~°~

Восточная стена.

Меч Меридии скрестился с клинком Корнелиуса, высекая сноп искр. Её вампирская скорость позволяла ей парировать удары, но не давала преимущества — он знал все её приёмы. Клинок Корнелиуса прочертил огненную линию вдоль шеи Меридии — она едва успела отклониться, но капля крови всё же скатилась по коже.

— Слабо. — проговорил он, делая изящный пируэт. — Ты до сих пор заносишь левую руку слишком высоко. Я же учил тебя лучше. Ты как была бездарностью, так и осталась.

Меридия стиснула зубы. Его удары были идеальны. Чистая механика убийства, отточенная за долгие годы. Меридия рванулась вперёд — вампирская скорость против человеческого мастерства. Десять ударов за секунду. И все он парировал. Корнелиус даже не вспотел.

— Учитель всегда сильнее. — прошептал он, схватив её за запястье. И тут послышался хруст костей. Клинок Меридии упал на камни.

Он притянул её лицо к своему, лукаво улыбаясь.

— Смотри.

Удар коленом и рёбра Меридии треснули. Другой рукой — по шее. В глазах потемнело и она увидела его улыбку. Ту самую. С тренировок. Из последних сил, она оттолкнула Корнелиуса.

— Зачем?! — она взмахнула рукой, отбрасывая его на несколько шагов. — Ты же служил Астриуму! Ты клялся защищать людей!

Корнелиус поправил растрёпанные волосы, его ухмылка не сползала с лица.

— Эти отбросы? Я бы сжёг эту планету дотла, лишь бы не жить с этими животными. — произнёс он, чистя клинок о рукав.

В его глазах не было ненависти. Не было ярости. Только полное презрение, не отражающее ничего другого. Меридия поняла. Слова здесь были бесполезны. Она вытерла кровь с губ, её вампирские зрачки сузились в темноте. Тело было изрезано, но раны уже стягивались. Преимущество, за которое она заплатила вечной жаждой.

— Упрямая тварь. — прошипел Корнелиус, занося клинок. — Но это конец.

Он рванулся вперёд и в этот момент Меридия усмехнулась.

— Надо же... — её голос хрипел, но в нём звучала победа. — Я дралась не чтобы победить. — она указала за его спину. — Я тянула время.

По мостовой маршировал отряд воинов в пластинчатых доспехах. А во главе отряда Гаот Луас, его седые волосы развевались из-под массивного шлема, а кавалерийский палаш покоился на плече, готовый к атаке.

— Корнелиус Вейланд. — начал генерал. — Ты предал клятву. Ты предал Астриум.

Двадцать арбалетов наставились на него.

Корнелиус замер. Его глаза метнулись между Меридией, Гаотом и брешью в стене. Он выпрямился.

— Животные... — прошипел он. — Все до единого. — И шагнул назад.

Гаот Луас даже не удостоил пропасть взглядом. Его глаза были прикованы к Меридии, которая шатаясь, пыталась подняться.

— Не тратьте силы на беглецов! — его крик прокатился по стене. — Оцепить сектор! Арбалеты на бойницы!

Стальные воины Астриума мгновенно заняли позиции, их стальные болты засвистели в воздухе, снося черепа нежити.

Гаот опустился на одно колено рядом с Меридией.

— Хорошая работа, девочка. — он хлопнул её по плечу. — Держала его до последнего. Теперь отдыхай. Дальше мы сами.

Меридия замотала головой, с дрожью в ногах вставая.

— Я всё ещё могу сражаться...

Гаот хмыкнул, доставая из-за пояса флягу с красной жидкостью.

— Не строй из себя героиню. Вот, выпей. Или прикажу двум гросилам оттащить тебя в лазарет на плащах.

Меридия сглотнула — горькое пойло обожгло горло, но раны её стали затягиваться.

— Чёрт... Спасибо.

— Командир! — один из стрелков указал рукой в сторону центральных ворот. — Там девчонка бьётся! Розовые волосы, синяя одежда — орда её прижала!

Гаот забрался на парапет, готовый отдать приказ.

— Отряд! На...

— Это Эрика! — Меридия вскрикнула, перебивая его. — Я знаю её! Я успею быстрее!

Генерал замер, обдумывая решение, затем резко кивнул.

— Чёрт с тобой. Беги, девочка. Мы прикроем.

Меридия рванула вперёд, вампирская скорость гнала её сквозь хаос. Обрывки сражения мелькали у неё перед глазами. Нежить, разлетающаяся под ударами Астриумских арбалетчиков, пехоты Нагариуса и магов Куронеко. Под ногами липкая кровь. Где-то вдали она видела, как Джаклак сражается с бесформенной массой — Адрамалехом.

Добравшись до места, Меридия стала разрывать нежить на куски, прорываясь к Эрике. Когда последние мертвецы разлетелись под ударами Меридии, перед ней открылось то, от чего сжалось вампирское сердце.

Эрика стояла на одном колене, её тело выглядело, как живая картина человеческих страданий. Левая рука висела неестественно, кость торчала из разорванной плоти ниже локтя. Правая сторона груди была пробита, тёмное пятно разрасталось на белой рубашке. Некогда красивые, длинные розовые волосы, теперь обгоревшие и короткие слиплись от крови и грязи. Лицо было бледным, с глубокой раной от виска до угла рта, обнажающей зубы в гримасе боли.

Эрика подняла взгляд тускнеющих глаз.

— Мер... Ри... — её губы дрожали, выплёвывая кровавую слюну. — Спаси... Бо... — её тело рухнуло вперёд.

Меридия поймала её за миг до её падения, ощущая, как жизнь подруги вытекает сквозь пальцы.

Подхватив Эрику на руки, Меридия рванула к стенам. В её голове роились вопросы.

— "Где Дин?! Как он посмел оставить её?! Если он не мёртв, я сама его прикончу!"

Слезы застилали взгляд Меридии, превращая огни города в размытые пятна. Она мчалась, не чувствуя под собой ног, сжимая в дрожащих руках хрупкое тело Эрики. Дом Ириса возник перед ней и она, не тратя время на стук, ворвалась внутрь, едва не выбив дверь с петель.

— Ирис! — её голос сорвался на крик, полный отчаяния.

Маг сидел у камина, погружённый в чтение какой-то книги. Он даже не поднял взгляд, лишь слегка нахмурился.

— Что за шум, а драки нет? — пробормотал он, но тут же замолчал, увидев, что в дверях стоит побледневшая Меридия, с трясущимися губами, а в её руках безжизненно повисла Эрика.

Всё изменилось в одно мгновение.

— На стол. Немедленно.

Он резко поднялся, широким взмахом руки смахнув со стола книги, свитки, хрупкие флаконы с зельями. Стекло разбилось, чернила растеклись по полу, но Ирис уже не обращал на это внимания. Меридия бережно уложила Эрику на деревянную поверхность, её пальцы дрожали, цепляясь за край стола, будто она боялась, что без этой опоры сама рухнет на пол.

— Как это произошло? — спросил Ирис, уже склонившись над Эрикой, его руки засветились тусклым голубоватым сиянием.

— Нежить... За стенами... — Меридия сглотнула ком в горле. — Она сражалась в одиночку. Я пришла слишком поздно... — внезапно её собственный страх переродился в ярость. — Как ты можешь просто сидеть здесь, когда за стенами творятся такие ужасы?!

Ирис не ответил сразу. Его пальцы скользили над ранами Эрики, магическая печать вспыхивала под его прикосновениями, сдерживая кровь, но не исцеляя.

— Мне нет дела до политических интриг, пока они не касаются меня лично. — тихо произнёс он, сохраняя спокойствие. — Но... Это. — он резко указал на Эрику. — Уже касается.

Печать была наложена. Он выпрямился и направился к выходу из дома.

— Куда ты?! — воскликнула Меридия, но Ирис уже шёл к двери, накинув на себя мантию.

— Разберусь с первопричиной ран Эрики.

Дверь захлопнулась за ним, а Меридия осталась стоять среди разбитых склянок, сжимая руку Эрики.

Поле брани.

Дин тяжело дышал, его грудь вздымалась, как кузнечные мехи. Лабрумы на теле пульсировали, затягивая раны чернильными узорами, но с каждым мгновением их свет становился тусклее.

Лайнхольд оскалился — не от страха, а от чистой ярости.

— Неужели... мне придётся сражаться на полную против этого щенка?

Но времени на раздумья не было. Дин рванулся вперёд, кулак, окутанный алым пламенем гнева занёсся для последнего удара, как вдруг... Белая молния рассекла воздух.

Острое лезвие вонзилось ему в бок, разрывая плоть с мокрым хрустом.

— Гха-а-а!

Кровь брызнула на землю, алые капли замерли в воздухе, будто само время остановилось.

Перед ним, приземлившись с грацией голодной хищницы стояла Сальфина. Её волосы развевались на ветру, стальные когти перчаток капали его кровью.

— Пропустил момент, крысёныш? — она оскалилась в улыбке, в её глазах читался восторг. — Никто не смеет вредить господину.

Лайнхольд выпрямился, пыль осыпалась с его плеч.

— Сальфина... Как вовремя.

~°~