~°~

Ворота замка Астриума скрипнули, открываясь. Дин шагнул первым, следом за ним шли Эрика и Меридия.

- Ну кто бы это мог быть... - раздался язвительный голос. Корнелиус опирался о мраморную колонну, сложив руки на груди. На его лице играла мерзкая ухмылка. - Нефилим и... О, какая компания!

- Где королева Изанами? - Эрика нахмурилась, её пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

Корнелиус медленно провел рукой по своим идеально уложенным волосам.

- Как грубо, даже не поздоровались. А что это у вас с... Меридией? - его взгляд скользнул по бледной коже девушки, остановившись на её лице. Под капюшоном было видно её красные глаза. - О-о, так вот что с тобой случилось. Ты у нас теперь кровососка.

- Заткни свою гнилую пасть, Корнелиус, иначе... - всего пары слов Корнелиуса хватило, чтобы Дин начал злиться.

- Дин. - Эрика положила руку ему на плечо. - Он того не стоит.

Корнелиус фальшиво рассмеялся.

- Как трогательно! Ты даже научила своего пса не лаять без команды. Но увы, я не знаю, где ваша драгоценная королева. И даже если бы знал... - он томно зевнул. - Вам стоило бы больше беспокоиться о том, что она скажет, узнав, что её вторая мечница теперь ночная тварь.

- Пойдемте. Возможно, в моих покоях может быть подсказка. - произнесла Меридия, отвернувшись.

- Берегись солнечного света, вампирша! А то ведь рассыплешься в прах! - выпалил напоследок Корнелиус.

Дойдя до комнаты Меридии, они вошли внутрь. Комната не была чем-то особенным, по меркам знати, а уж тем более, второго мечника, её комната выглядела весьма заурядно. На прикроватной тумбочке лежал конверт. Меридия подошла и взяла его, пробежавшись глазами по содержимому.

- Она уехала... На совет Триумвирата... И просит меня присоединиться. Ну, а я в свою очередь, могу попросить присоединиться вас. - Меридия улыбнулась, посмотрев на Дина и Эрику.

- Значит, наш путь ясен. - Дин улыбнулся в ответ.

В огромной комнате, стены которой были уставлены шкафами с сотнями различных книг, за массивным дубовым столом, покрытым картами и донесениями, сидели три правителя.

- Семь лет. Семь лет мы не собирались все вместе. С тех пор, как Эксидра пал, и война закончилась. - Зенагелд первым нарушил молчание, знаменуя начало совета. - И вот теперь его сын, Лайнхольд, решил продолжить дело отца. Разведка докладывает, он собирается напасть, с одним из Колец Неверности.

- И что? Нам снова проливать кровь за твои стены, Зенагелд? - Изанами скрестила руки.

- Ты забываешь, девочка, что если Нагариус падёт, Астриум будет следующим. Лайнхольд не остановится.

- "Девочка"? - Изанами резко встала. - Следи за языком, старик.

- Ты позоришь память своего отца! Он погиб, защищая общие земли! А ты теперь хочешь убежать?

Изанами замерла. Ее пальцы сжались в кулаки.

- Не смей упоминать его. Мой отец погиб, потому что ты поставил его войска на передовую, а свои держал в тылу!

- Довольно. - Такара резко встала. Все замолчали. - Мы - Триумвират. Если один падёт - падут все. - Такара посмотрела на Изанами. - Мы сделаем так, как делали семь лет назад. Объединённые войска у стен Нагариуса.

- В тот раз с нами был нефилим. - Зенагелд вздохнул.

- И в этот раз тоже. - ответила Такара и перевела взгляд на Изанами. - Не так ли?

- Да... Я забыла сказать, Зенагелд. Дин вернулся.

- Он не тот. Я в него не верю.

- Я в него верю. - сказала Такара, не сводя взгляда с Зенагелда.

Солнце клонилось к закату, окрашивая улицы Нагариуса в золотистые тона, когда троица приближалась к королевскому замку. У Дина и его компании ушло полдня, чтобы добраться до столицы Нагариуса.

- Надо же, какая неожиданная встреча. - раздался знакомый Дину голос, с нотками театрального пафоса.

Из тени недостроенного здания вышел высокий мужчина в длинной синей мантии. Это был Ирис.

- Давно не виделись. А это что за прекрасная особа вместе с вами? - его взгляд скользнул по бледной коже Меридии. - Хм? Вампирша? Интересно.

- Ирис? Вот так встреча. Не ожидал тебя здесь увидеть. Это... Меридия, наша спутница.

- Уж не та ли это Меридия, дочь местного короля? - Ирис приподнял бровь. - Ты продолжаешь удивлять меня, Дин. Твои знакомства становятся всё интереснее.

Меридия замерла, её красные глаза расширились.

- Подождите, вы что, знакомы с Ирисом Ванастрея?

- Да, а что? - пожал плечами Дин.

- А что?! - чуть ли не крикнула Меридия. - Он же сильнейший маг во всём Аркорисе! И ты ещё спрашиваешь!

- Да ладно тебе... - Дин смущённо почесал затылок.

Ирис тем временем отошёл к каменной стене и похлопал по ней ладонью.

- Это будет моя академия магических искусств. Пока только строится.

Эрика критически осмотрела фасад.

- Выглядит... Весьма скромно для академии. - действительно, восьмиметровая стена казалась тесноватой между соседними домами.

- Это лишь входной коридор. - улыбнулся маг, делая приглашающий жест. - Хотите увидеть больше?

Внутри открылось просторное помещение, где пахло свежей древесиной и извёсткой. В центре стоял стол, заваленный чертежами, по периметру - деревянные конструкции будущих стен.

- Раньше здесь были хлева. Я выкупил территорию у местных под свои нужды. - объяснил Ирис, проводя пальцем по планам. - Четыре этажа: тренировочный зал, библиотека, комнаты для студентов, столовая... Защитные камни в угловых колоннах.

Меридия склонилась над чертежами.

- По расчётам выходит выше церкви Гроув. Второе по высоте здание в столице после замка.

- Именно. - кивнул Ирис. - Да ещё и в самом центре столицы! Такое расположение даст хорошую видимость.

- Рад за тебя. - искренне сказал Дин. - Кто помогает с проектом?

- Ивамура отвечает за поставки стройматериалов из Куронеко.

- Подожди. Ивамура? Она бросила наёмничество? - вмешалась Эрика.

- После завершения строительства она будет преподавать аграфологию.

- Агра... что? - переспросила Эрика.

- Науку о магических артефактах. Её познания в этой области впечатляют.

- Не думала, что кто-то найдёт с ней общий язык. Когда я с ней работала, она молчала как рыба. Даже на прямые вопросы не отвечала.

- Видимо, ей и самой было неприятно работать наёмницей. У неё не было выбора. Ей... Есть о ком заботиться. Две младшие сестры. Родители погибли в Пятилетней войне. - Ирис приложил указательный палец к губам. - Не уверен, что мне можно было это говорить. Так что прошу сохранить это в тайне. - Ирис подмигнул.

- Понятно... Что ж, нам пора. - Дин протянул руку магу. - Удачи с академией.

Ирис ответил изящным поклоном.

- И вам успехов в ваших делах. - его прощальный взгляд скользнул по Меридии. - Особенно... в нынешних обстоятельствах.

Выйдя на улицу, троица продолжила путь к замку, где их ждал разговор с правителями Триумвирата.

Когда они вошли в замок, Меридия двинулась в сторону комнаты переговоров, а Дин и Эрика пошли следом. Дойдя до двери, Меридия остановилась. Она нервно стала натягивать капюшон, несмотря на то, что он и так уже был натянут до предела. Было видно, как она переживает из-за встречи с отцом. Заметив её волнение, Дин положил руку Меридии на плечо.

- Волнуешься? - он посмотрел на неё с еле заметной, натянутой улыбкой.

Она не ответила, только слегка кивнула. Но собравшись с силами и вздохнув, Меридия толкнула дверь в переговорную. Лидеры Триумвирата тут же обратили к ним свои взгляды. Зал переговоров замер.

- Меридия. - произнесла Изанами, её глаза расширились. - Ты осмелилась вернуться… Вот в таком виде?!

- Меня превратили против моей воли. Я всё ещё верна Триумвирату.

- Ты знаешь, что значит для Астриума потерять вторую мечницу?

- Она не "потеряна". - неожиданно вступил Дин. - Да что с вами не так? Она здесь. Она жива и здорова. Почему вы попросту не можете порадоваться этому?

Изанами посмотрела на него, и в её взгляде что-то дрогнуло. Страх? А может, осознание?

- О, какая трогательная сцена. Моя дорогая дочь вернулась… И теперь пьёт кровь, как последняя тварь.

Губы Меридии дрогнули, а глаза сверкнули от накатывающих слёз.

- Старик... Как ты можешь так говорить о родной дочери... - по шее Дина стали подниматься черные полосы.

- Она уже мертва, по сути. - отмахнулся рукой Зенагелд.

- Хватит! Сейчас же! - прокричала Такара.

На мгновение все замолчали.

- Почему... Почему вы так себя ведёте? Разве можно так говорить о родной дочери? А Изанами? Почему вы оба такие злые..? Прекратите... Мы ведь все на одной стороне, мы должны помогать и поддерживать друг друга.

- Какая сентиментальная чушь... - Зенагелд закатил глаза.

- Довольно. - Изанами ударила кулаком по столу. - Меридия остаётся под моим надзором. - она посмотрела на Зенагелда. - Это не обсуждается. И, да... - она вновь посмотрела на Меридию. - Прости. Просто я... Шокирована, вот и всё. Мне жаль.

Король Нагариуса фыркнул, но не стал спорить.

- Дин, если вкратце, Лайнхольд собирается напасть на Нагариус. - обратилась к нему Изанами. - По данным разведки, осталось два дня. Он нападёт в ночь кровавой луны. В это время артефактами, которые требуют условий для использования, можно пользоваться свободно, поэтому он будет особо опасен даже с одним кольцом. Пока он не начал, пожалуйста, не покидай Нагариус. Ты будешь нужен на передовой.

Лишь когда троица вышла из переговорной, Изанами позволила себе на мгновение закрыть глаза. А Зенагелд, бросил взгляд на портрет своей давно умершей наложницы - матери Меридии. И, к собственному удивлению, почувствовал укол в груди.

~°~