Десятки Золотых Жнецов собрались вместе, выстроившись в нечто, что можно было бы назвать пирамидой. Это походило на одну из тех человеческих пирамид, которые дети строят на ежегодных спортсостязаниях, только в этом случае она была куда милее, ведь каждый Жнец держался за другого своими крошечными ручками и ножками.

Ну, поскольку внутри она была полой, это было больше похоже на шалаш.

Пустыня по-прежнему оставалась раскалённой смертельной ловушкой, но благодаря шалашу из Золотых Жнецов, дававшему столь необходимую тень, было терпимо, хоть и с трудом.

Виновницей этой беспощадной жары определённо была красная луна, сиявшая в небе. Она не пылала солнечным светом, но всё же умудрялась поджаривать всё в пределах видимости. Серьёзно, чья это была гениальная идея?

Ах, как же жарко. Я умру…

Глоток воды сейчас был бы просто прекрасен, но в этом бескрайнем песчаном пространстве единственное, что било ключом, – это моё отчаяние.

Рядом со мной Серый Жнец с безразличным выражением лица барахталась в песке, размахивая руками и ногами. Словно я смотрела на ребёнка, делающего снежных ангелов, – вот только мы были в пустыне, и песок был горячим настолько, что на нём можно было поджарить яичницу. Или, в моём случае, поджарить мою кожу.

— Жнец, — позвала я, хотя прекрасно знала, что она не поймёт ни слова из того, что я говорю.

И всё же, небольшой разговор ещё никому не вредил, верно?

Серый Жнец перестала барахтаться и повернулась ко мне, уставившись своими светящимися жёлтыми глазами.

— Спасибо, что появилась, я и вправду думала, что вот-вот умру.

Я огляделась на бескрайнее, казалось, бесконечное пространство пустыни.

— Это место огромное, не так ли? Куда ни посмотри, везде виден горизонт. Никогда не думала, что увижу что-то подобное в Сеуле.

Я снова вздохнула, позволяя мыслям унестись вдаль.

— Я впервые имею дело с инцидентом, связанным с Объектом, и должна сказать, это тяжело. После такого совсем не хочется ехать в другие командировки. Как только директор Ли Сехи с этим справляется? Она словно магнит для катастроф, и всё же она всегда гоняется за Объектами.

Серый Жнец, очевидно, не ответила. Но эти глаза, они были полны… разума? Возможно ли, что она меня понимала? Или я просто проецировала свои желания? В любом случае, то, что она меня слушала, было на удивление утешительным.

Может быть, именно поэтому исследователь О Ерин была так очарована Серым Жнецом.

И тут внезапно Серый Жнец мотнула головой в сторону неба и взмахом руки призвала ещё больше Золотых Жнецов.

Мы встретились взглядами, и она исчезла где-то так же быстро, как и появилась.

Тем временем я оказалась в окружении новоприбывших Золотых Жнецов, каждая из которых испускала слабое золотое свечение. Я обняла одну из них, чувствуя себя странно спокойной, несмотря ни на что.

Странно, но я не чувствовала тревоги. У Серого Жнеца была способность вселять чувство уверенности даже посреди этой причудливой пустыни.

Может быть, просто может быть, я начинала понимать, что именно видела исследователь О Ерин в Сером Жнеце.

Пока из телевизора громко доносились новости, я прошептала, выпуская в воздух своё беспокойство:

— Всё обойдётся?

Не успела я договорить, как одна Золотой Жнец вскарабкалась мне на плечо и похлопала по щеке, чтобы утешить меня. Серый Жнец всё ещё не вернулась, так что я очень надеялась, что она отправилась спасать Соа.

Район вокруг Кансогу, показанный по телевизору, представлял собой зону полного бедствия. Ассоциация на самом деле сделала нечто беспрецедентное: они отреагировали быстро. Мало того, они даже предприняли очень агрессивные действия, которые заставили меня усомниться, та ли это Корея, которую я знала.

Вокруг Кансогу взрывали всевозможные бомбы, чтобы нанести урон барьеру. Тем временем запросы о поддержке уже были направлены в такие страны, как США, Япония и Китай. Это был крайне необычный шаг со стороны Ассоциации, которая всегда была слишком гордой, чтобы просить о помощи.

< Срочные новости! >

< Мы получили шокирующие сообщения. Несколько минут назад очевидцы утверждали, что заметили Серого Жнеца на восточной границе барьера, окружающего Кансогу. >

< Может ли Серый Жнец стоять за этим разрушением? >

Затем по телевизору показали, как Серый Жнец колотит кулаком по прозрачному, похожему на стекло, барьеру.

— Хи-хи! Как и ожидалось, Жнец была там!

— Да… это облегчение.

Диктор звучал обеспокоенно, но мы, наоборот, вздохнули с облегчением. Я надеялась, что Ерин права, но, честно говоря, не ожидала, что Жнец, узнав, что Соа в опасности, действительно отправится её спасать.

Жнец, которая небрежно наносила Оглушающий Удар по барьеру, наконец-то пробила в нём дыру.

< А?! Барьер, похоже, пробит! Повторяю, барьер пробит! В нём зияет дыра! >

< Эта атака… она поразительно похожа на атаку, которая победила Голодного Духа во время их столкновения! >

В трансляции показали, как правая рука Серого Жнеца пробивает барьер, а мгновение спустя её отсекает закрывающийся барьер.

— Нет!! Жнецу же больно?! Нет!! Бедная Жнец!!

Ерин выглядела очень расстроенной, наблюдая, как отрубленная рука Жнеца превращается в жёлтое пламя, не успев даже коснуться земли, и развеивается по ветру.

Из временной дыры в барьере вырвалась сильная песчаная буря, сделав окружающую обстановку ещё более хаотичной. Однако атака Серого Жнеца оказалась неэффективной, так как дыра мгновенно затянулась.

Серый Жнец снова ударила по барьеру, но, не увидев эффекта, вскоре развернулась и ушла куда-то. В то же время картинка на экране новостей также сменилась.

< А теперь главный вопрос, который волнует всех: каковы могут быть мотивы Серого Жнеца? >

< Что ж, на данный момент мы можем лишь строить догадки о мотивах Серого Жнеца. Как вы знаете, этот Объект известен своим непредсказуемым поведением. Возможно, это просто ещё один пример её странных действий? >

Диктор и так называемая экспертная панель по Объектам начали подводить итоги событий, в которых до сих пор участвовала Серый Жнец. Поскольку меня это не волновало, я просто переключила канал.

— Онни, репутация Серого Жнеца на этот раз улучшится?

— Надеюсь. Соа будет особенно рада, если это произойдёт.

— Онни Соа? Она? Почему?

— Она хотела продавать фигурки Серого Жнеца, потому что в Институте заканчивались средства.

На самом деле Соа хотела продавать не только фигурки, но и всевозможные товары. Однако строгое противодействие Ассоциации помешало ей это сделать. Их аргументация заключалась в том, что это рискует притупить бдительность людей по отношению к Объектам, или что-то в этом роде.

Возле оазиса в красной пустыне беспокойство Агента Блэка всё нарастало.

Для его тревоги было две основные причины.

Первая – увеличивающееся число людей, ищущих убежище в пещере. Что ж, общая площадь пещеры не уступала большому современному зданию, так что разместить их не было проблемой. Проблемой было само увеличение числа людей. Если пещера была Объектом, предназначенным для заманивания добычи, опасность будет расти с каждым новоприбывшим.

Вторым источником его беспокойства была недавно обнаруженная структура внутри пещеры – высокий каменный алтарь. Он был окружён статуями гротескно искажённых людей и животных. А стены были покрыты множеством символов, похожих на предупреждающие знаки. К несчастью, даже Агент Блэк не мог их расшифровать, так как впервые столкнулся с подобной письменностью.

— А-А-А-А-А-А!!

Внезапный крик вырвал его из раздумий. Кажется, он доносился от входа в пещеру.

— Аджосси!! У нас проблема!

Агент Блэк, достигнув входа, увидел девочку-блондинку, белую как полотно, и мужчину с отрубленными ногами, корчившегося в агонии.

За входом стояла массивная каменная статуя. То, что когда-то было декоративной статуей, теперь ожило, было залито кровью и грызло отрубленную ногу мужчины своей каменной пастью.

Статуя выплюнула истерзанные останки ног мужчины – ужасную смесь костей и плоти. Мужчина, теперь безногий, был оставлен истекать кровью у входа, не получая никакой помощи.

Каменная статуя, бросив последний взгляд на охваченные ужасом лица у входа, снова приняла своё неподвижное положение, словно ничего и не произошло.

Фух!

Сделав глубокий вдох, Агент Блэк повернулся к ошеломлённым очевидцам.

— Что произошло?

— Ну, этот парень утверждал, что это место – ловушка, и настаивал, чтобы мы ушли, как только восстановим немного сил, — сказал бледный и дрожащий мужчина, который, по-видимому, был его коллегой.

— Я говорил ему, что нам следует отдохнуть ещё немного… Но… н-но он решил пойти первым и проверить всё сам…

— Ясно. Теперь я понимаю, что происходит. Похоже, мы имеем дело с Объектом, который нападает на тех, кто пытается уйти.

Как и подозревал Агент Блэк, пещера была ловушкой.

И хотя было бы удачей, если бы ловушка лишь не давала людям уйти, но судя по каменным статуям внутри пещеры…

Сколько бы он ни думал, перспективы были нерадужными.

Внутри большой, гулкой пещеры, где находился Агент Блэк, двое исследователей из Института Тринити двигались с осторожностью.

— Лидер группы, когда я прошёл глубже, я нашёл то, о чём говорил директор, — прошипел исследователь.

— Правда? Хорошо, тогда давай посмотрим, — ответил лидер группы леденящим голосом.

Они медленно продвигались вглубь пещеры, стараясь избегать бдительных взглядов других.

— Хм, довольно впечатляюще.

Лидер группы, казалось, был поражён, глядя на багровые каменные статуи и поверхность озера, которая блестела под звёздным светом, просачивающимся сквозь рваную дыру в потолке пещеры.

Красный лунный свет отбрасывал потустороннее свечение, купая пещеру в багровом оттенке, который казался почти живым.

На массивных каменных статуях, залитых неестественным красным светом, были выгравированы письмена, о которых упоминал исследователь.

— Гм, мой уровень эволюции ещё слишком низок, чтобы прочесть их как следует.

— Что ж, я, вероятно, тоже не смогу прочесть всё, но попробую, — ответил лидер группы, подходя ближе к стене, и его глаза жутко расширились.

Когда он уставился на гравюры, его глаза неестественно вздулись, давя на череп, пока вокруг них гротескно не вздулись чёрные вены размером с большой палец.

Дрожащими руками он провёл по буквам, его пальцы ласкали холодный камень. Он начал читать, каждое слово, казалось, отзывалось глубоко в его душе.

— Понятно… это место будет служить безопасным убежищем, пока внутри не соберётся сто человек. Хм, стоит ли нам прекратить впускать людей?

— Если лимит таков, мы как-нибудь сможем убедить остальных.

Лидер группы продолжал читать текст строчка за строчкой, его выпученные глаза напрягались, а в белках прорастали паутинообразные вены.

— Хм-м, так… кажется, есть и другой способ сбежать. Всё, что нам нужно сделать, это принести в жертву человека. Живого человека.

С гортанным стоном глаза лидера группы вернулись к нормальному размеру, он пошатнулся и схватился за голову.

— Чёрт, я умираю… мне нужно быстро повысить свой уровень эволюции, чтобы я мог использовать свою силу более естественно…

Вскоре вены полностью исчезли, и его глаза снова обрели свой обычный холодный блеск.

— Итак! Сначала давайте убедим тех идиотов наверху и сделаем так, чтобы в это убежище больше никто не входил. А если это станет сложно, мы просто используем второй метод.

— Эм, но разве не будет трудно убедить их принести кого-то в жертву?

— Ты идиот? Если уж жертвовать, то мы, конечно же, убьём здесь всех до единого и сбежим сами.

— Ах… ну, да… с нашей силой это будет очень легко.

Их леденящий смех тихо разнёсся по пещере.

Чёрт! Я не могу её уничтожить.

Сколько бы я ни колотила по стене, барьер упрямо не поддавался. Это было похоже на гигантский невидимый пузырь, но по какой-то причине этот пузырь никак не лопался. Как же это бесит!!

Видите ли, условие уничтожения барьера было:

[ Уничтожение основного тела ]

Изысканно, да? Проще говоря, барьер, казалось, мог восстанавливаться снова и снова, бесконечно, как один из тех надоедливых боссов, который постоянно возрождается, пока не будет уничтожена главная хреновина, которая его питает.

Если бы только скорость его регенерации была немного медленнее, я могла бы просто уничтожить большой кусок и вытащить Соа наружу. Но, к сожалению, скорость его регенерации была сверхбыстрой.

Использовав много умственных сил, я устала. Вздохнув в знак смирения, я посмотрела на небо и увидела необычайно большую Красную Луну.

Эх, это, должно быть, и есть основное тело, верно?

Ну, посмотрим… на этот раз я посмотрела на Красную Луну своими «Глазами».

[ Поместить красный череп в центр пустыни, поджечь его и станцевать на нём ]

Такое длинное… и подробное…

И ещё…

А? Что за бред это за странное условие? Кто вообще такое придумывает?