Ох, мне снова снился сон! И он был мрачным и гнетущим. Это был всего лишь сон, но такой живой, словно я могла к нему прикоснуться.

Хм, усыпляющая способность, которую я получила, уничтожив то золотое дерево, и вправду оказалась полезной, да? Я отчётливо понимала, что это сон.

Передо мной простиралась бескрайняя, безжизненная пустошь, усеянная обломками Объектов. Здесь всё было таким сухим – и земля, и воздух.

Не знаю почему, но что-то подсказывало мне, что это и есть «Сад Золотых Жнецов». Просто было такое чувство.

В этом бескрайнем пространстве не было видно ни одной Золотого Жнеца, и хотя это место ничуть не походило на знакомый мне Сад, оно странным образом ощущалось таким же. Странно, да?

Из обломков Объектов сочилась какая-то чёрная вязкая жижа, образуя лужи вокруг остовов. Фу, словно кровь из раны.

Меня пробрала дрожь.

Несмотря на то, что вокруг были лишь сломанные Объекты, это место всё равно нагоняло жути.

В этой жуткой обстановке я увидела знакомых на вид людей – Пудинговых Ниндзя!

Все ниндзя были в чёрных масках и чёрной одежде, из-за чего походили на огромный рой тараканов. Фу… Рой ниндзя простирался до самого горизонта.

Они все кланялись пустому трону, сложенному из останков Объектов. Даже без владельца трон источал ауру абсолютного господства вперемешку с каким-то особенным, жутким чувством. Ниндзя кланялись со смесью благоговения и страха. Благоговения перед невидимым владельцем трона.

Внезапно я услышала ропот. Ниндзя, лишённые языков, пели непостижимый гимн.

Не было произнесено ни слова, но я отчётливо чувствовала, как трепет и поклонение, заключённые в этом гимне, пронизывают меня, заставляя пламя во мне… эм, расти?

О, я помню это чувство! Трепет и благоговение!

Неведомое чувство всемогущества разлилось внутри меня. Хоть это и был сон, я ясно ощущала, как «дрова» во мне растут, пожирая эти эмоции.

Пока я нежилась в этом знакомом чувстве всемогущества, я ощутила на себе чей-то взгляд. Обернувшись, я увидела на троне чёрный силуэт.

Чёрный, как ворон, и красный, как роза…

Это была я.

С мрачным выражением на лице.

В тот миг, как наши глаза встретились, сон начал выталкивать меня прочь. Словно моя вторая сущность говорила мне не приближаться.

Пространство сна подёрнулось дымкой и разлетелось, как стекло, и внезапно передо мной предстало незнакомое небо. Сквозь затуманенное зрение я различила восемь лун, украшавших небосвод. Одна горела чёрным пламенем, а семь других сияли всеми цветами радуги.

Когда я открыла глаза, почувствовав внезапный холод там, где только что было тепло, я поняла, что Жнец, которая уютно устроилась в моих объятиях, исчезла. О нет!

— Жнец?

Я позвала её и оглядела всю комнату в поисках. Не найдя её, я решила пойти поискать снаружи. Куда она могла подеваться? В смысле, хоть Жнец и бродила одна без всякой причины, она редко делала это посреди ночи. Так что это определённо было странно.

Спустя, казалось, целую вечность (наверное, всего несколько минут, но неважно), пройдя по тёмному коридору, я наконец нашла Жнеца на улице.

Она стояла на заднем дворе и смотрела на луну мечтательным взглядом.

Волосы Жнеца развевались на прохладном ветерке, дувшем во дворе, пока она тянула руку к небу.

Эта сцена была такой таинственной, словно сошла со страниц романа или кадра из фильма. Я не могла не засмотреться, совершенно заворожённая. Вид Жнеца на фоне деревьев и травы, залитой лунным светом, был просто не от мира сего.

Хе-хе, как часто удаётся увидеть что-то настолько красивое? Поэтому я быстро достала телефон из кармана. Я должна была это запечатлеть!

- Щёлк!

Вот, идеальный кадр! Хе-хе! Ах, одно мгновение этого чудесного времени будет превращено в фотографию и сохранено навечно. Я сделала ещё несколько снимков на всякий случай, улыбаясь своему телефону, пока просматривала фотографии.

Хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе!

И тут что-то привлекло моё внимание. Постойте-ка… оттенок кожи Жнеца изменился! Он вернулся к своему первоначальному цвету. Фух!

Я немного волновалась, когда её цвет посветлел, но теперь вздохнула с облегчением.

< «Пудинговый Инцидент», похоже, взят под контроль, о серьёзных происшествиях не сообщается. Можете ли вы рассказать нам, что произошло? >

< Да, первоначально было много опасений, что… >

В кабинете заместителя директора жужжал телевизор.

— Я рада. Похоже, это не перерастёт в большую проблему. Особенно я рада, что владелец Джеймс вообще не упомянул нас, а просто сказал: "В штатной работе фабрики произошли сбои из-за непредвиденного захвата Объектом.".

Фух! Я была абсолютно уверена, что меня затащат в кабинет заместителя директора и отчитают за этот недавний бардак! Но, к моему удивлению, Соа- онни отпустила ситуацию без особых нравоучений. Хе-хе-хе-хе!

Хи-хи! Я была уверена, что всё это благодаря маленькой Золотому Жнецу, примостившейся на её плече и осыпавшей её своей любовью.

Спасибо тебе, Золотой Жнец! Ты лучшая!

Кстати, в последнее время Соа-онни казалась гораздо менее сварливой.

— Скорее, проблема вот в этих ребятах…

— Ах…

Она с обеспокоенным видом посмотрела на свой стол. Там, словно крошечные милые зомби, распластались пять Золотых Жнецов. У всех были милые шляпки с торчащими из них кроличьими ушками, отчего они выглядели вдвое милее обычного.

Серьёзно, как они могут быть такими очаровательными?

Даже когда мы тыкали в них пальцами, они не шевелились.

Когда мы брали их на руки, в них не было совершенно никакой силы, они были вялыми и обмякшими, словно жидкость. Бедные маленькие проказницы столько всего пережили! Увидев, что Серый Жнец не слишком-то за них переживает, я подумала, что они придут в себя, если их просто оставить в покое. Но всё равно, мне было так грустно на них смотреть.

Сначала я подумала, что Золотые Жнецы умерли от переутомления. Они ведь не дышат, так что когда они даже не двигались, то выглядели как настоящие трупики! Я так испугалась!

К счастью, они были не мертвы.

Когда я поднесла ложечку с пудингом к их ротикам, они шевелили своими крошечными челюстями и медленно ели.

Поэтому мы перенесли малышек в личную комнату онни, чтобы за ними ухаживать.

- Ням-ням-ням!

Я положила одну из Золотых Жнецов на ладонь и медленно кормила её пудингом.

Ой, какая прелесть!

Хотя заботились о ней, мне казалось, что это меня награждают, потому что она была просто невероятно милой. Соа-онни тоже была супер-сосредоточена и искренне о них заботилась. Было удивительно видеть её такой поглощённой, особенно когда она не перебирала гору документов…

Это был ещё один мирный день в Исследовательском Институте Сехи. Кстати говоря, где в эти дни пропадала Сехи-онни?

В величественном зале, который, казалось, отражал элегантность давно минувшей эпохи, по центру пола раскинулась захватывающая дух мозаика. Замысловатая плитка образовывала завораживающее панно из экзотических пейзажей и загадочного фольклора.

< Смертные сразили Божество. И всё же, в час нужды, они жаждали его возвращения. >

< Хоть и ярилось Божество, оно защищало непутёвых смертных. >

Третий Директор внимательно читал надписи на мозаике.

Вокруг этого великолепного произведения искусства стояли стулья и столы из лучшего дерева, инкрустированные золотом и серебром, их полированные поверхности мягко поблёскивали в нежном свете. На круглом столе лежал набор гротескных предметов, окружавших мозаику, напоминая о жутком ритуале.

Свежеотрубленный череп покоился на золотом блюде, его пустые глазницы смотрели в пустоту. Рядом в серебряной чаше лежало чьё-то сердце, всё ещё сочащееся тёмной кровью. Каждый предмет был тщательно расположен в соответствии с определёнными правилами.

Третий Директор, после долгого, задумчивого взгляда на мозаику, обратил своё внимание на стоявшего рядом дворецкого. Его голос, хоть и спокойный, нёс в себе леденящую напряжённость.

— Культура других миров весьма завораживает, не правда ли? Итак, какие у вас новости?

— Операция против Джеймса потерпела полный провал, сэр.

— Ах, понимаю, очередной провал. Как восхитительно. Теперь Джеймс распространит свою ублюдочную алхимию и по всей Корее. Проблема, действительно, требующая самого… творческого решения.

Хотя он и казался спокойным, в его глазах плясал огонёк едва сдерживаемой ярости.

— Разве Серый Жнец в прошлый раз не боролась с Голодным Духом? Какую переменную мы упустили? Мог ли Джеймс это подстроить? Нет, этот дурак всё ещё не обладает достаточными навыками для таких хитросплетений.

Пока он расхаживал вокруг мозаики, бормоча себе под нос, его мысли вращались с тёмной интенсивностью. Затем он резко остановился и пронзил дворецкого взглядом.

— Наверняка, есть что-то ещё? Расследование этого фиаско должно было дать хоть какие-то результаты. Говорите.

Дворецкий шагнул вперёд, протягивая стопку фотографий и документов.

— При просмотре записей с камер видеонаблюдения не было обнаружено никаких доказательств внешнего вмешательства, кроме Серого Жнеца. Данные указывают на то, что Серый Жнец успешно нейтрализовала Голодного Духа. Исследовательский Институт предлагает срочно переоценить боевые возможности Серого Жнеца.

Маска самообладания Третьего Директора треснула. Его обычно стоическое выражение исказилось от неверящей ярости.

— Нет. Этого не может быть. Это [существо] не должно обладать силой, чтобы одолеть Голодного Духа.

— Однако доказательства ясно подтверждают…

Прежде чем дворецкий успел закончить, рука Третьего Директора вцепилась ему в плечо, отшвырнув его с невероятной силой. Третий Директор пронёсся мимо, его шаги зловеще отдавались эхом в зале, украшенном жуткой мозаикой.

— Скажите им расследовать снова! На этот раз они не должны возвращаться с такими… неадекватными результатами.

Он бросил последний угрожающий взгляд через плечо, прежде чем продолжить свой неумолимый шаг, оставив дворецкого дрожать от последствий его гнева.

Кансогу, некогда шумный район, теперь лежал бесплодным и пустынным, поглощённый неумолимым опустыниванием.

Катастрофа, разразившаяся в Исследовательском Институте на горе Ккачхисан, превратила всю территорию в бескрайнюю, безжалостную пустыню.

Масштаб разрушений был ошеломляющим. Кансогу, ранее кипевший жизнью и деятельностью, был стёрт с карты. Это был один из самых густонаселённых районов Сеула, но теперь здесь не было ничего, кроме пустого пространства песка и руин.

В соседнем районе, Янчхонгу, был спешно разбит лагерь помощи для укрытия выживших. Однако их число было удручающе малым. Опустынивание унесло бесчисленное множество жизней, оставив лишь горстку людей, ищущих убежища.

И тогда, посреди этой безысходности, в лагере пошёл дождь.

Хотя это была всего лишь лёгкая морось.

Он не прекращался.