Старик, чьи руки медленно удлинялись, похоже, решил, что настал подходящий момент для удара. С поразительной скоростью он внезапно протянул ко мне свои конечности.

— Ты неосторожна! — прошипел он.

Схватив меня за лодыжки, старик поднял меня и принялся с размаху бить об пол.

- Ба-бах-!!

- Ба-бах-!!

Сила каждого удара была настолько чудовищной, что каменный пол крошился при каждом столкновении, разбрасывая вокруг обломки.

Я легко могла бы вырваться из его хватки, приняв свою призрачную форму, но комичные гримасы старика, сменявшиеся с каждым ударом, были слишком уж забавными. Так что я решила просто понаблюдать.

Сначала на лице старика застыло триумфальное выражение, будто он уже считал себя победителем.

— Умри! Умри! Умри!

Старик продолжал колотить меня об пол с силой, способной его проломить. Тем временем Сехи, наблюдавшая за всем этим, побледнела и, казалось, растерялась, не зная, что делать.

— Ну же! Ну же! Умри! Умри!

Внезапно старик обеими руками подбросил меня вверх, прежде чем снова обрушить вниз со всей своей мочи. Однако, вероятно, поняв, что что-то не так, улыбка исчезла с его лица.

Наверняка он уже понял, что физически мне ничего не сделать? Неужели он не знал, что многие Объекты физически неуязвимы? Тем временем Сехи достала блокнот и что-то в нём строчила; должно быть, заметила, что я в полном порядке. Возможно, она писала что-то вроде: 'Серый Жнец, по-видимому, физически неразрушима'.

После ещё нескольких попыток старик, должно быть, наконец осознал бессмысленность своих атак. С виноватой улыбкой он осторожно опустил меня на пол, причём сначала поставив на ноги. Вдобавок ко всему, ему хватило такта аккуратно смахнуть с моего тела налипшую каменную пыль. Закончив с этим, он попятился назад, уткнувшись лицом в пол, и направился к выходу. Когда расстояние, между нами, достаточно увеличилось, старик – с угодливым выражением и глупой ухмылкой на лице – с поразительной скоростью выбежал из подвала.

В итоге единственным изменением в подвале до и после появления старика стал лишь развороченный, сломанный пол.

В этот момент ко мне подбежала Сехи, отряхнула меня и принялась хлопотать, проверяя, всё ли со мной в порядке.

— Жнец, ты даже прочнее, чем я представляла! Мы раньше не проводили таких тестов, так что я и понятия не имела.

Частные институты обычно проводили лишь безопасные эксперименты над Объектами, находящимися под их опекой, поскольку институт нёс бы ответственность в случае любых инцидентов, вызванных стимуляцией Объекта наивысшего уровня опасности. Подобные рискованные эксперименты обычно проводились только в национальных исследовательских институтах, освобождённых от юридических обязательств.

— Кстати, нам что, нужно победить этого старика, чтобы выбраться отсюда? С пистолетом мы, может, и справились бы, но, полагаю, в Сеульском лесу это невозможно…

Сехи выглядела обеспокоенной, вероятно, думая, что отсюда нет выхода. Но, на мой взгляд, решение было очень простым и очевидным.

Все проблемы решатся, если убить человека-чудовище. Если условие [Уничтожение источника сладких рисовых шариков, сотворенных в огне] будет выполнено, все люди-чудовища погибнут. И, похоже, 'источником' была та самая Стальная Статуя Свиньи передо мной. Если Объект, который человек-чудовище прятал в подвале и так берёг, не был источником, то что ещё им могло быть?

Единственная проблема заключалась… в условиях уничтожения этой Стальной Статуи Свиньи:

[Несварение]

Хм-м-м. Что это, чёрт возьми, за бред?

Да что это вообще за 'несварение', которое может приключиться даже со статуей?

Оставив позади Сехи, которая убеждала меня позвать на помощь, я обошла вокруг статуи свиньи, продолжая размышлять об этом 'несварении'.

Статуя свиньи пылала обжигающим жаром, а изнутри неё продолжал доноситься оглушительный женский вопль. Хотя было ясно, что крик исходит из живота статуи, когда я открыла его, чтобы проверить, то нашла лишь груду костей. Внутри не было и следа человека. И всё же пронзительные вопли не прекращались. Откуда же они доносились? Они явно шли из её живота, но откуда именно? Я никак не могла этого понять.

Хотя причину криков я так и не обнаружила, мне всё же удалось выяснить источник восхитительного запаха, наполнявшего подвал. Это была сфера из чистого огня внутри свиного живота. Любопытно, что, хотя сфера и выглядела как само пламя, она совсем не была горячей, и её даже можно было взять голыми руками. Типичный пример аномального явления, вызванного Объектом.

Странно, но стоило кому-либо в подвале взглянуть на неё, как их глаза закатывались, и в них вспыхивало неутолимое желание поглотить её. Даже Сехи, всегда спокойная и собранная, умолкла, и в её глазах промелькнул отблеск безумия. Некоторые из пленников принялись ругаться на меня, требуя отдать им шар, но у меня не было причин это делать. Было очевидно, что, съев его, они превратятся в чудовищ. Съесть то, что выглядело аппетитным стараниями Объекта? Это всё равно что попытаться убить себя.

Кстати… Несварение, несварение, несварение. Сколько бы я ни повторяла это слово про себя, выход, похоже, был только один. Мне нужно было забраться внутрь свиного живота. Поскольку Объект уровня статуи свиньи вряд ли представлял для меня угрозу, я не думала, что возникнут какие-либо проблемы. Скорее, разве попадание Объекта внутрь свиного живота не будет достаточным, чтобы вызвать несварение? Мне очень не хотелось помещать своё тело внутрь статуи, в которой была лишь груда костей, но другого выхода, похоже, не было.

Стальная Статуя Свиньи была довольно большой, а длина её живота превышала мой рост, так что войти в неё мне не составило особого труда. Когда я шагнула внутрь, лавируя между костями, и закрыла за собой люк, раздался жуткий звук. Крики, время от времени раздававшиеся эхом, стали громче, а из стен свиной статуи начала сочиться какая-то неопознанная вязкая жидкость. Одновременно со всех сторон вспыхнуло пламя, и температура внутри начала немилосердно расти.

О?

В этот момент внутренняя стенка статуи свиньи начала отдаляться всё дальше и дальше. Или, вернее, внутреннее пространство стало постепенно расширяться. Железные и стальные внутренние стенки превратились в красную плоть, а нутро стало гротескным, влажным пространством, похожим на внутренности кишечника.

Затем передо мной появилась женщина с тающей кожей. Её волосы уже сгорели, а кожа медленно растворялась, как плавящаяся резина, отчего она выглядела совершенно омерзительно. Эта женщина с расплавленной кожей была схвачена и удерживалась обугленными скелетами. Только тогда я поняла, что именно она была источником криков. Крича от мучительной боли, женщина извивалась и боролась, но её попытки были тщетны. Обугленные скелеты крепко стискивали её конечности, держа её в плену.

— Ты тоже…

Почувствовав обжигающий жар на запястье, я увидела обугленный, чёрный как уголь, скелет, крепко сжимавший мою руку.

— Умриумриумриумриумри.

Внезапно со всех сторон появились скелеты, излучавшие жар и хватавшие меня за разные части тела.

— Ты тоже сгоришь с нами!

— И ты!

Хотя на меня это не действовало, я чувствовала, как жар усиливается. Меня окружала нескончаемая злоба, словно проклиная меня сгореть заживо.

Бесконечно нарастающий жар внезапно спал. Скелеты, атаковавшие меня, рассыпались в прах, развеявшись по воздуху. Тем временем стены внутри живота статуи свиньи, похожие на внутренние органы, загорелись и начали пылать. Громкий, сотрясающий землю звук эхом разнёсся по воздуху – звук перерубаемой шеи свиньи. И, сама того не заметив, я снова оказалась внутри стальной статуи.

Подвал, в который я вернулась, можно было описать одним словом – хаос. Внутренние стенки стальной статуи были окрашены в красный цвет и уже начали плавиться. Сквозь трещины я видела подвал, наполненный дымом и пламенем.

К тому времени, как я выбралась из статуи свиньи, та уже расплавилась в жидкость. И, судя по тому, что никаких подсказок от моей способности больше не поступало, похоже, она расплавилась от несварения.

Видя, что все тюремные решётки сломаны, становилось ясно, что Сехи успешно организовала побег, несмотря на опасную ситуацию в подвале.

Когда я поспешно выбралась из подвала, первым, что предстало моему взору на первом этаже, был пылающий дом, в котором метались корчащиеся люди-чудовища.

Люди-чудовища извивались на полу в агонии, пламя вырывалось у них изо ртов и глаз. Проблема заключалась в том, что это самое пламя также сжигало и дом.

— Н-нет, я не могу так умереть! — внезапно вскрикнул старик, возвышавшийся над горящим домом более чем на пять метров.

— Я не хочу умирать! Я столько всего пережил! Я так долго держался!

Старик, который сам же и крушил свой дом, закричал, увидев убегающих людей:

— Я… Я НЕ УМРУ ОДИН!

Хотя умирающий старик и утратил былую сверхъестественную ловкость, он всё же двигался со значительной скоростью. Этого было достаточно, чтобы схватить нескольких пленников, измотанных густым дымом и обжигающим жаром.

Однако его последняя попытка была сорвана вмешательством других, ранее пленённых им, людей-чудовищ.

— КАКВЫСМЕЕТЕ!КАКВЫСМЕЕТЕ!КАКВЫСМЕЕТЕ!

Паукоподобные люди-чудовища, со своими удлинёнными конечностями, продолжали сражаться, кусая и опутывая друг друга, пока не превратились в пепел.

Битва продолжалась до самого утра, а я всё наблюдала, оставаясь молчаливым свидетелем.