~°~

Выполнив свою работу, Сальфина растворилась в ночи, словно её и не было. Дин застыл, его крылья осветили искажённое яростью лицо. Перед ним стоял Лайнхольд, невозмутимый, как сама смерть, его тень простиралась к подножию ядовитого дерева.

— Глупец.— произнёс король Кроувелла, небрежно поправляя наруч. — Ты слепо и бесцельно идёшь по пути, который не принесёт тебе ничего, кроме страданий.

— Если я убью тебя здесь и сейчас, то и страданий больше не будет.

— Ты и правда глупее, чем я думал, если считаешь меня причиной всех бед. — Лайнхольд рассмеялся.

Без предупреждения, Дин взмахнул рукой и шар магического пламени рванулся к Лайнхольду, но король не шелохнулся. Кольцо на его руке вспыхнуло и стена костей взметнулась из земли, поглотив огонь с хрустом ломающихся рёбер. Пепел закружился в воздухе.

— Урок первый, — сказал Лайнхольд, делая шаг вперёд. — Я — не твоя настоящая цель.

Белые перья вспыхнули перед глазами Дина и Лайнхольд уже был здесь, его катары блеснули перед лицом Дина. Он едва успел отклониться.

Лезвие полоснуло по его щеке, оставив огненную полосу боли.

— Слишком медленно. — прошептал Лайнхольд прямо в ухо Дина.

Дин рванулся вперёд, крылья сомкнулись вокруг тела, как щит, но король уже исчез, обратившись вороном.

Через мгновение ворон снова обратился в человеческую форму за спиной Дина. Но Дин не обернулся. Вместо этого он взмахнул крылом назад, как гигантским клинком.

Лайнхольд едва успел пригнуться, отскакивая на корни ядовитого дерева.

— Уже лучше. — ухмыльнулся король.

— И любите же вы нападать со спины.

Лайнхольд обернулся и плащ за его спиной скрыл его действия. Всего через секунду он метнул в сторону Дина десятки кинжалов-перьев и те вонзились у его ног в землю. Земля тут же взорвалась ядовитыми шипами. Дин взмыл вверх, но Лайнхольд уже был рядом, занеся катар для смертельного удара.

— Прощай, нефилим.

Дин захлопнул крылья перед собой, как створки щита. Катар засвистел, вгрызаясь в перья. Кровь брызнула сквозь крылья.

Из последних сил Дин выпустил ослепительную вспышку, которой когда-то учила его Карлия.

Лайнхольд закрыл глаза и Дин мощным потоком ветра откинул от себя Лайнхольда, сам отпрыгнув назад, сильно разорвав дистанцию.

Дин всхлипнул, пальцы впились в рваную рану на животе. Яд Лайнхольда жёг плоть, но уже терял силу. Края пореза слипались, затягиваясь нефилимской плотью.

Лайнхольд, присев на корточки в десяти шагах, наблюдал.

— Любопытно. Регенерация...

Король медленно поднялся, провёл пальцем по лезвию катара, смазывая его свежей кровью Дина.

— Но хватит ли её, когда я отрублю тебе голову? — он рванулся вперёд и мир взорвался белыми перьями.

Четыре крыла Дина разверзлись за его спиной, разрезая воздух с визгом. Лайнхольд исчез, но не убежал, а обрушился сверху, нацелив катар в шею Дина.

Дин развернулся и крылья сомкнулись вокруг него, как кокон. Воздух разорвался. Волна силы вырвала пласты земли, швырнув их в небо. Лайнхольд отлетел и приземлился на ноги. Капля крови скатилась по его щеке.

Он коснулся раны, рассматривая алый след на перчатке. На мгновение он замер. Затих. А затем громко рассмеялся.

Его глаза вспыхнули красным, Кольцо Неверности на его пальце сделало так же.

— Ты первый, кто пролил мою кровь за последние семь лет.

Лайнхольд рванулся вперёд, катары в его руках вспыхнули светом Кольца. Дин взмахнул крыльями — шквал ветра обрушился на короля, вырывая камни из почвы. Но Лайнхольд пригнулся, скользнул под вихрем и катар вонзился в ребро Дина, разрывая плоть.

Кровь брызнула на землю. Но нефилим лишь ухмыльнулся сквозь боль.

— Попался.

Внезапно воздух взорвался влагой. Вода хлынула из ниоткуда — целый водопад обрушившился на Лайнхольда. Тот даже не успел среагировать. И лёд затрещал, сжимая его тело, сковывая каждое движение.

Дин поднялся, крылья расправились за его спиной.

— Карлия учила меня не только огню... — прошипел Дин, сжимая кулак.

В его голове всплыли воспоминания.

Дин и Карлия стояли у берега озера. Карлия сидела на корточках и пальцами выводила узоры на воде. Дин стоял позади, скрестив руки.

— А почему урок сегодня проведём здесь, а не дома?

— Потому что я не хочу, чтобы мои учебники размокли.

— И всё же, я не понимаю. — Как вода может быть оружием? Она же... Мягкая?

Карлия улыбнулась, не оборачиваясь.

— Глупый ты, Дин. — не со злобой, но с мягкостью в голосе, произнесла Карлия. — Вода гораздо сильнее, чем ты можешь себе представить. Она точит скалы, способна давать жизнь...

Она провела ладонью по воде и в ней закрутилась воронка.

— Вода гасит пламя.

Водный поток рванулся к костру — и огонь потух с шипением.

— Ветер разбивает волны.

Она взмахнула рукой — и порыв разорвал водяной столп на миллионы капель.

— Истина в равновесии.

Дин замер, наблюдая, как капли возвращаются обратно в озеро.

— Всё в этом мире взаимосвязано. В магии это называется кругом стихий. Но ты нефилим. Ты принадлежишь стихиям света и тьмы. Значит ты можешь владеть ими всеми.

Сознание Дина вернулось в настоящее. Перед ним стоял Лайнхольд, его лёд уже трещал, раскалываясь под алым свечением Кольца.

— Мило. — проговорил Лайнхольд, выпрямляясь. Лёд потрескался и осыпался с него, не оставив и следа. — Ты действительно запомнил уроки своей слепой няньки.

Лайнхольд поднял руку, кольцо воспылало, как крошечное солнце.

— Но забудь всё, чему она тебя научила. Любая стихия разбивается о божественную мощь Эпохальных артефактов.

Он шагнул вперёд, и земля взорвалась у ног Дина, вырывая яму глубиной в человеческий рост.

— А один из них — у меня.

Дин отпрянул, крылья распахнулись, но Лайнхольд уже был везде. Кольцо Неверности вспыхнуло алым светом. Лайнхольд в мгновение размножился — десять, двадцать, сотня королей встали вокруг Дина, зеркально ухмыляясь. Земля вздыбилась, из трещин выросли ядовитые деревья с ветвями, покрытыми шипами, которые тянулись к Дину.

— Беги. Борись. Умри. — голоса Лайнхольдов слились в жуткий хор.

Дин метнулся в сторону, рассекая клонов крыльями, но те растворялись в дыму, лишь чтобы возродиться вновь.

Усталость тяжелела на плечах Дина. Кровь сочилась из десятка ран. Дыхание стало прерывистым. Регенерация слабела.

— Твоя слепая карга научила тебя только позорно гибнуть? — усмехнулся Лайнхольд, материализовавшись в едином экземпляре перед Дином.

И в эту секунду что-то изменилось. Мир замер. Ярость потекла по венам Дина, выползая наружу в виде чёрных лабрумов. Они поползли по коже Дина, сжигая доспехи, впитывая свет. Глаза залились тьмой, не оставляя Дину зрения. Кулаки воспламенились ярко-красным пламенем. Пламенем не магии и не стихии. А чистой ненависти.

— ЗАТКНИСЬ.

Дин развернулся, его кулак, обёрнутый дьявольским пламенем, пробил воздух с рёвом, будто сам хаос рвался наружу.

Лайнхольд наклонился вбок — ударная волна пронеслась в сантиметре от лица, взрыхляя землю за ним в гигантскую трещину. Но Дин уже мчался следом. Его крылья теперь были чёрные, покрытые такой же чёрной массой. Король отступал. Впервые за многие годы его катары не атаковали, а лишь парировали, отражали, блокировали.

— "Слишком быстрый. Слишком сильный. Он что, вообще не устаёт?!"

Мысли Лайнхольда рвались в клочья, как и его стратегия. Каждый удар Дина взрывал землю под ногами, огненные кулаки оставляли раскалённые трещины в камне. Вода, что ещё мгновение назад сковывала шаги короля, теперь вскипала от жара нефилимской ярости. Ветер завывал, усиливая каждый взмах чёрных крыльев.

Лайнхольд отпрыгнул на груду камней, но Дин уже был там. Удар ногой и укрытие взорвалось в пыль. Король мигом обратился вороном, но нефилим предвидел это. Огненная ладонь взмыла вверх и схватила ворона за крыло.

Лайнхольд рухнул на землю, снова в человеческом облике. Его левая рука дымилась, кожа сползала кровавыми лоскутьями.

— Ранен... — король стиснул зубы, хватаясь за обожжённую руку. Голос его дрогнул. — Как давно это было?

~°~