~°~

Два года. Два долгих, кровавых года. Эксидра, как ядовитый змей, медленно, но неуклонно полз к своей цели. Его армия, словно тучи саранчи, опустошала земли, оставляя за собой лишь отравленные пустоши. Он отравлял реки, выжигал поля, разрушал деревни. Но Триумвират стоял. Он стоял, как скала, о которую разбивались волны. И во многом это было заслугой Габриеля.

Он действовал по своей воле, как всегда. Он никому не подчинялся, он лишь появлялся там, где был нужен, и исчезал, когда его работа была сделана. За эти два года он уничтожил нескольких генералов Эксидры, сея хаос в рядах врага. Но сам Эксидра оставался неуловимым. Как будто кто-то предупреждал его, где будет Габриель, чтобы тот мог его миновать.

Очередная битва была окончена. Габриель приземлился на балконе замка, его крылья слегка потрёпанные после боя, медленно рассыпались за спиной. На его одежде были следы крови, но он не обращал на это внимания. Он смотрел вглубь замка, в комнату Такары. В этот момент дверь открылась и оттуда вышла Такара.

Она не стала ждать. Она бросилась к нему, обняла его крепко, повиснув на шее и прижалась так крепко, будто боялась, что он вот-вот исчезнет. Их губы встретились в нежном, долгожданном поцелуе.

- Как всё прошло? - спросила она, когда они наконец разъединились и Габриель опустил её на пол. Они вместе пошли в замок.

- Дела идут неплохо. - сказал он спокойным голосом. - Эксидра продвигается, но медленно. Отравленные земли вернуть уже не удастся, но сильно продвинуться у него не получается. - он замолчал на мгновение, его взгляд стал более сосредоточенным. - Но я всё никак не могу поймать его... Эксидра... Он словно призрак. Каждый раз, когда я близко, он исчезает. Как будто кто-то предупреждает его... Прошло столько бесчисленных битв... Все те рассказы о том, что Эксидра лично возглавляет свою армию, начинают казаться мне сказкой, я всё никак не поймаю его... Будто... Кто-то предупреждает его о моём приходе каждый раз, когда я рядом. Когда... Хм...

- Ты что-то надумал? - Такара нахмурилась, глядя на него.

- Да... Возможно среди нас есть крыса. Кто-то, кто сливает планы о том, куда я выдвинусь каждый раз.

- Ты думаешь, что среди нас есть предатель? - тихо спросила Такара.

Габриель не ответил. Он лишь кивнул. Такара задумчиво посмотрела в пол.

- Я... Соберу лидеров Триумвирата, мы это обсудим. Попробуем выявить предателя.

Вскоре, состоялся совет. Собрание проходило в глубокой тайне. Сора, Зенагелд и Такара сидели за большим столом в одной из комнат замка. Никаких советников, никаких генералов. Только они трое.

- Я проведу тщательную проверку всех своих генералов. - сказал Зенагелд. - Если среди них есть предатель, мы найдём его.

- Мои люди не могут помогать Эксидре. - возразила Такара. - Они знают, что он ненавидит зверолюдов. Никто из них не стал бы иметь с ним дело.

Сора сидел молча, его пальцы барабанили по столу. Он смотрел в пустоту, словно обдумывая что-то.

- Один из моих генералов... - начал он наконец, его голос был тихим, но в нём чувствовалась тревога. - Он ведёт себя подозрительно. Часто пропадает, опаздывает, что-то недоговаривает...

- Мы можем попросить Габриеля проследить за ним. - предложила она. - Если он предатель, Габриель найдёт доказательства.

- Давайте так и поступим. - согласился Сора.

Габриель не стал терять времени. После очередного совета, но уже с генералами, они вновь обсудили планы, упомянув, где будет действовать Габриель. После этого три дня он следил за генералом Соры, как тень, невидимый и безмолвный. И вскоре его подозрения подтвердились. Он застал генерала в одном из заброшенных домов на окраине города.

Тот передавал документы человеку в плаще, чьё лицо было скрыто капюшоном. Габриель не стал ждать. Он напал молниеносно, его крылья, острые, как лезвия, пронзили человека Эксидры прежде, чем тот успел понять, что происходит. Предатель-генерал замер, его глаза были полны ужаса.

- Ты... Это ты! - в страхе закричал предатель.

- Это я. - ответил Габриель, шагнув в его сторону.

- Ты не понимаешь! Война длится уже больше двух лет! Солдаты устали! Они не верят в победу! Эксидра обещал мне покровительство, если я помогу ему!

- Об этом ты будешь рассказывать не мне. - Габриель не стал слушать. Он просто связал его и повёл в замок.

Суд был коротким и мрачным. Генерал стоял на коленях, закованный в колодки перед Сорой, Зенагелдом и Такарой, его лицо было бледным, а руки дрожали. Сора лично допрашивал его.

- Ты предал нас. - начал Сора. - Ты предал своих людей. Ты предал всё, за что мы сражаемся.

- Я просто хотел выжить... - прошептал он. - Мы все просто хотим выжить...

Сора не стал слушать. Он взял меч и одним движением отрубил генералу голову. Кровь брызнула на пол, а тело рухнуло следом за головой. В комнате воцарилась тишина. Никто не сказал ни слова. Все понимали, что это только начало. Предатель был найден, но война продолжалась.

Четыре года. Четыре долгих, кровавых года. Почти пять лет. Война, которая началась с яростных атак и отравленных земель, превратилась в изнурительную, бесконечную битву на истощение. Армии Триумвирата и Кроувелла были измотаны до предела. Солдаты, когда-то полные решимости, теперь шли в бой с пустыми глазами, словно марионетки, движимые лишь инстинктом выживания.

Но даже в этой мрачной реальности Эксидра оставался жалким трусом. Он больше не скрывался, но каждый раз, когда Габриель появлялся на поле боя, король Кроувелла бежал, как крыса, оставляя за собой лишь разрушенные каменные порталы. Эти порталы, которые его люди уничтожали сразу после его бегства, чтобы Габриель его не достал, только подкрепляли его трусость. Каждый раз, когда он был так близко, Эксидра ускользал, оставляя за собой лишь горький привкус ярости.

Габриель закипал. Его терпение, и без того тонкое, теперь было на грани. Он чувствовал, как гнев, как лезвие, пронизывает его всё сильнее с каждой битвой. Он был близок. Очень близок. Но Эксидра, жалкий трус, всегда находил способ уйти.

Ночь была тихой. Звёзды, словно крошечные огоньки, мерцали на тёмном небе, а луна, холодная и далёкая, освещала балкон замка. Габриель и Такара стояли рядом, оперевшись на каменный парапет. Их плечи касались друг друга, а в воздухе витала тишина, наполненная невысказанными словами.

- Помнишь, как мы познакомились? - тихо спросил Габриель с лёгкой ноткой ностальгии в голосе. - Ты стояла здесь, на этом балконе, и плакала. А я появился из ниоткуда.

- Как бы я могла забыть? - сказала она, слегка улыбнувшись. - Ты появился, как будто сама судьба послала тебя ко мне.

- Так и было...

Она положила голову ему на плечо, прижавшись ближе и приобняв его за руку.

- Мне страшно... - прошептала она, её пальцы сжали его рубашку. - Всё это... Война, смерть, разрушения... Иногда мне кажется, что это никогда не закончится.

Габриель снял с себя накидку и одел её на плечи Такары.

- Тебе ничего не угрожает, пока я рядом. - сказал он тихим голосом, но затем добавил ещё тише, неуверенным тоном. - Пока я рядом...

Он замолчал, его взгляд устремился вдаль, за горизонт. Такара заметила, как его лицо стало мрачным.

- О чём ты думаешь?

- Ничего страшного... Просто мысли. И только...

Такара хотела спросить ещё, но решила не донимать его. Она знала, что если он захочет, то расскажет сам. Вместо этого она просто прижалась к нему сильнее, наслаждаясь моментом тишины и покоя.

Мирная тишина была нарушена резким звуком открывающейся двери. На балкон вбежала Сата, она тяжело дышала и опёрлась руками в колени.

- Разведчики только что доложили. Эксидра готовится пойти на Нагариус. Он концентрирует всю свою армию только на одном Нагариусе, отводя войска от границ других королевств.

Габриель и Такара обменялись взглядами. В его глазах читалась решимость, а в её - страх.

- Ты понимаешь, что это значит? - спросил Габриель, более оживлённым тоном.

- Нет. - Такара покачала головой. - А что это значит?

- Это значит, что Эксидра готовит последний рывок. Трусливый ублюдок отчаялся. Скоро всё закончится.

Такара посмотрела на него, её сердце забилось быстрее. Она знала, что это будет не просто битва. Это будет конец. Почти пять долгих лет они шли к этому.

~°~