~°~

Кровавая луна повисла над Нагариусом, как раскрытый глаз демона. Её багровый свет залил пустую дорогу, по которой медленно двигалась массивная повозка, скрипя несмазанными колёсами. Лошади фыркали, чувствуя исходящее от неё зловещее присутствие.

Внезапно повозка остановилась.

Кучер сбросил чёрный плащ — ткань упала на землю, обнажая чёрные доспехи. Лайнхольд встряхнул волосами, его лицо, освещённое алым светом, было спокойно. Он расстегнул упряжь, освобождая лошадей.

— Бегите. — прошептал он, и животные рванули прочь, словно чуя, что сейчас случится что-то недоброе.

Двери повозки распахнулись с скрипом.

Сальфина вышла первой, её взгляд метнулся к Нагариусу. За ней Охерон и Тимилекта. Бласфемус потягивала из фляги, но в её глазах не было и намёка на опьянение. Иратус почесывал свой глаз, бормоча что-то неразборчивое.

И наконец — Адрамалех. Его массивная фигура не помещалась в дверь. Он просто снёс крышу повозки, поднявшись во весь рост.

Лайнхольд поднял руку. Кольцо на его пальце вспыхнуло алым.

— Ну что ж. Да начнётся бойня.

Земля застонала.

Сначала — шевеление в траве. Потом — пальцы, прорывающиеся сквозь почву. Черепа с пустыми глазницами, скелеты в истлевшей броне, разложившиеся трупы с ржавым оружием в руках. Они поднимались сотнями — те, кто пал здесь семь лет назад. Солдаты Эксидры. Солдаты Триумвирата. Теперь все они служили Лайнхольду.

Легион нежити повернул свои пустые глазницы к огням Нагариуса.

— Действуем по плану. Рассредоточиться.

Сальфина исчезла первой — её фигура мелькнула, направляясь к центральным вратам. Охерон растворился в темноте без звука, а Тимилекта взлетела ввысь. Бласфемус плюнула, натягивая тетиву, и двинулась к западной стене. Иратус хрипло засмеялся, направляясь следом за Бласфемус. Адрамалех двинулся вслед за легионом мертвецов.

Лайнхольд остался один.

Он посмотрел на кольцо, затем — на замок, где его ждал Зенагелд. И второе кольцо.

— Посмотрим, старик... — прошептал он, делая первый шаг вперёд. За ним двинулась армия мертвецов.

Кровавая луна освещала хаос на стенах Нагариуса. Тимилекта парила над бойницами, её крылья создавали ослепляющие вспышки света, сбрасывая защитников вниз. Рядом с ней, словно тень, появлялся и исчезал Охерон — его кинжал пронзал глотки солдатам, прежде чем те успевали поднять тревогу.

Переговорная.

Зенагелд ударил кулаком по каменному парапету, его лицо покраснело от ярости.

— Чёрт возьми! Как они прошли сквозь барьер?!

Такара сжала в руках магический кристалл. Перед ней парила миниатюрная модель города с иллюзорным защитным куполом.

— Я не понимаю... Барьеры же активны! — её голос дрогнул. Внезапно она вскрикнула. — Подождите! Здесь брешь! У восточной стены! — она ткнула пальцем в едва заметный разрыв в магическом поле. — Н-невозможно... — прошептала она, широко раскрыв глаза. — Это... преднамеренный сбой?

Изанами уже писала в магический блокнот, её перо скользило по странице с яростной скоростью.

Центральные врата.

Меридия ощутила вибрацию в поясе. Она выхватила блокнот, её красные глаза пробежались по строке:

"У восточной стены брешь. Срочно выясни причину."

Без лишних слов она натянула шлем, обнажила клинок и ринулась к месту разрыва с нечеловеческой скоростью — всё-таки в том, чтобы быть вампиром, есть свои преимущества.

Переговорная.

Дин сжал пальцами край стола, наблюдая за магической проекцией. Его нервы были натянуты до предела.

— Сколько можно ждать?! Я нужен там!

— Ты нужен здесь. Твоя задача — охранять меня и... — фыркнул Зенагелд.

— Дин. — Изанами перебила его, даже не поднимая глаз от карт. — Иди к центральным воротам. Перелети через них и сдерживай орду.

Их взгляды встретились — глаза нефилима и взгляд королевы. В кои-то веки, они не препирались и их мысли совпадали.

Дин кивнул, схватил Эрику за руку — и они вылетели из зала, оставив за спиной возмущённый вопль Зенагелда.

— Как это понимать?!

— Он мой рыцарь. — холодно ответила Изанами. — И сейчас он нужнее на поле боя, чем здесь.

Поле брани.

Легионы нежити расступились, словно почуяв приближение чего-то чудовищного. Сквозь их ряды, поднимая тучи пыли, шла массивная фигура в доспехах — Адрамалех. Его шаги оставляли в земле глубокие вмятины, а копьё длиной в три человеческих роста волочилось за ним, оставляя борозду.

И вдруг — движение на горизонте.

— Ну надо же. — раздался мерзкий смешок из-под шлема. — Джаклак.

Навстречу ему, сметая мертвецов как сухие ветки, нёсся гигантский жуколюд, генерал армий Куронеко. Его хитиновые доспехи покрылись кусками сгнившей плоти, а башенный щит, шире человеческого роста, сносил всё на своём пути.

Адрамалех вскинул копьё, а Джаклак ускорился.

Земля задрожала, когда два исполина столкнулись.

— Адрамалех... — прошипел Джаклак, упираясь щитом в копьё противника.

— Джаклак Круах... — в ответ заскулила плоть под доспехами. — Мне казалось, после прошлого раза ты сдохнешь.

Жуколюд оттолкнулся, взмахнув копьём, но клинок Адрамалеха парировал удар с лязгом.

— Мы, инсектоиды, народ живучий.

— Конечно. — Адрамалех ринулся вперёд, его копьё вонзилось в щит. — Но кто бы мог подумать, что ты выживешь, когда от тебя останется одна голова?

Джаклак пригнулся — щит вздрогнул от удара. Но едва он приподнял край, как рука Адрамалеха вцепилась ему в морду.

— В этот раз я избавлюсь от головы.— прошипел демон, сжимая его голову.

Удар. Земля взорвалась под весом бронированного тела. Джаклак вжался в грунт, трещины побежали от его панциря.

— Как думаешь, сможешь после такого выжить?

Но пока демон трепался, жуколюд действовал. Его копьё вонзилось в руку Адрамалеха и белая корка льда поползла по плоти, трескаясь с хрустом. Рука отломилась, упав на землю осколками.

Из-под брони Джаклака расправились прозрачные крылья — и он отлетел, разрывая дистанцию.

— Кончай этот маскарад.

Железные доспехи засмеялись и рассыпались.Под ними зашевелилось то, что когда-то казалось человеком.

— И то верно... — заскулила груда плоти, сплетаясь в новые формы. — Они мне уже порядком надоели.

Восточная стена.

Добравшись до бреши, Меридия замерла на краю платформы, её вампирские зрачки сузились, впитывая жуткую картину:

Десятки тел в доспехах Астриума. Разбросанное оружие. Лужи крови, медленно стекающие в стоки. И посреди этого кошмара — один Корнелиус, опирающийся на окровавленный меч.

— Корнелиус?! — резко выкрикнула она. — Что здесь случилось?!

Бывший первый мечник медленно повернулся. Клинок его меча со звоном стряхнул алые капли на лицо мёртвого солдата.

— Да не шуми ты так, упырь. — он ухмыльнулся, и в его выражении лица не было ничего человеческого.

Меридия инстинктивно сжала рукоять меча.

— Ты... Это ты сделал?

— Ага. — Корнелиус развёл руки, будто это был спектакль. — Как тебе?

— Зачем?! — выкрикнула Меридия, обнажая клыки.

— Срать я хотел на Астриум. — он плюнул на ближайший труп. — И на весь Триумвират.

Его меч внезапно взметнулся, указывая прямо в её лицо.

— А ещё... Давно мы не практиковались. Первый мечник против второго.

Кровь стыла в жилах Меридии. Она помнила эти "тренировки" — жестокие, до первой крови, до переломанных рёбер. Так он её "тренировал". Так она достигла титула второго мечника.

— Вернее... — Корнелиус скривил губы. — Бывший первый мечник, да?

— Ты что, всё ещё злишься из-за того, что Дин занял твой титул?

— ЗАТКНИСЬ! — Корнелиус стремительно сократил дистанцию. Его клинок рассек воздух в сантиметре от её горла. Меридия едва успела отпрыгнуть.

— Как будет угодно.

Она приняла боевую стойку — левая нога вперёд, меч под углом, как учили в академии. Той самой академии, где они когда-то тренировались вместе.

Корнелиус язвительно посмеялся.

— О, да... — он медленно провёл языком по лезвию, оставляя кровавую полосу. — Сегодня я наконец убью двух зайцев.

Внизу, у подножия стены, легионы нежити уже начинали карабкаться по камням, но здесь, наверху, бушевала другая буря.

~°~