По красной пустыне брела женщина в обычной одежде, совершенно неуместной в этих краях.

Она шла по пустыне, неся на руках ребёнка. Лицо малышки раскраснелось, дыхание было слабым и поверхностным – явный признак теплового удара. В пустыне не было ни единой тени. Внезапное бедствие поставило многих жителей Кансогу в отчаянное положение.

Женщина шла босиком по раскалённому песку. Несмотря на обжигающий жар под ногами, она продолжала искать тень или хоть глоток воды.

И вдруг, словно мираж, перед ней возник огромный шатёр.

Величественный шатёр, состоящий из длинных столбов и широкого навеса, резко выделялся на фоне волнистых песчаных дюн. Тени от шатра тихо плясали, пока ткань мягко колыхалась на ветру.

Под сенью шатра были разложены фрукты. Их было очень много, и все они были полны влаги, как арбузы.

Женщина в своей обычной одежде бросилась к шатру, надеясь, что это не мираж и не галлюцинация, вызванная её страданиями.

По мере приближения очертания шатра становились всё чётче, реальнее. Однако, чем ближе она подходила, тем сильнее её охватывало беспокойство. Под шатром, казалось, сидели люди, совершенно неподвижные.

Когда она вошла в шатёр, её разгорячённая кожа начала остывать. Температура внутри была настолько освежающе прохладной, что трудно было поверить, что она всё ещё в пустыне.

— О! Гостья пожаловала.

Заговорил пожилой мужчина, сидевший ближе всех к ней. Его лицо было изрезано морщинами, и он держал в обеих руках большой посох. Его наряд был украшен десятками драгоценных камней, слишком кричащих для такой обстановки.

— Ах! Простите, у моего ребёнка, кажется, тепловой удар. Можно ей съесть немного этих фруктов?

— Раз такое дело, конечно, я должен вам помочь. Но не могли бы вы, в свою очередь, оказать небольшую услугу этому одинокому старику? Если пообещаете ответить на простую загадку, я дам вам столько фруктов, сколько захотите.

Несмотря на его доброжелательную улыбку, что-то в его выражении казалось неестественным. Но женщина была слишком в отчаянии, чтобы это заметить.

— Д-да! Я обещаю! Я отвечу на все ваши вопросы!

Она поспешно согласилась, затем разломила арбуз и накормила своего ребёнка. Прохладная температура, похоже, тоже помогла, и малышке стало лучше.

С облегчением женщина вздохнула и сама съела кусок арбуза. Он был сочным и освежающим, оставляя странный, затяжной привкус во рту.

Однако именно этот необъяснимый вкус арбуза, казалось, вырвал женщину из её грёз. Только тогда она заметила странности и старика, и шатра.

Объекты!

[О боже, вы уже заметили? Хм, этот мир весьма уникален. Даже невежественные черви здесь догадливы.]

- Т-сс-сс! Т-сс-сс! Т-сс-сс!

Она подняла взгляд на старика, и его морщинистая кожа превратилась в песок и осыпалась на землю. Его голос затих, сменившись скрежетом смеющихся зубов. Затем из ниоткуда появились скелеты с мечами, выстроившись вокруг него, словно ширма.

[Хорошо, тогда, как и договаривались, я задам вам загадку.]

Слова древнего скелета раздавались прямо у неё в голове, а не звучали в воздухе, и были они донельзя мрачными и зловещими. Тем временем от мечей, которые держали скелеты, повеяло сильным запахом крови.

Но тут внезапно появилось что-то, что разрушило эту зловещую атмосферу.

- Шлёп! Шлёп!

Это было маленькое золотое существо. Женщина никогда не видела ничего подобного.

Это, должно быть, Объект!

Крошечный Объект стоял, уперев руки в бока, и смотрел на древнего скелета сверху вниз. На первый взгляд, маленькое существо казалось слабым, но реакция древнего скелета была неожиданной.

[Хы-ы! Хы-ы!]

Древний скелет сделал шаг назад, тяжело и часто дыша.

Затем по всему шатру, даже на фруктах, появились золотые рожицы. Маленькие мордашки высовывались из-под стола, из-за столбов и даже из-за спинок стульев. Женщина нашла их милыми, но реакция древнего скелета была прямо противоположной.

Отбросив свой посох, древний скелет бросился бежать. То, что произошло дальше, было ещё более удивительным: золотые Объекты погнались за скелетами и разнесли их на куски, их останки превратились в пыль и развеялись по ветру.

Когда с противными Объектами было покончено, маленькая золотая спасительница подбежала к женщине, словно в ожидании похвалы. Та напряглась от её внезапного приближения. Хоть она и спасла её, женщина всё ещё чувствовала себя неловко.

В конце концов, это был миловидный и могущественный Объект – сочетание, которое, как всем известно, было смертельно опасным.

Увидев её колебания, Жнец надулась. При этом она ярко сияла милым золотым светом и источала какой-то успокаивающий аромат.

Когда женщина присмотрелась, безосновательное чувство, что она, вероятно, не причинит ей никакого вреда, казалось, овладело её разумом. Так что она осторожно протянула руку, и Объект прыгнул ей на ладонь.

Ах, это..!

При ближайшем рассмотрении маленький золотой Объект выглядел точь-в-точь как Серый Жнец!

Вздрогнув, женщина отбросила Золотого Жнеца на землю. Та безвольно лежала, с таким видом, будто потеряла весь мир.

— Э-э… прости?

Выражение её мордочки было настолько удручённым, что даже женщина в итоге извинилась.

Она снова протянула руку, и Золотой Жнец, взглянув на неё, вскарабкалась обратно на её ладонь, мёртвой хваткой вцепившись в один из её пальцев.

— Прости! Прости! Я больше не брошу тебя! Обещаю!

Как только Золотой Жнец прижалась к её щеке, все остальные Золотые Жнецы разлетелись во все стороны.

Так она осталась всего с одной Золотой Жнец, но, что странно, ей было комфортно.

В пещере царило напряжение из-за внезапной смерти одного из собравшихся там людей.

В такой атмосфере исследователи из Института Тринити привлекли всеобщее внимание.

— Всем внимание!

Может быть, они что-то обнаружили? С этой надеждой люди сосредоточили своё внимание на исследователях Института Тринити. В конце концов, как лучший Исследовательский Институт в Корее, Тринити не славился пустыми разговорами.

Как только исследователь почувствовал, что привлёк достаточно внимания, он громко заговорил.

— Мы расшифровали часть основополагающей структуры этого Объекта. Давайте пока пройдём дальше, чтобы мы могли объяснить подробнее.

Исследователи Тринити повели людей глубже в пещеру. Когда они достигли места с огромной каменной статуей и алтарём за большим озером, они начали своё объяснение.

— Если вы посмотрите на стену здесь, вы увидите несколько букв, выгравированных в камне. Мы смогли интерпретировать этот текст благодаря нашим текущим исследованиям в Институте Тринити. Вам всем очень повезло, что мы здесь.

Половину его речи составляло самовосхваление Института Тринити, а вторую половину – объяснение расшифрованного текста. И расшифровка подтвердила мрачные прогнозы Агента Блэка.

[Если число людей внутри пещеры когда-либо превысит сто человек, то каменные статуи убьют всех.]

[Если кто-нибудь попытается покинуть пещеру, он будет убит.]

Люди, услышав это, согласно закивали, находя историю правдоподобной. Было бы даже страннее, если бы у такого удобного оазиса не было подобных подвохов.

— Итак, нам нужно сделать только одно. Мы не должны покидать пещеру и должны прогонять любого, кто попытается войти.

Затем началась сессия вопросов и ответов. Вопросы были столь же разнообразны, сколь велико было число исследователей, участвовавших в конференции в Ккачхисане.

[Почему Институт Тринити скрывал эту информацию?]

Люди задавали различные вопросы, от причин сокрытия информации до методов, использованных для её интерпретации.

— Ах, поскольку мы всего лишь младшие научные сотрудники, мы надеемся, вы понимаете, что мы не можем говорить свободно.

Конечно, ясных ответов от исследователей Тринити было мало.

Пока люди собирались и разглядывали чужеродные символы, выгравированные на стене, девочка-блондинка шныряла вокруг алтаря.

— Аджосси! На алтаре нарисовано много летучих мышей! Интересно, что это значит?

— Я тоже не уверен. Не лучше ли спросить у одного из исследователей из Тринити?

Итак, девочка-блондинка с сияющей улыбкой спросила одного из исследователей, но его ответ был простым:

— Я не знаю. Тут ничего не поделаешь, расшифровка ещё не полная.

— Нет, аджосси, я расстроена не потому, что не получила полной расшифровки. Просто в интерпретации исследователей об алтаре нет абсолютно ничего, но как ни посмотри, разве алтарь не кажется более важным?

Она была права. Учитывая размер, масштаб и великолепие алтаря, он казался более значимым, чем каменные статуи или стена с выгравированными на ней письменами.

Основываясь на интерпретации Объекта исследователями Института Тринити, люди внутри пещеры начали прогонять всех, кто пытался войти.

— Проваливайте!

Они собрали орудия, которые можно было использовать в качестве оружия, раздали их тем, кто выступал в роли стражи, и угрожали любому, кто пытался войти в пещеру.

Однако пещера, будучи очень заметным ориентиром в пустыне, привлекала не только нескольких посетителей. И многие из них были измучены жарой и умирали от жажды. Хотя из-за угроз они не могли войти в пещеру, они постепенно собирались в тени у входа.

Увидев их, девочка-блондинка с беспокойством спросила:

— А вдруг эти люди внезапно ринутся внутрь?

— Вероятно, это скоро произойдёт. Нам нужно решение. Хотя сейчас им трудно войти из-за огромной разницы в численности, этот разрыв довольно быстро сократится.

Тем временем исследователи Института Тринити с многозначительным видом наблюдали за спорящей толпой.

- Шлёп! Шлёп!

Яприпрыгивала по пустыне, ощущая мягкий песок под ногами.

[ Поместить Красный Череп в центр пустыни, поджечь его и станцевать на нём]

Сколько я ни думала об этом, условие было совершенно бредовым. Просто до глупости! И как, спрашивается, обычные люди – те, кто не видит эти бредовые условия, в отличие от меня, – должны были догадаться, как победить этот Объект? Как им вообще можно было сделать хотя бы первый шаг?!!

Недоумевая по поводу глупости условия уничтожения, я отправилась на поиски этого «Красного Черепа».

Мой план? Распределить Золотых Жнецов по всей пустыне до самого её центра. Если они равномерно распределятся по пустыне, то середина их рассредоточенного узора и будет центром пустыни! Хе-хе! Разве я не умная?

Обычно Золотые Жнецы меня не очень-то слушались, но на этот раз они расходились по пустыне именно так, как я хотела. Успех!

И всё же, пока я бродила в поисках «Красного Черепа», я находила только обычные черепа. Ух, столько черепов, но почему ни один из них не красный?!!

Вместо «Красного Черепа» я находила лишь всё больше дров для пламени в моём сердце.

Хотя «Красный Череп», казалось, прятался от меня, я часто натыкалась на людей, нёсших Золотых Жнецов на плечах.

— Хи-ик! Это Серый Жнец!

Сначала они всегда пугались, когда видели меня, но потом подходили ко мне с широкими, полными слёз глазами.

— Золотой Жнец… это вы её ко мне послали, да? Большое вам спасибо.

Их эмоции были уникальной смесью страха и благодарности. Я просто смотрела на них отсутствующим взглядом, собирая при этом немного тех самых сладких-сладких 'дровишек'.

К моему удивлению, некоторые из них даже подкрадывались, чтобы крепко меня обнять. Так назойливо! Но, кхм, приходилось терпеть. Не потому, что мне это нравилось, нет, я это ненавидела. Просто мне нужны были 'дрова', и никаких других причин.

Правда, я понятия не имела, когда найду этот «Красный Череп».

Пока я была занята сбором дров и поиском черепа, я заметила вдали что-то очень подозрительное.

Это была огромная пещера из красного камня. Издалека она и вправду была чем-то похожа на череп с широко разинутой пастью.

Хм, а не это ли и есть тот самый Красный Череп?