться.

- Проклятые виссийцы, - выругался один из ранкийцев.

Предводитель ранкийцев слез с коня и присел рядом с телом стража. Он снял слои брони, пока, наконец, не добрался до того, что выглядело как большая маска.

- В чем дело, граф Маркуар? - окликнул его рыцарь.

- Я не могу снять маску с этого человека, - ответил Маркуар.

Рыцарь слез с коня и вытащил нож.

- Что ты делаешь, Лорфер? - спросил Маркуар, когда рыцарь присел рядом с ним.

Лорфер начал колоть по краям маски, но не смог найти отверстия, - Что это такое? Неужели он пришил эту маску к своему лицу?

- Милорд, мы не можем пробить последний слой брони, который они носят, - сказал один из ранкийцев, показывая голого дрона.

Без их ведома стражи и дроны уже были раздеты догола, и то, что они просто делали, было рубкой нескольких голых механизмов. От нетерпения Лорфер достал топор и ударил им стража в грудь. Когда это не удалось, он повернулся к одному из дронов-воинов.

- Лорфер, хватит об этом. Это пустая трата вре... - Прежде чем Маркуар успел закончить, Лорфер сумел прорубить себе путь через грудь дрона-воина. Он прогнулся и показал внутренности дрона.

- Что за хрень?! - крикнул Лорфер. Вместо крови и кишок в груди дрона были стеклянные трубки и еще больше металла. Крошечные металлические струны висели вокруг, окружая множество больших круглых шестеренок там, где должны были быть органы.

Маркуар не мог поверить своим глазам. Он выпотрошил и других дронов, но все они показали... что-то нечеловеческое.

- Прикоснись к нему, Лорфер, - приказал Маркуар, указывая на внутренности дрона-воина.

- М-милорд? Я не думаю, что хочу ...

- Прикоснись к нему, черт побери! Это приказ!

Лорфер прикусил языком и произнес безмолвную молитву. Он снял перчатку и нерешительно сунул руку в грудь дрона. Трубки были холодные, но сухие. Он не был липким, как прикосновение к некоторым кишкам. Это было больше похоже на…

- Прикосновение к ржавому металлу… - пробормотал Лорфер.

- Ну? Ты уже проклят Хуманосом, Лорфер? - спросил Маркуар.

- Ради Хуманоса, милорд! Не говори мне, чтобы я проклинал себя добровольно! - возразил Лорфер, отдергивая руку.… что бы это ни было.

- Это не виссийцы. Кто они? Что это такое? Демоны? - спросил Маркуар. Хотя он знал о существовании нелюдей, он был уверен, что у нелюдей также есть кишки, как и у любого другого нормального живого существа!

Не может быть никакой другой причины полагать, что эти существа-не что иное, как демоны! Он знал, что виссийцы наняли наемников, чтобы опустошить северо-западную часть Ранкии, но он не думал, что виссийцы действительно заключат договор с какими-то демонами!

- Это... статуи? - предположил один из ранкийцев, осматривая палкой тело дрона. - Я не вижу плоти. Может быть, это металлические куклы, сделанные с помощью колдовства?

Маркуар был в растерянности. Он не мог получить ответа и не хотел садиться, чтобы отморозить себе задницу, глядя на этих странных существ.

- Свяжи троих и отнеси то, что мы не смогли открыть. Возьмите их снаряжение, а остальное оставьте. Мы не можем нести слишком много, - приказал Маркуар. Его люди забрали трех дронов и стража обратно в замок. Ему нужны были ответы, но он знал, что в ближайшее время не получит их.

Тем временем, издалека, дроны-пауки наблюдали, как ранкийцы уводят дронов.

- Неужели я только что видел, как моих дронов потрошат и похищают?! Эти ранкийцы заплатят за это! Дроны! Верните оставшихся дронов! - приказал хранитель. К счастью, люди захватили лишь несколько его дронов, так что ИИ смог возместить некоторые потери.

Почувствовав свое первое поражение, Хранителю пришлось скорректировать свои планы. Он не знал, что дроны будут похищены. Неужели у людей тоже есть способ переработать его дронов, чтобы превратить их в еще больше людей?! Какое катастрофическое развитие событий!

Оценка угрозы для людей только что повысилась, и Хранителю предстояло более серьезно спланировать действия против этих органиков, известных как "люди".

- Очень опасно. Уничтожить людей как можно скорее... - пробормотал себе под нос Хранитель.

[Путь Истребителя прогрессировал.]