В конференц-зале Исследовательского Института Сехи шло совещание. За столом сидели трое: Ли Сехи, Пак Соа и Ким Юнгрви.

Тем временем на белой доске было выведено:

< Исследовательский Институт Сехи: Чрезвычайное совещание по «Серому Жнецу» >

— Итак, начнём совещание, — торжественным голосом объявил Ким Юнгрви.

— Цель этого совещания – рассмотреть опасения заместителя директора, а также разрешить разногласия между ней и директором касательно частоты контактов исследователей с Серым Жнецом.

Как только совещание началось, Сехи, не теряя времени, взяла слово.

— Если вы посмотрите на снимки, разница в состоянии Серого Жнеца очевидна. Это нельзя списать на нечто незначительное, — уверенно заявила Сехи.

Она постучала костяшками пальцев по нескольким фотографиям на столе. Над изображениями мелкими буквами было написано: «В присутствии Ерин» и «В отсутствие Ерин».

На всех фотографиях была запечатлена камера содержания Серого Жнеца, но между ними были едва уловимые различия.

Фотографии с пометкой «В отсутствие Ерин» казались немного тусклыми. Свет Серого Жнеца казался слабее, а её выражение лица – несколько угрюмым. С другой стороны, на фотографиях с пометкой «В присутствии Ерин» всё выглядело чуть ярче. Свет Серого Жнеца был интенсивнее, а выражение её лица казалось немного счастливее.

Просмотрев фотографии, Соа лёгким движением руки отмахнулась от них и высказала свои опасения.

— Я понимаю, что это результат сведения к минимуму контактов исследователя Ерин с Серым Жнецом. Однако у меня всё же остаются сомнения. Разве не слишком опасно позволять людям поддерживать частый контакт с Объектом уровня опасности «Особый»? — спокойно изложила своё мнение Соа.

— Более того, весьма вероятно, что это изменение будет лишь временным. В конце концов, существует вероятность, что Жнец вновь засияет, когда заинтересуется чем-то другим.

Услышав доводы Соа, Сехи быстро представила свой контраргумент.

— Этот 'интерес к чему-то другому' может не сулить Исследовательскому Институту ничего хорошего.

Сехи положила на стол ещё одну стопку фотографий. На каждой из них была запечатлена своя сцена:

На первой – Жнец стоит посреди камеры содержания, превратившейся в море огня.

На второй – Жнец смотрит на Объект с раздробленными конечностями.

И на третьей – дыра в форме Жнеца в стене камеры содержания, напоминающая египетскую фреску.

Изображения запечатлели различные инциденты, вызванные Жнецом.

— Без Ерин Жнец становится свирепой. Кажется, она устраивает эти крупные инциденты бессознательно, словно ища внимания. Удивительно, но когда на неё обращают внимание, она становится поразительно спокойной, несмотря на то, что выглядит раздражённой. Конечно, если рядом Ерин, она может справиться со всем в одиночку. Дешёвое, но эффективное решение!

Сехи завершила свою речь, выложив ещё одну серию фотографий.

На первой была фотография Жнеца, которая прерывает игру Синей Ящерицы на пианино, схватив её за ногу и подняв в воздух.

На второй – Жнец наблюдает за Пауком-Скелетом, прижавшись щекой к стеклу камеры содержания.

И, наконец, фотография Жнеца, радостно катающаяся на трёхколёсном велосипеде.

— Эти снимки были сделаны не так давно. Жнец уже бродит по другим камерам содержания. Что ж, поскольку она пока не нападала на людей, мы можем ещё немного понаблюдать за ситуацией.

- Тук! Тук!

— Прошу прощения за вторжение.

Внезапный стук в дверь прервал совещание, которое лишь усилило опасения Соа.

— Директор, вам нужно выйти. Серый Жнец свялась из-за «Куклы-приглашения в Тематический Парк».

Внутри камеры содержания, пока исследователи записывали действия «Куклы-приглашения в Тематический Парк», кукла уже собиралась вручить мне приглашение.

Однако, как только она увидела моё лицо, то быстро отдёрнула приглашение, будто утекающая вода. Затем она развернулась и подошла к другим исследователям, пытаясь вручить им приглашение, словно ничего и не было. Она вела себя так, будто и не подходила ко мне вовсе.

Когда я подбежала и встала перед куклой, она повернулась в другую сторону, делая вид, что не видит меня.

- Круть!

Когда я повернулась, кукла тоже повернулась.

- Круть!

И когда я снова повернулась, кукла повторила за мной.

Поскольку она, казалось, не собиралась отдавать мне приглашение по-хорошему, я решила застать её врасплох и выкрасть его.

Я перешла в призрачную форму и тихо выжидала удобного момента. Как раз в тот миг, когда «Кукла-приглашение в Тематический Парк» протянула приглашение другому исследователю в камере содержания, я материализовалась и выхватила его.

Попалась!

А?

Но кукла вцепилась в приглашение мёртвой хваткой, не желая отпускать.

Так и началась наша борьба – я и кукла, каждая крепко вцепившись в приглашение.

Я тянула изо всех сил, но приглашение не поддавалось. С другой стороны, кукла тоже пыталась меня стряхнуть, но из-за своего маленького размера ей это плохо удавалось.

Нарастающее противостояние, казалось, могло продолжаться вечно, пока не произошло нечто неожиданное.

Внезапно уродливые швы на её рту разошлись.

— Куа-а-а-а-а-а-а-а-а!

Она издала пронзительный крик, который было невыносимо слушать.

Верхняя одежда куклы разорвалась, а её мышцы набухли и вздулись, почти как воздушный шар.

Кукла превратилась в голую по пояс мускулистую махину с маленьким круглым личиком.

Какого хрена?! Таких Объектов вообще не должно существовать!!!

Пока мускулистая кукла продолжала тянуть приглашение, я обнаружила, что уже не могу устоять на ногах. Меня качало, словно тростинку, в ту сторону, куда тянула кукла.

В конце концов, моя хватка на приглашении ослабла, и меня отбросило в сторону, и я покатилась по камере содержания.

— !

В приступе ярости я проверила условия убийства куклы.

[ Собрать 10 марок тематического парка ]

Отлично! К счастью, условия оказались из разряда занудных.

Убивать кого-то лишь за то, что тебе не дали приглашение, – это как-то чересчур, так что нужно было найти способ выместить свою злость, не убивая куклу. Учитывая такие запутанные и муторные условия, кукла так просто не умрёт.

Уверенными шагами я подошла к кукле и отрубила ей оба плеча.

— И-и-и-и-и-иккккккк!

Кукла, теперь безрукая, корчилась на полу.

Хмф! Вот поэтому надо было отдавать его раньше.

Я подобрала упавший конверт, на котором было написано:

< Приглашаем вас в «Тематический Парк Улыбка!» >

Разорвав конверт, я достала содержимое и обнаружила, что это всего лишь простая открытка. Однако на обратной стороне была карта с указаниями, как добраться до парка. Ну, картой это назвать было трудно – скорее, нацарапанный на скорую руку дождевой червяк.

Но сами указания, как добраться до парка, были ещё нелепее, чем карта.

< Транспортное средство: отсутствует >

< Адрес: отсутствует >

< Пешком: невозможно >

Тем временем на лицевой стороне открытки было вступление о парке.

< Поздравляем! >

< Добро пожаловать, дорогие обладатели этого особого приглашения, в «Тематический Парк Улыбка!» >

< Это приглашение предназначено исключительно для вас и не подлежит передаче. Пожалуйста, прочтите до конца. >

< Вас ждут целых 9 захватывающих аттракционов, и ваше приключение начинается здесь! >

< Беспокоитесь, что 9 аттракционов может оказаться недостаточно? >

< Не бойтесь! Этого более чем достаточно.>

< Ведь никто не сможет насладиться всеми 9 аттракционами! >

< Итак, приготовьтесь к лучшему времени в вашей жизни в «Тематическом Парке Улыбка!» >

Как только я дочитала вступление до конца, то почувствовала, как от открытки исходит какая-то сила. Но, вместо того чтобы сопротивляться, я просто приняла её.

Постепенно звуки вокруг стали затихать, а скорбные крики куклы угасли. Окружение начало темнеть, пока не погрузилось в кромешную тьму. И прежде, чем я это осознала, я оказалась в незнакомом месте.

В своём детективном агентстве я неспешно сидел в кресле-качалке, купаясь в солнечном свете и наслаждаясь его теплом.

То, что я считал простым делом о пропавшем человеке, разрослось до крупного дела, связанного с «Создателем». Поскольку это не имело отношения к заказу, я просто ушёл, как только выполнил его. И всё же торговля людьми и жестокие эксперименты, которые имели место в Пучхонском Исследовательском Институте, казались чем-то из ряда вон выходящим.

После недавнего раскрытия связи между этим институтом и терактом на выставке этого года, на исследовательский объект должен был нагрянуть большой отряд полиции.

Агент Блэк, должно быть, всё ещё там, ведёт расследование. Ему предстоит немало хлопот.

Одна только мысль обо всей работе, которая потребуется, чтобы поделиться результатами расследования с полицией, а также раскрыть обстоятельства, связанные с расследованием института, приводила в ужас.

Ах нет, раз юная леди тоже была там, всё может оказаться на удивление просто.

Пока я размышлял о Пучхонском Исследовательском Институте, внезапный стук прервал мои мысли.

- Тук! Тук!

— Старший! Я пришла.

Дверь распахнулась, и в комнату вошла Младшая №1.

Поскольку весьма вероятно, что у меня появится вторая младшая, я решил называть её «Младшая №1».

— Как там Хеджин?

— Не очень. Но с Золотыми Рогами она скоро поправится, верно?

— Хм. Это не точно. У всех очень разная психика.

После того как я выполнил её просьбу, Хеджин сказала, что продаст свой рог, чтобы оплатить мои услуги, так как у неё не было денег.

Конечно, я её от этого отговорил.

В конце концов, это было незаконно. К тому же, она была в шоковом состоянии после смерти сестры, и, если бы ей срезали рога, она бы со стопроцентной вероятностью умерла. Я дал ей ясно понять, что, даже если она принесёт мне деньги, я никогда их не приму, если у неё не будет рогов.

Кроме того, у меня не было намерения наживаться на девушке, которая и так едва сводила концы с концами. Только что покинув карантинную зону, ей было бы трудно найти работу. Более того, было много охотников за Золотыми Рогами, что делало мир в три раза опаснее для таких, как она. Так что я решил протянуть ей руку помощи.

Я сказал ей связаться со мной, когда она встанет на ноги, и, если она не сможет найти работу, я приму её в качестве своей «Младшей №2». Если ей будет интересно, она со мной свяжется.

Так Хеджин и стала моей потенциальной младшей.

Каждая просьба, которую я брался выполнять по наитию, всегда приносила очень хорошую награду, поэтому я верил, что и на этот раз будет так же. Поскольку на этом деле я много не заработал, это, вероятно, означало, что Младшая №2 в будущем окажется очень полезной.

— Хм-м, хм-хм-м~♪.

Младшая №1 весело напевала, полируя до блеска два молота.

— …Что ты делаешь?

— О, раз уж она будет Младшей №2, то должна использовать два молота!

— ах….

Я потёр виски, так как у меня начинала болеть голова.

Я действительно верю в свою интуицию, но, чёрт возьми, такие ситуации заставляют меня в ней сомневаться…