Поздней ночью в комнате охраны Исследовательского Института Сехи было необычно людно.

Обычно здесь сидели измотанные сотрудники, едва боровшиеся со сном, их веки тяжелели от дремоты. Но сегодня глаза каждого в комнате горели живым интересом.

Конечно, дело было не во внезапном приливе самоотверженности и усердной работы на благо Института. Нет, настоящая причина была куда более причудливой: они были поглощены просмотром экрана видеонаблюдения, хрустя попкорном, словно смотрели новый эпизод захватывающего сериала.

На экране маленькая Золотой Жнец прыгала по всему помещению, осторожно неся на спине пудинг.

Сотрудники наблюдали за ней с пристальным вниманием, с каким смотрят неотразимо милые видео с котиками или собачками.

— О-о-ой!! Золотой Жнец такая милашка!!! Хочу себе одну! Нельзя мне просто забрать одну домой?!!

— Хнык! И я, мужик, и я.

С наступлением ночи Золотой Жнец семенила по тёмному, неосвещённому коридору. Она двигалась украдкой, её глаза метались по сторонам в надежде остаться незамеченной. Однако, к несчастью для неё, спрятаться в такой тёмной ночи было, скажем так, невозможно. В конце концов, как и Серый Жнец, Золотой Жнец тоже испускала мягкое золотое свечение!

Абсолютно тёмный коридор был мягко освещён её светом, что делало её ещё более заметной. Вернее, было бы труднее её не заметить.

Сотрудники с тёплым чувством в сердце наблюдали, как приключение Золотого Жнеца, доселе проходившее гладко, наткнулось на неожиданное препятствие. Да, дорога была – в буквальном смысле – перекрыта!

Огромная стальная стена внезапно преградила путь озадаченной Золотому Жнецу. Растерянная и слегка паникующая, она, до этого весело скакавшая, теперь оказалась в тупике. Она резко обернулась, отчаянно ища другой путь, но увы, маленькой проказнице не повезло.

— Ох… полагаю, она не знала, что после полуночи мы в нескольких местах ставим барьеры.

— Ну, Золотой Жнец обычно засыпает рано вечером, так откуда ей знать? В это время она обычно уже спит.

Золотой Жнец металась взад-вперёд перед закрытыми воротами, пытаясь найти хоть крошечную щёлочку, чтобы проскользнуть. Но, конечно же, в высокотехнологичном барьере, предназначенном для защиты от Объектов, такой щёлочки не было.

Будь на её месте Серый Жнец, она бы просто снесла барьер, подобрала пудинг и пошла дальше. Но Золотой Жнец, похоже, не собиралась применять грубую силу.

— Эм-м, может, просто открыть?

— Эй, ты ведь знаешь, что если поймают, то одним урезанием зарплаты не отделаешься, да?

— Но! Мне так жаль…

Золотой Жнец, не обращая внимания на споры охранников, продолжала бродить у барьера. Она стучала по металлической поверхности и даже пыталась перелезть через неё.

Перепробовав все возможные способы, какие только смогла придумать, она наконец в отчаянии плюхнулась на пол, крепко прижимая пудинг к груди.

Высокотехнологичная камера видеонаблюдения, установленная заместителем директора Соа, запечатлела мордашку Золотого Жнеца в разрешении 4K UHD, нанося охране ещё больший моральный урон.

— А, да пошло оно всё. Мне уже всё равно! Я открываю! — воскликнул один из охранников, окончательно сломавшись под взглядом грустных щенячьих глазок Золотого Жнеца.

- Гр-р-рохот!

С громким гулом барьер медленно поднялся.

Золотой Жнец с тревогой смотрела на медленно тающий пудинг.

Пудинг… вкуснее, если съесть его быстро.

Но большая, непослушная стальная стена стояла на её пути, преграждая дорогу к её любимому человеку! Что бы маленькая проказница ни пробовала, стальная стена не пропускала её. Несмотря на свою значительную силу, Золотой Жнец не стала разрушать стену. Она знала, что люди расстраиваются, когда их вещи ломаются – даже если это всего лишь непослушная стена. Поэтому ей ничего не оставалось, кроме как плюхнуться на пол и ждать.

И тут, внезапно, откуда ни возьмись, случилось чудо.

- Гр-р-рохот!

С громким гулом барьер медленно пополз вверх.

Лицо Золотого Жнеца озарилось радостью. В одно мгновение её печаль исчезла, уступив место единственной мысли – добраться до своего любимого человека.

Разрываясь от счастья, маленькая проказница устремилась к теперь уже открывающемуся проходу, её крошечные ножки двигались так быстро, как только могли.

Она была счастлива.

Скоро она будет со своим любимым человеком.

Хотя большинство сотрудников уже разошлись по домам, я всё ещё сидела в кабинете директора Института Сехи и обнималась с книгами. Прямо как в студенческие годы.

Ах, прощай, белый свет, я так больше не могу… я сейчас умру…

И это экзамен, который можно сдать, проучившись всего три месяца? Бред собачий! Все в этой сфере говорили, что его сдать легче, чем кажется, так почему же, чёрт возьми, он такой сложный?! Разве я не из той же сферы, что и они?

Я снова перелистывала страницы, пока мой рот на автопилоте выкрикивал бесчисленные проклятия в адрес «Объекта Дня».

Эти ублюдки – корень моих страданий, им просто [необходимо] было натворить откровенной глупости и добиться принятия этого закона. ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!

Пока я была сосредоточена на учёбе, в дверь раздался милый стук. Это был милый стук, совершенно не похожий на устрашающий стук Соа.

Поддавшись любопытству, я приоткрыла дверь и увидела маленькую Золотого Жнеца, протягивающую мне аппетитный на вид пудинг, словно доставляя пиццу. Умилившись, я подняла Золотого Жнеца на ладонь и приняла от неё пудинг.

О-о~ так вот он, тот «особенный» пудинг, о котором все так восторгались. Я подумывала его попробовать, но была так занята, что совершенно об этом забыла.

— Ой~ ты принесла мне пудинг? Спасибо!

Я поднесла Золотого Жнеца поближе к лицу и потёрлась о неё щекой, но, к удивлению, она тоже с мрачным выражением принялась гладить область под моими глазами.

Ах, тёмные круги? Она беспокоится, потому что я выгляжу измотанной?

— Ну-ну. Всё в порядке. Не волнуйся! Я сегодня просто съем пудинг и отдохну, хорошо?

Я открыла контейнер с пудингом, зачерпнула немного ложкой и дала откусить Золотому Жнецу. Затем откусила сама.

Я давно так не отдыхала, так тяжело всё время учиться! Но вид сияющей улыбки Золотого Жнеца заставил всё это забыть. Почему-то я почувствовала уверенность – хотя у меня не было на то никаких оснований – что я получу сертификат. Ничего не поделаешь.

Хе-хе! Сегодня просто поедим пудинг и поспим! А работать усердно начну с завтрашнего дня!

Я распласталась на полу фабрики, глядя на парящие в небе пудинги.

— Что мне делать? У меня большие неприятности.

Ерин топала ногой, на её лице была смесь разочарования и недоверия, пока она наблюдала, как пудинговые пузыри разлетаются во все стороны.

И это действительно повод для беспокойства?

В смысле, теперь у всех есть бесплатный пудинг! Разве это не хорошо?

В любом случае, сегодняшний день был очень тяжёлым. Я израсходовала много своего пламени, сражаясь врукопашную с тем назойливым отродьем Голодного Духа. Я также потратила много сил на то, чтобы так быстро расширить Сад Золотых Жнецов. И вдобавок ко всему, мне пришлось потратить ещё больше «дров», чтобы сокрушить и убить это отродье Голодного Духа с помощью манипуляции пространством.

Все эти «дрова» ушли – пшик!

Всё это было огромной тратой моего времени… теперь я просто устала и чувствовала себя немного жалкой.

- Тык!

Одна Золотой Жнец ткнула меня в щёку, выведя из задумчивости.

Хм? Похоже, она предлагала мне пудинг, настойчиво тыкая в щёку, словно говоря: «Вот! Съешь это, и тебе сразу станет лучше!»

Пока я грызла пудинг, который принесла мне малышка, я почувствовала, как меня охватывает тёплое, нечёткое счастье, и смотрела, как в небо поднимается всё больше пудингов.

Теперь у Института Сехи будет ещё больше пудинга, верно? Хоть сегодня и было тяжело, мысли о вкусном пудинге, который я смогу съесть в будущем, заставили меня тихо хихикнуть.

Хи-хи-хи.

Сегодня я убила два Объекта. Робота-убийцу плюшевого мишку и отродье Голодного Духа. Но я не получила от них никаких новых способностей. Может быть, потому, что это были просто Объекты физического типа? В конце концов, сколько бы я ни рвала на части этих сильных и накачанных Объектов, мои мышцы, казалось, никогда не становились больше.

Я так хотела эти потрясающие мышцы отродья Голодного Духа, было бы хорошо, если бы я наконец-то получила способность, связанную с силой. Но нет, мышц по-прежнему не было. Я ведь даже бутылку сама открыть не могу, знаете ли. Ерин всегда приходилось мне с этим помогать, что немного раздражало. Если рядом не было никого, кто мог бы помочь, мне приходилось использовать Наложение, чтобы сорвать крышку с бутылки, что было немного грязно.

- Ням-ням-ням!

Пока я счастливо жевала пудинг вместе с Золотыми Жнецами, нас позвала Ерин.

— Пора возвращаться в лабораторию!

- Яаххх~

Мне было слишком уютно, чтобы двигаться, поэтому я просто уставилась на неё. Она вздохнула, подошла и подняла меня под мышки. Она подхватила меня, как котёнка, и закинула в машину.

- Вр-р-рум~

И мы поехали!

Когда пудинговая фабрика исчезала вдали, я внезапно кое-что вспомнила. На фабрике осталась та чёрная жижа… эх, я могла бы использовать её, чтобы случайно призвать ещё одну Золотого Жнеца. Но я так устала, что совершенно об этом забыла.

Какая жалость… Может, в следующий раз.

Джеймс смотрел в окно отеля, где первые лучи утреннего солнца прокрадывались над горизонтом.

Это был долгий день – слишком долгий на его вкус.

После того, как Серый Жнец покинула фабрику, на него обрушился поток проблем, которые нужно было решать. Сначала ему пришлось вызвать Отряд по Утилизации Объектов, чтобы прочесать фабрику на предмет скрытых сюрпризов. Никогда не знаешь, что может случиться, имея дело с Объектами.

Затем ему пришлось заняться Переводчиком, который потерял сознание, и отвезти его в больницу. Ему также пришлось разогнать всех любопытных, собравшихся перед фабрикой. А потом было разбирательство со всем инцидентом с пузырями-пудингами… Ему предстояло сесть со своим адвокатом и сделать несколько хорошо продуманных звонков дружелюбным репортёрам, чтобы подать историю в нужном свете. Контроль ущерба был утомительным, но он знал, как играть в эту игру.

День был долгим, но он был далёк от завершения.

Когда Джеймс наконец опустился на диван, чтобы перевести дух в своём гостиничном номере, его умные часы завибрировали. Звонил его «друг» из Китая – человек, возглавлявший группу старомодных ниндзя.

— Привет~ Давненько ты меня не беспокоил. Что за повод? Чрезвычайная ситуация?

<…>

— Да, действительно, была проблема. Я этого и ожидал, но как только мы открыли фабрику в Корее… сюрприз! сюрприз! На нас нападают под видом 'несчастного случая'. Эх… если бы не твоя просьба, я бы и палкой к Корее не прикоснулся.

<…>

— Серый Жнец? Да, у нас была небольшая стычка. Встречаться с ней так скоро не входило в мои планы, но эй, жизнь полна сюрпризов. Что ж, одно я смог подтвердить. Ха-ха, готов поспорить на что угодно, что она связана с артефактом номер 0.

<…>

— Этот инцидент? Кто знает. Может, время просто совпало. Подобные несчастные случаи здесь на каждом шагу, так что трудно сказать.

<…>

— Ладно, до связи, приятель.

Джеймс закончил звонок и лёг на кровать, уставившись в потолок.

На этот раз его обычно самодовольное выражение лица, казалось, омрачилось роем мыслей.

Мы наконец-то добрались!

Покинув пудинговую фабрику, мы наконец прибыли в камеру содержания Института Сехи. Что за день!

У меня на руках, свернувшись калачиком, крепко спала мягкая и тёплая Жнец. Я осторожно наклонилась и плюхнулась на кровать вместе с ней, стараясь не слишком её трясти.

Жнец сегодня так устала… она заснула в машине, даже не съев ни одной из закусок! После большой битвы с Голодным Духом свечение пламени в её груди тоже, казалось, немного потускнело.

Она выглядела такой сонной и умиротворённой. Ой, какая прелесть!

Прижавшись ко мне, Жнец слегка улыбалась. Улыбалась ли она счастливому сну? Хе-хе.

В любом случае, теперь, оказавшись в камере содержания, я определённо видела разницу.

Оттенок кожи Жнеца стал светлее. Это произошло сразу после того, как она прикоснулась к той таинственной книге. Я не была уверена, хорошо это или плохо, но не могла не волноваться.