На Жнеце было её обычное безразличное выражение. Однако сейчас оно казалось слегка кисловатым. Как ни странно, это знакомое зрелище лишь ещё больше успокоило меня.

Спустившись по лестнице, Жнец нахмурилась, глядя на статую свиньи перед собой. Теперь я была уверена, что гигантская пылающая стальная свинья действительно обладала какой-то притягательной силой.

Через мгновение Жнец огляделась по сторонам, словно что-то искала. Заметив меня, она внезапно появилась прямо передо мной, прежде чем я успела моргнуть.

Хотя я прекрасно знала, что она обычно, словно призрак, бродит по исследовательскому институту, я никогда не думала, что она способна на такое. Видя, как легко она преодолевает расстояния и препятствия, я поняла, что камера содержания в институте была лишь формальностью…

— Жнец, ты пришла!

Я подхватила Жнеца и крепко обняла. Я не только радовалась её появлению, но и чувствовала облегчение, зная, что теперь выживу.

Жнец не была ужасающим созданием, что дарует смерть, как считала общественность; на самом деле она обладала высоким интеллектом. Так что она, по крайней мере, способна сообщить исследовательскому институту о моём местонахождении и привести их мне на выручку.

— Мне было страшно, Жнец. Всего несколько часов назад убили человека. Женщину, которая играла на скрипке. Подумать только, её убили после того, как она проделала такой путь в это место… Слышишь этот крик? Я не знаю, что это за Объект, но уверена – он ужасен…

Жнец, уютно устроившаяся у меня на руках, лишь подняла голову и посмотрела на меня. Любопытно, но то, что Жнец была Объектом, неспособным к общению, не только не мешало разговаривать с ней, а наоборот – делало это проще. О Ерин утверждала, что Жнец понимает её слова, но я в этом не была так уверена.

— Мне кажется, причина в этой статуе свиньи. Я окончательно убедилась, что это опасный Объект, после того как почувствовала этот восхитительный аромат. Такое чувство, будто я бы сама бросилась к этой свинье, не будь я заперта в клетке.

Даже сейчас, глядя на другие камеры-тюрьмы, я видела, как многие люди тянутся к статуе сквозь прутья. Они не обращали никакого внимания на необычайное присутствие Жнеца и просто простирали руки к статуе свиньи.

— Я хочу попросить тебя позвать людей, чтобы меня спасли, но эта свинья – вот в чём загвоздка. В конце концов, я понятия не имею, какое явление вызывает эта статуя свиньи.

Незаметно для меня Жнец уже отвела от меня взгляд и смотрела на вход в подвал, находившийся за решёткой.

Там что-то есть?

Жнец, которая не могла говорить и всегда действовала из любопытства, во многом походила на кошку. Её часто интересовали подобные происшествия, и каждый раз она вскоре исчезала. Наверное, мне стоит побыстрее попросить её позвать на помощь.

— Жнец, пожалуйста, свяжись с Институтом и попроси их спасти меня. Ты ведь можешь что-нибудь придумать и добраться до них?

Несмотря на мою пылкую мольбу, Жнец всё так же смотрела на вход.

— Ох!

Я затаила дыхание, когда до моих ушей донёсся звук волочащейся тяжёлой каменной двери. Старик здесь! Постойте, это действительно старик?

Ведь тень, отбрасываемая мерцающими огнями, принадлежала странной фигуре.

Фигура, чья тень больше походила на палочника, чем на человека, приближалась, шурша каменной пылью.

Наконец стало видно лицо фигуры – это было явно лицо старика, который часто бывал в этом подвале. Однако, кроме лица, ничто в его теле не напоминало того, что я помнила. Лицо старика болталось на вытянутой змееподобной шее, больше напоминая придаток насекомого, чем человеческую голову. За шеей, вытянувшейся более чем на метр, следовало чудовищное тело, напоминавшее паука с ещё более длинными конечностями, ползущее по земле.

В тот момент я забыла, как дышать, и крепко прижала к себе Жнеца.

Что это, что это такое?!

Ч-что мне делать?

Старик, мотавший шеей, как хлыстом, осматриваясь по сторонам, наконец остановился и посмотрел на меня. Широкая ухмылка растянула его искажённое лицо.

Помогите!

Нашлось подозрительное место, и я даже удивилась, почему не нашла его раньше, хотя тщательно обыскала весь дом, зная о существовании подвала.

В этом месте находилась каменная статуя, испещрённая царапинами, словно её открывали и закрывали бесчисленное количество раз, и подсвечник, который, похоже, служил своего рода рычагом.

Как только я повисла на подсвечнике, тяжёлая каменная статуя со скрежетом сдвинулась, открыв проход в подвал.

Когда каменная статуя отъехала в сторону, показался подземный ход, подобный вратам в преисподнюю. Это был тёмный проход, наполненный непрекращающимся эхом женских криков. Эти крики лишь укрепили мою уверенность, что именно здесь Сехи держат в плену.

Я спустилась по лестнице, покрытой каменной пылью, надеясь лишь, что эти крики не принадлежат Сехи.

Когда я достигла низа, открывшаяся мне сцена оказалась гораздо хуже, чем я ожидала.

Тюремные камеры располагались рядами вокруг гигантской стальной статуи свиньи, окружённой грудами чёрных, обугленных костных обломков.

Самым тревожным был запах, наполнявший подвал. Хотя он и походил на аромат вкусной еды, я никак не могла определить, от какой именно. Обычно, уловив аппетитный аромат, люди могут определить его источник – будь то запах кислых фруктов или свежеиспечённого хлеба, – но этот запах был лишён какой-либо конкретики. Запах этот был ближе к запаху жжёного угля, но то, что он воспринимался как восхитительный аромат, явно указывало на явление, связанное с Объектом.

Более того, многие люди в тюремных камерах, казалось, лишились рассудка. Их глаза были широко раскрыты, и они лишь многократно повторяли бессмысленные жесты в сторону статуи свиньи. Это только усиливало подозрения, что данное явление – дело рук Объекта.

К счастью, Сехи оказалась заперта в одной из тюремных камер. Увидев её неподдельно счастливое лицо, я поняла, что ей пришлось нелегко. Как только я вошла в её камеру, она бросилась ко мне и крепко обняла.

Сехи держала меня в объятиях, её лицо выражало облегчение. Затем она рассказала о том, что произошло, и поделилась своим анализом текущей ситуации.

Слушая её, я размышляла о наилучшем способе её спасения. Разорвать решётку и вывести Сехи? Очевидно, что как только я сломаю прутья, Сехи тоже попадёт под чары запаха этой свиньи. Так что вывести её невозможно. Даже сейчас, пока мы разговаривали, её взгляд то и дело устремлялся к статуе свиньи, так что было ясно: без решётки она не сможет сопротивляться.

Позвать на помощь? Было неясно, смогут ли они одолеть человека-чудовище, которому принадлежал этот дом. Убить монстра одним лишь холодным оружием в Сеульском лесу, где нельзя использовать ни огнестрельное оружие, ни бомбы? Это было бы невозможно. Даже если бы это и было возможно, лучшим выходом было бы использовать один Объект против другого, но это заняло бы слишком много времени.

Может быть, потому что я потратила слишком много времени на обыск дома, или, возможно, потому что бандитов снаружи оказалось недостаточно, чтобы его остановить, но я вдруг услышала, как человек-чудовище вошёл в дом.

Сквозь звуконепроницаемые стены подвала доносились слабые крики:

"Крыса пробралась! Крыса!"

Я чувствовала, как человек-чудовище раздражается, обнаружив оставленные мною следы, так что, видимо, это был лишь вопрос времени, когда он ворвётся в подвал.

Когда я посмотрела в сторону входа, скрежет камня о камень эхом разнёсся по подвалу. Сехи, вздрогнувшая от звука во время разговора, быстро обняла меня так сильно, как только могла.

Лёгкие шаги гулко отдавались на лестнице. Учитывая, что человек-чудовище был ростом более 3 метров, его шаги были на удивление тихими.

В тускло освещённом подвале появилась тень чудовищной фигуры. Это была гротескно тощая, похожая на мумию фигура с вытянутыми конечностями и шеей. Когда её голова показалась в проходе, её перекошенные черты были настолько причудливы, что испугали даже меня, ожидавшую её появления.

Сехи обнимала меня всё сильнее и сильнее, словно хотела задушить. Момент достиг своего апогея, когда монстр внезапно сунул голову к Сехи, его лицо исказила странная улыбка.

Заглянув из-под её дрожащих рук, я увидела, как она закрыла глаза и повторяла:

"Всё будет хорошо."

— О-о-о, так это ты, крысёныш, да? — усмехнулся человек-чудовище, обнажив ряды зубов, острых, как лезвия кос.

Однако, когда он увидел, как я выбираюсь из объятий Сехи, его выражение стало недоумённым.

— Ты!

Вытянутые конечности и шея монстра внезапно укоротились, словно он пытался спрятать голову.

— Кто ты? Почему такой Объект, как ты, явился в такое место? — истерически закричал монстр, принявший облик обычного старика и не сумевший скрыть своего удивления.

— Это она? Ты здесь из-за неё? Если так, забирай её быстрее, быстрее!

В этом мире существует два вида Объектов: те, что боятся меня, и те, что нет. Человек-чудовище, похоже, принадлежал к первой категории – Объектов, иррационально боявшихся меня, даже когда я ничего не делала.

Но этот старик, распластавшийся на полу в ожидании, пока мы с Сехи уйдём, казался слишком умным, чтобы просто бояться.

Я повернулась к Сехи, решив в тот момент узнать её мнение. Однако её глаза были полны любопытства, словно страх перед стариком утих из-за его неожиданного поведения.

— Жнец. Что ты сделала? Почему он такой?

Пока Сехи суетилась, в теле старика, распростёртого на полу, произошла перемена. Его конечности начали удлиняться, едва я отвернулась.

Он что, пытается меня удивить, пока я его не вижу?

Руки старика вытянулись, дотянувшись до самых моих ног.

Наблюдать, как оно беззвучно растёт, было до странности омерзительно.

Что странно, и люди, и Объекты почему-то всегда ошибочно считали, что я вижу глазами, как обычный человек.