Ах, это был сон.

Я поняла это интуитивно. Ведь как иначе объяснить, что я, всего несколько мгновений назад удобно лежавшая на своей кровати в камере содержания в Исследовательском Институте Сехи после возвращения из Сеульского леса, внезапно оказалась бредущей под проливным дождём?

Но эта сцена показалась до боли знакомой. Это было воспоминание годичной давности: я в страхе бесцельно бреду по дождливому лесу. Несмотря на то, что моё тело было физически неуязвимо, я всё ещё была терзаема бесконечным страхом смерти. Смерть приближалась. Хотя мне и не нужно было дышать, я задыхалась. Хотя я и обрела призрачную форму, делавшую меня неуязвимой для всего физического, я всё равно не могла избежать смерти. В отличие от условий смерти других Объектов, условия моей собственной гибели были мне невидимы. Я инстинктивно знала, что смерть близка, но понятия не имела, что это такое и как это предотвратить.

Пламя размером с кулак, что теперь теплилось там, где должно было быть моё сердце, мерцало, уменьшившись до крошечной искорки. Было ли это интуицией Объекта? С самого момента моего перерождения я знала, что если это пламя исчезнет, то исчезну и я. Но пламя лишь понемногу угасало и больше не разгоралось. Даже когда я пыталась поглотить огонь или бросалась в лесной пожар, пламя внутри меня оставалось неизменным. Отчаяние грызло меня, словно что-то сдавило желудок. И тогда, открыв рот, я позволила дождевой воде хлынуть мне в горло.

Внезапно до моих ушей донёсся спокойный голос:

— О боже! Эй, ты! Проходящий мимо Объект! Не могла бы вытащить меня отсюда?

Я повернулась на голос и увидела женщину, смотревшую на меня сквозь железные прутья. Скрестив руки на груди, она спокойно позвала меня. В тот момент я была в полном отчаянии. И поэтому, поскольку я всё равно скоро должна была умереть, я подумала, что лучше умереть, помогши кому-то.

То, что выглядело обычной тюрьмой, на самом деле оказалось довольно крупным Объектом. Спасение, которое поначалу казалось простым, заняло несколько дней. И всё же, пока я была с ней – а она оказалась порядочной болтушкой, – я смогла забыть о своём страхе смерти.

Но в конечном счёте даже эта длинная, похожая на подземелье пещера, имела свой конец. И именно в тот самый момент, когда я достигла конца этого подземелья, моя жизнь также подошла к своему завершению. Пока Сехи наслаждалась своим успешным побегом, я готовилась к объятиям смерти.

По крайней мере, я умираю, спасши одну жизнь.

Пламя достигло своего предела. И я ждала своей неминуемой смерти. Прислонившись к стене, скрытая тенью пещеры, я наблюдала, как Сехи ликовала, протягивая руки к солнечному свету.

Теперь всё действительно кончено…

Едва я успела так подумать, как Сехи вернулась в пещеру и обняла меня.

— Спасибо тебе, огромное-огромное спасибо! — сказала она с яркой улыбкой, а по её лицу катились слёзы радости.

В этот момент уголёк внутри моего тела яростно вспыхнул. Я ни о чём не могла думать. Ведь это было похоже на взрыв бомбы внутри меня. Только тогда я наконец поняла природу уголька, таившегося в моём теле. Это было пламя, которое питалось одновременно и комедией, и трагедией.

Это было пламя любопытства.

Вот почему я начала искать таких людей, как Сехи, которые могли бы стать дровами для моего пламени.

Это воспоминание было о важном дне. Воспоминание чрезвычайно значимое, но столь же и утомительное. Так что, если бы мне пришлось его как-то классифицировать, я бы назвала его 'кошмаром'.

Вероятно, из-за того, что я всё ещё была в полудрёме после сна, моё зрение на мгновение затуманилось. Вдруг я почувствовала, как кто-то тычет меня в щёку. Не успела я и опомниться, как снова оказалась на удобной кровати в Исследовательском Институте.

Мне приснился ностальгический сон. Возможно, такой сон мне привиделся потому, что я только что выбралась из похожей ситуации – меня спасла Жнец.

Это была дождливая ночь, сильный ливень мешал разглядеть что-либо даже на шаг вперёд. Там стояла Серый Жнец, её глаза светились, как светлячки. По сравнению с её нынешним обликом, атмосфера, которую тогда излучала Серый Жнец, разительно отличалась, настолько, что трудно было представить, будто это один и тот же Объект. Ей не хватало любопытства, она казалась почти безразличной к своему окружению. Горящий свет в её глазах, такой заметный сейчас, тогда совершенно отсутствовал.

И всё же, когда я впервые увидела её, мне стало странно страшно. Хотя и слабый, мерцающий свет в её глазах необъяснимо вызывал страх. По сравнению с тем пылающим пламенем, каким он был сейчас, тогдашний свет был всего лишь угольком. И всё же, даже тогда я боялась.

Пытаясь скрыть дрожь в голосе, вызванную страхом, я спокойно заговорила с ней. Оглядываясь назад, то, что я тогда сделала, было не чем иным, как азартной игрой. В конце концов, это был человекоподобный объект, внезапно появившийся за решёткой. Не было никакой гарантии, что он вообще поймёт, что я говорю. Даже если бы и понял, большинство Объектов, понимавших человеческую речь, как правило, делали это для того, чтобы обманывать людей.

С решимостью игрока я заговорила. Всё или ничего. Пещера, которая внезапно поглотила меня, не имела никакого выхода. Что ещё хуже, вокруг бродили опасные глиняные куклы. Будь то от голода или от побоев глиняных кукол, единственным исходом всё равно была смерть. На самом деле, многие умерли у меня на глазах.

К счастью, Серый Жнец, казалось, была способна чувствовать человеческие намерения и не была враждебна, вот почему я смогла выжить в такой ситуации.

Хотя нам нужно было выбираться наружу, Серый Жнец упорно продвигалась всё глубже в пещеру. Даже когда я тянула её за руку, пытаясь найти путь, она оставалась непреклонна. Когда я бродила в одиночку, каждый шаг, казалось, угрожал моей жизни. Но с Жнецом это походило на квест с побегом. Более того, Серый Жнец явно знала, что делать, словно была экспертом в прохождении подобных испытаний.

Есть ли связь между объектами?

Ведь Жнец постоянно находила спрятанные ключи и использовала их, чтобы открывать подходящие двери. Наблюдая за её действиями, я поняла, что пещера была не просто обычной пещерой, а неким Объектом-головоломкой. Стало ясно, почему Жнец так стремилась добраться до самой глубокой части пещеры – единственный способ выбраться из подземелья состоял в том, чтобы полностью его пройти.

Острые ощущения от отключения бесконечно регенерирующего голема на дне крипты с помощью потайного рычага и последующего обнаружения длинного туннеля, ведущего наружу, были незабываемым опытом. Я чувствовала такое удовлетворение, что мне даже не составило труда подняться по очень, очень длинной лестнице.

Я ликовала, когда мы наконец достигли выхода из пещеры посреди леса. И всё же, когда я обернулась после того, как вволю накричалась от радости, то заметила, что Жнец стала ещё темнее, чем раньше, и съёжилась в углу. Она становилась всё мрачнее и мрачнее с каждым днём. А теперь она выглядела как глиняная кукла на грани разрушения.

Жнец, обычно лишённая всякого выражения, теперь слабо улыбалась улыбкой, в которой, казалось, смешались и самоуничижение, и удовлетворение. Странно, но эта улыбка несла в себе такую глубокую печаль, что я забыла о своём ликовании и бросилась её обнимать. В тот момент я инстинктивно вложила всю свою благодарность в это объятие. Хотя я знала, что Жнец не может понять человеческую речь, я чувствовала, что должна это сделать.

Вероятно, из-за этой благодарности Жнец вспыхнула так ярко, что это меня удивило. Вскоре она преобразилась в свой нынешний облик – Серый Жнец с томным выражением лица, но с глазами, полными бесконечного любопытства. Я до сих пор не могу забыть выражение изумления на лице Жнеца в тот момент. Подумать только, всегда бесстрастная Жнец была способна на такое драматичное выражение!

Там, приколотая к пробковой доске, висела старая газетная статья:

[Внезапное появление Объекта на Сеульской площади привело к десяткам жертв, прежде чем он был нейтрализован. В порядке ли система управления частного исследовательского института?]

— «Голодный призрак», бушевавший на Сеульской площади, всё ещё жив? Эти столичные ублюдки в своём уме?

— …

В тёмной комнате мужчина, бормоча себе под нос, уставился на пробковую доску. Рядом с ним тень маленькой женщины льнула к нему, усердно что-то записывая в свой блокнот. Странно, но, хотя её тень и присутствовала, самой женщины в комнате видно не было.

Под газетной статьёй лежали многочисленные рукописные документы. Они содержали информацию об определённом исследовательском институте, в частности, список уволившихся сотрудников, а также динамику бюджета. Мужчина пробежал глазами по документам и присвистнул.

— Слишком многие ушли с работы. При таком количестве увольнений лозунг 'Самая безопасная национальная лаборатория с нулевым числом жертв!' выглядит чересчур подозрительно.

Места, сочтённые подозрительными, были густо подчёркнуты красным. Пометок было так много, что документы, казалось, утопали в красном цвете.

— Эй, это дело слишком опасно для Младшей. Но долг старшего – молча наблюдать, пока Младшая не заплачет.

Усмехнувшись про себя, мужчина отвернулся от документов. Тусклого света газовой лампы не хватало, чтобы осветить всю комнату, отчего фигура перед пробковой доской казалась размытой.

— Я занят. На этот раз я еду в командировку в Сеульский лес. Электронные устройства там использовать нельзя, так что придется обойтись аналоговыми средствами.

С этими словами мужчина в аккуратном костюме закурил трубку и привёл в порядок пробковую доску.

— Ну что ж, Ватсон, я пошёл. Береги себя.

Тень, слабо отразившаяся в газовой лампе, кивнула, прежде чем исчезнуть. Мужчина в жёлтом костюме погасил газовую лампу и вышел из комнаты.

В комнате, покинутой мужчиной, газовая лампа сама по себе вспыхнула снова. Вскоре там вновь появилась кроваво-красная тень женщины. Кроваво-красная тень начала покрывать стены и книжные полки слизистой, кроваво-красной жидкостью.

[Нынешний Холмс идеален? Идеален? Идеален?]

[Пока что он всё ещё идеален.]

[Незавершённых дел нет.]

[Это не значит, что он больше не выбирает дело? Выбирает дело? Выбирает дело?]

[К счастью, это не так.]

Когда газовая лампа с громким щелчком погасла, кроваво-красные тени, покрывавшие стены и книжную полку, также исчезли.