В теперь уже пустом транспортном контейнере остался лишь жар недавней битвы. Армия ниндзя исчезла без следа.

Я остановилась на мгновение, чтобы перевести дух. Мне казалось, что с каждым вдохом я вдыхаю вспышки огня.

В маленьком, теперь тихом пространстве стоял запах крови, разительно контрастирующий с хаосом, царившим здесь мгновения назад.

И тут до меня наконец дошло – бой закончился. Осознав это, я закричала во весь голос.

— ЕСТЬ! Я ВЫЖИЛА! У-ХУ-У-У!!!

Меня наполнила чистая радость, и я подняла свой молот и швырнула его через всю комнату.

Честно говоря, я понятия не имела, почему ниндзя так внезапно убрались. Опять же, я не знала, почему они вообще появились.

Как бы то ни было, важно было то, что я осталась жива.

Когда я оглянулась, Хеджин казалась на удивление спокойной. Может, у неё просто такой характер, или, может, это было связано с теми Золотыми Рогами, которые у неё были.

Клиентка же, с другой стороны, выглядела довольно напуганной. В смысле, а кто бы не испугался? Ниндзя только что ворвались и пытались её убить…

- Тук! Тук!

Пока я размышляла, внезапный стук в стену контейнера заставил нас вздрогнуть. Повернув голову, я увидела там знакомого мужчину в жёлтом костюме.

— Похоже, дела немного вышли из-под контроля, да? — сказал Старший, как обычно, с раздражающей улыбкой, словно ничего и не произошло.

Внутри транспортного контейнера был полный бардак.

Три трупа недо-ниндзя были разбросаны по комнате. У одного ниндзя было пулевое ранение – любезность моей милой Младшей №2 и пистолета, который я ей одолжил.

А двое других, казалось, были… ну, раздавлены? Растёрты в порошок? Фу, довольно жуткое зрелище. В общем, их, похоже, убила Младшая №1. Её сила действительно была чем-то невероятным.

Из того, что я понял, ниндзя нацелились только на жителей лагеря. Причина, по которой мои милые Младшие с ними сражались, вероятно, заключалась в клиентке. Хм, как я и подозревал, клиентка была такой же, как и жители лагеря. Она была либо жертвой Объекта, либо его побочным продуктом.

— Старший!! Почему ты так поздно?! Ты мне даже не позвонил!

— Ах, прости-прости~ Я пришёл так быстро, как только мог, я даже бежал! И это совсем не моя вина, эти надоедливые недо-ниндзя, должно быть, глушили сигнал; мой телефон не работает, — сказал я, потряхивая телефоном для убедительности.

— Хм, так значит, эти недо-ниндзя охотились на госпожу клиентку?

— Да! Они охотились на клиентку. Ты хоть представляешь, как я перепугалась, когда ниндзя появился из ниоткуда?

Судя по тому, насколько Младшая №1 была мокрой от пота, она, должно быть, совершенно вымоталась. К счастью, у неё, похоже, не было серьёзных травм. И да, Младшая №2 выглядела вполне нормально, в то время как клиентка выглядела немного напуганной… и уменьшившейся? Что? Это что, какой-то странный сиквел «Дорогая, я уменьшил детей»?

Хм-м… Теперь я был почти уверен, что клиентка не была человеком.

Что ж, на самом деле не имело значения, была ли клиентка человеком, Объектом или инопланетянином.

- Хлоп! Хлоп!

Я хлопнул дважды, чтобы привлечь их внимание.

— Наше следующее место назначения определено. Мы направляемся к подземному водотоку в северной части лагеря. Я думаю, именно там находится младший брат клиентки.

Эта просьба, похоже, подходила к своей финальной стадии. Эх, было бы неплохо, если бы мы нашли младшего брата клиентки в подземном водотоке…

За подземным водотоком простиралась огромная подземная структура, подвал был залит кровью. Трупы ниндзя громоздились высокими кучами, смешиваясь с сотнями трупов исследователей, создавая гротескную гору смерти.

— Ке-ке-ке-ке! — засмеялся Директор, и с его губ пошли пузыри крови.

В его теле торчало несколько ножей, и всё же он смеялся.

— Ах… Уже пора покидать этот лагерь? Тц, судя по тому, что даже какие-то странные люди мне мешают, переезд действительно необходим.

Единственным человеком, присутствующим в подвале, был мужчина, связанный и едва в сознании от жестоких пыток.

— К счастью, даже после бесчисленных бракованных образцов, есть один испытуемый, которого можно считать успешным, — беспрерывно бормотал Директор, кружа вокруг единственного выжившего.

Его голос был тревожной смесью интеллекта и безумия.

— Ах, я думал, это невозможно. Ха-ха-ха!! Кто бы мог подумать, что Объект действительно возникнет из желаний человечества? Однако я не должен слишком радоваться. Преждевременно объявлять о настоящей победе всего с одним успехом…

Придирчиво осмотрев состояние выжившего, Директор отвернулся.

— Хм, даже в таком состоянии он должен выдержать телепортацию на большие расстояния…

Широко раскинув руки, Директор закричал:

— Начнём перемещение лаборатории!

Когда его громовой голос эхом разнёсся по подвалу, исследователи, которые лежали, как трупы, начали шевелиться. Их лица были мрачны, когда они двигались; у многих были выколоты глаза, отрублены конечности, а внутренности вываливались наружу. И всё же они подчинялись, движимые чудовищной амбицией Директора.

Прибыв в северную часть лагеря, мы наткнулись на большой зияющий вход в канализацию – резкий контраст с пустынным пейзажем вокруг.

— Должно быть, это оно.

— Старший, ты уверен, что это то место? — спросила Младшая №1 с неохотным выражением лица.

Я не мог её винить. Канализация, пропитанная кровью и усеянная трупами прямо у входа, была чем угодно, но только не приятным зрелищем.

Глядя на трупы недо-ниндзя, лежащие у входа в канализацию, было совершенно ясно, что именно сюда направлялись все ниндзя. С каждым шагом нас встречало всё больше безжизненных тел.

Подземный водоток был завален трупами. Чем глубже мы шли, тем больше тел мы видели. Трупов было так много, что вода в канализации практически превратилась в кровь.

Когда я оглянулся, то увидел кучку перепуганных трусих. Младшая №1 была прямо за мной, сжимая свой молот и озираясь по сторонам. Младшая №2 была рядом с клиенткой, сжимая перезаряженный револьвер обеими руками. А клиентка, что ж, казалось, была немного не в себе, глядя в пространство, словно в ступоре.

По мере того как мы углублялись, вход в канализацию исчез из виду, сменившись жуткой комбинацией густой крови, текущей по канализации, и незнакомого звука – сердцебиения, доносящегося из-под земли.

Мы всё так же шли вдоль канализации, спускаясь всё глубже и глубже. Как и раньше, с каждым шагом число трупов увеличивалось. Но, что странно, на этот раз трупы были только ниндзя.

С чем, чёрт возьми, сражались эти ниндзя?

Сердцебиение становилось всё громче и громче, сотрясая стены и пол, пока мы продвигались вперёд. В конце канализации мы наткнулись на на удивление пустую и опрятную площадку.

Громкое сердцебиение эхом отдавалось на таинственной площадке, в то время как из стен сочилась кровь неизвестного происхождения. Углы были завалены грудами трупов ниндзя, а в центре нас встретили люди в белых лабораторных халатах.

— Здравствуйте! Давненько не виделись, мистер Жёлтый Детектив! — громко крикнул пожилой мужчина, стоявший в центре толпы.

Его улыбка была кривой и тревожной.

«Нечто» выглядело точь-в-точь как Директор Центрального Исследовательского Института, которого я видел раньше, но ощущалось оно совершенно иначе, чем тот Директор, которого я видел тогда.

Мой монокль также подтвердил это – это была другая сущность.

В Центральном Исследовательском Институте мой монокль показывал что-то вроде [Пока Объект является Директором, Исследовательский Институт останется нерушимым], но теперь он показывал:

[ Пока Директор существует, он обладает властью над исследователями ]

[ Пока исследование остаётся незавершённым, Директор будет вечно регенерировать ]

[ Пока желание Директора не будет исполнено, его исследование никогда не прекратится ]

Монокль мог опускать информацию или не показывать вообще ничего, но он всегда показывал одни и те же условия для конкретного Объекта. Другими словами, этот Директор был совершенно другим Объектом.

Попался!

Я заметил младшего брата клиентки – молодого человека, который выглядел точь-в-точь как тот, что я видел в каталоге. Он был весь в крови и привязан верёвкой к стулу, правда… Ах, ничего страшного.

— Вон! Это мой младший брат! Мой младший брат вон там!! — закричала клиентка, указывая на окровавленного молодого человека.

Стоп, а? …почему её младший брат выглядит намного старше самой клиентки?

Младшая №1 и №2 были также озадачены, ожидая, что младший брат клиентки будет примерно возраста начальной школы.

При её словах Директор свирепо посмотрел на нас.

— Схватить их! Это воры, пытающиеся украсть испытуемого!

И с этими словами исследователи вокруг нас ринулись вперёд.

- Ням-ням-ням!

Я была на седьмом небе от счастья, с удовольствием уплетая свою гору пудинга. Она не уменьшалась, сколько бы я ни ела! Так что я была очень счастлива!

Пока я наслаждалась своим пудинговым раем, я услышала тихий звук. Хм, казалось, он доносился из-под земли.

Ах, ну, он тихий, так какая разница?

- Ням-ням...

Но как только я собиралась съесть ещё один пудинг, я услышала его снова, на этот раз немного громче.

— МЯ-Я-Я-Я-Я-ЯУ-У-У-У!

Это был отчаянный крик Призрачного Кота!

О нет, Призрачный Кот! Я совсем забыла…

Это всё вина той весёлой пирамиды из ниндзя, которая меня отвлекла. Совсем не моя вина!

Могло ли что-то пойти не так?

Чтобы найти источник звука, доносящегося из-под земли, я перешла в свою призрачную форму и нырнула в землю.

Под землёй была комната, наполненная невыносимым запахом крови.

Оказалось, я наткнулась на то самое место, которое искала ранее, источник той неприятной злобы.

Человеческая кровь была разбрызгана повсюду. Серый бетон был окрашен в тёмно-красный цвет от луж крови на полу, что придавало ему жуткое сияние. Запах был настолько сильным, что казалось, будто я лижу металл.

В центре комнаты я увидела труп, привязанный к стулу – безголовый труп.

Слабый след той злобы, что была ранее, всё ещё ощущался, витая вокруг этого трупа. Он был едва уловим, но безошибочен.

Но то «нечто», что излучало это злобное намерение, больше здесь не было. Хм, интересно, что же это было за «нечто»?

— МЯ-Я-Я-ЯУ-У-У-У!

Я снова услышала крик Кота, на этот раз не так далеко. Отчаяние в его крике сжало мне сердце.