Мне пришлось дважды моргнуть, чтобы поверить своим глазам. Да. Летающие пудинги! Прямо над нашими головами действительно парили летающие пудинги.

— Летающие… пудинги? — пробормотала я, не веря своим глазам.

Это совершенно не вписывалось в текущую атмосферу фабрики! Золотые Жнецы распростёрлись повсюду, рыдая в голос. Человеческая плоть и внутренности были разбросаны по холодному бетонному полу. Лужа тёмной, запекшейся крови прилипла к полу, поблёскивая в тусклом свете. И не будем забывать о 'декорациях' и 'пудингах' из человеческой плоти, которые можно было описать лишь как проявление отвратительного вкуса.

И посреди этой ужасной и пугающей атмосферы – они. Летающие пудинги! Под тусклым светом фабрики пудинги переливались сливочным, заварным сиянием.

Может быть, всё дело было в этой совершенно странной весёлости посреди мрака и уныния? Я не могла не улыбнуться всей абсурдности происходящего.

Пузыри, в которых были заключены пудинги, отражали свет, сверкая всеми цветами радуги. В то же время они искажали и извращали мрачные сцены вокруг нас, словно проклятое зеркало в комнате смеха.

Пока мы с Серым Жнецом пялились на летающие десерты, к нам подошёл Джеймс и тоже поднял голову, следуя нашему примеру.

— Так, значит, ещё остался пудинг, который мы не смогли достать, да? — сказал Джеймс спокойным тоном, будто это был обычный день на пудинговой фабрике.

А? Правда? Для него летающие пудинги – это нормально? Как?

Я уставилась на него, ожидая заслуженного объяснения, и вскоре он его предоставил.

— О, точно! Вы ведь впервые это видите! В общем, все пудинги, производимые на этой фабрике, появляются завёрнутыми в такие пузыри.

— Почему?

Разве есть вообще необходимость производить их таким образом?

Сколько я ни пыталась, я не видела смысла в таком производстве пудингов. В смысле, кто так делает?

— Ах! Я не собирался делать так, чтобы пудинги выскакивали таким образом. Всё из-за Объекта, который делает пудинги. Что ж, одно из прелестей Объектов – это, в конце концов, их своеволие, так что потеря некоторого контроля – необходимая жертва.

Если Объект решает вести себя определённым образом, мы мало что можем с этим поделать. Создать машину, просто вложив намерение в Объект, – это уже было умопомрачительно. Учитывая, что в Корее всегда быстро либо сдерживали, либо уничтожали Объекты, было ясно, что нам ещё догонять и догонять Соединённые Штаты.

— Ну, поскольку они появляются в таких пузырях, куче рабочих фабрики приходится использовать сачки, чтобы вылавливать пудинги из воздуха.

…Ага. Может, потому что фабрикой управляли Объекты? Пудинговая фабрика Джеймса определённо не была заурядным предприятием. Она была в своей собственной категории странностей.

Даже после нашего разговора Жнец не сводила глаз с летающих пудингов.

Она что, так сильно хочет есть?

Хм?

Я заметила, что Жнец сжимала в руке одну Золотого Жнеца, но то, как она её держала, заставило меня немного забеспокоиться. Золотой Жнец, однако, казалось, была в восторге, ухмыляясь и глядя на Серого Жнеца.

И всё же, то, как Жнец смотрела на пудинги, и то, как она держала Золотого Жнеца… почему мне казалось, что она собирается бросить мяч?

Да не-е-е… не может быть, правда?

Пудинги Ниндзя парили в воздухе!

Но они были так высоко, что, казалось, достать их было невозможно.

Хм, что если я превращусь в свою призрачную форму и залезу на стену или повисну на потолке…

Не-а, слишком муторно.

Что если я брошу одну Золотого Жнеца? Она долетит? С моей силой это вряд ли возможно…

Эх… Я посадила себе на плечо одну Золотого Жнеца, которая лучезарно мне улыбалась.

Количество оставшихся Объектов-кроликов было намного меньше, чем я ожидала. Их должно было быть как минимум в десять раз больше, чем я убила в первый раз, но их число всё равно выглядело таким же…

План массового производства пудинга от Золотых Жнецов провалился. Теперь моей единственной надеждой оставалась пудинговая машина.

Я оставила попытки достать летающие пудинги и направилась к машине. Я продолжала идти по тёмному, забрызганному кровью коридору.

- Шлёп! Шлёп!

После того, как я шла, казалось, целую вечность, я наконец увидела выход из жуткого, тёмного здания. Сразу за выходом был пустырь, а за ним – здание, где находилась та дешёвая копия Голодного Духа.

Но чем ближе я подходила, тем сильнее раздражалась. Может, потому, что ужасная вонь становилась всё сильнее? Возможно. Запах был намного, намного хуже, чем от монстра, с которым я столкнулась в пустыне в прошлый раз.

Золотые Жнецы, которые следовали за мной, уже сбежали в свой Сад.

На большом пустыре рядом с выходом стоял блестящий, дорого выглядящий спортивный автомобиль.

Что? Он так неуместно смотрится на этом пустыре, покрытом следами укусов Голодного Духа.

Джеймс выглядел поражённым при виде этого, в то время как робкий мужчина был вне себя от радости.

— Она всё ещё цела! Я был уверен, что Голодный Дух её уничтожил. Боже всемогущий! Смиренный раб твой благодарит тебя из самых глубин своего сердца!

Робкий мужчина благодарил богов, проливая слёзы благодарности.

— Вам повезло, что спортивная машина, которую вы купили на всю авансовую зарплату, которую я вам заплатил, всё ещё цела, — поздравил его Джеймс, похлопав по плечу.

— Вы потратили всю свою годовую зарплату на спортивную машину? Да ещё и ту, что получили авансом?! — спросила Ерин, её лицо скривилось в полном недоумении.

— Ха-ха! Это не просто его годовая зарплата. Если взять за основу его первоначальную зарплату, то сумма, которую я ему заплатил, равна примерно десяти годам его работы.

— ?

Выражение лица Ерин сменилось с непонимания на полнейшее изумление.

И всё же, расслабленная атмосфера вскоре исчезла, когда по пустырю эхом разнёсся звук тяжёлых шагов.

- Топ! Топ!

Громкие, тяжёлые шаги раздавались в зловещем тоне.

Голодный Дух был здесь.

Все замолчали, их взгляды были прикованы к поляне.

Хм, но шаги звучали иначе, чем у того Голодного Духа, которого я помнила, они были слишком тяжёлыми.

Хоть подвид Голодного Духа и был по ту сторону стальной двери, я чувствовала его вес и мощь. Он был настолько силён, что толстая стальная дверь казалась хлипким куском стекла.

- Ба-бах!

С оглушительным грохотом стальная дверь взорвалась, явив массивного монстра.

У него было глянцевое, сияющее красное глазное яблоко и тело с рельефными мышцами, словно Голодный Дух усердно качался в спортзале. Его тело было вдвое больше, чем у Голодного Духа в Центральном Исследовательском Институте, а кожу покрывала чёрная слизь.

Можно ли его вообще называть Голодным Духом?

- Топ! Топ!

Каждый шаг подвида заставлял его мышцы перекатываться, разбрызгивая повсюду чёрную слизь. Он демонстрировал свою силу, издавая визг, который, честно говоря, звучал как кусок металла, разрываемый грубой силой.

Ну, звучало так, будто большую железку рвали, как тофу! Хе-хе!

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!!!!

Ох… это был он… спортивный автомобиль передо мной был разорван в клочья.

Словно чтобы показать свою мощь, отродье Голодного Духа разорвало его на части и принялось жевать, будто собиралось превратить весь металл в порошок.

— Нет. Нет! Мои десять лет! Машина моей мечты!

Робкий мужчина, охваченный отчаянием, рухнул на землю, слёзы текли по его лицу. Не слишком ли он остро реагирует? Он вёл себя так, словно стал свидетелем того, как Голодный Дух разрывает его родителей. Не в силах вынести крайнего психического шока, он вскоре потерял сознание.

- Шлёп! Шлёп!

Хе-хе! Я вышла в центр пустыря и наконец-то оказалась лицом к лицу с подвидом Голодного Духа.

Он определённо был большим. Мне никогда не нравился оригинальный Голодный Дух, потому что он выглядел отвратительно, но этот был хуже. К тому же, у него была серьёзная проблема с запахом.

Хм, этот ублюдок, похоже, ухмылялся мне. Давненько Объект не смотрел на меня так свысока.

Хмф! Может, он и казался всем внушительным из-за своего размера и силы (и, возможно, также из-за своих абсолютно рельефных грудных мышц), но для меня он выглядел слабым. Хоть он и казался довольно сильным физически, его «присутствие» и близко не стояло с присутствием Стальной Башни или оригинального Голодного Духа.

Обычно, когда «присутствие» Объекта слабое, его условия уничтожения тоже просты. Условием уничтожения Голодного Духа был [ Камень, созданный Объектом Начала ].

Так какое же условие у этого парня?

[ Истощить регенеративную силу ]

Что ж, это достаточно просто.

С усмешкой я бросилась к отродью Голодного Духа.

Голодный Дух преследовал, а Серый Жнец убегала.

И вот я смотрел на реальную реконструкцию эпической битвы Серого Жнеца против Голодного Духа, которую все видели только по телевизору. И, чёрт возьми, это было совершенно другое впечатление! В смысле, Объект сражался не на жизнь, а на смерть ради людей! По крайней мере, так казалось.

Хотя многие Объекты, казалось бы, приносили пользу людям, здравый смысл подсказывал, что это не так. Корейские телеканалы, транслировавшие бой, изо всех сил старались представить его как мелочную борьбу за территорию между Объектами особого класса. Смешно, правда? Что за шутка.

Но было очевидно, что Серый Жнец просто уводила Голодного Духа в безлюдное место, чтобы избежать жертв.

Как и в транслировавшемся бою, Серый Жнец сражалась с подвидом Голодного Духа, всё это время умело уводя его от нас.

И всё же я был довольно обеспокоен.

Сможет ли Серый Жнец победить? Этот подвид, по сообщениям, намного сильнее Голодного Духа…

Из трансляции печально известной битвы в Сонпхагу я знал, что у Серого Жнеца была превосходная регенеративная способность и впечатляющая скорость, в то время как преимуществом Голодного Духа были его большой размер и сила.

— Это тревожно. Хм-м… Серому Жнецу будет труднее победить, чем я думал.

Подтип Голодного Духа был не просто силён; у него была скорость регенерации, которой мог бы позавидовать и оригинальный Голодный Дух. Он был даже в несколько раз быстрее Серого Жнеца.

Но исследовательница, мисс Ерин, если я правильно помню, спокойно наблюдала за битвой рядом со мной. Она, казалось, совсем не волновалась.

Но почему? Я не мог этого понять.

— Почему Жнец не призвала Золотых Жнецов? — задался я вопросом вслух.

— Это потому, что они бесполезны против чего-то настолько сильного?

Ерин, которая, казалось, была полностью поглощена битвой, ответила.

— Нет. Вероятно, это просто одна из её причуд. Судя по счастливому выражению на её лице, похоже, Жнец делает это намеренно.

Счастливому? Жнец? Но по мне, она выглядела такой же стоической, как всегда…

И тут, из ниоткуда, Серый Жнец резко остановилась. Внезапно золотое пламя вырвалось из всего её тела.

Постойте, что? Провал?

Ярко пылающая Серый Жнец небрежно дважды хлопнула в ладоши и трижды топнула по полу своими маленькими ножками.