Комната, в которую я проникла, оказалась очень необычной. Без единого окна, а на полу распластались несколько костлявых, иссохших людей-чудовищ. Помещение было усыпано аппетитно выглядевшей едой, напитками и множеством закусок, разбросанных по полу. Однако чудовища лишь пускали слюни и что-то бормотали, глядя на всё мутными глазами. Даже когда я материализовалась и помахала рукой у них перед носом, люди-чудовища так и лежали с затуманенным взором. Кажется, они уже были не в себе. Ещё там было множество дверей, запертых на цепи и замки. Я была уверена, что за каждой из них скрывается по крайней мере ещё один такой же.

Да что это вообще за место? Почему здесь столько людей-чудовищ, и почему их держат взаперти?

- Скреб! Скреб!

Облетев дом, я услышала тихий звук, будто кто-то царапал дерево. Шум был слабым, но разносился непрерывным эхом. Сосредоточив всё своё внимание на этом звуке, я мгновенно поняла, что он доносится со второго этажа.

Лестница на второй этаж была покрыта толстым слоем пыли – похоже, ею очень давно не пользовались. К тому же, каждая ступенька неприятно скрипела под моими ногами. Поднявшись на несколько ступенек и оглянувшись, я увидела цепочку маленьких следов на пыльных ступенях.

Знала бы, что так выйдет, сразу бы стала призраком, прежде чем подниматься…

Отогнав досаду, я наконец добралась до второго этажа. И вдруг непрекращающийся скрежет, который я слышала всё это время, стих.

К счастью, на втором этаже был только чердак, так что было очевидно, что звук доносился оттуда.

Проникнув на чердак в призрачной форме, я заметила, что он немного отличается от комнат на первом этаже. В кромешной тьме чердака обмякшее тело человека-чудовища прислонилось головой к двери. Его пылающие красным глаза были единственным источником света в этой тьме и разительно отличались от мутных глаз других чудовищ.

- Скреб! Скреб!

Человек-чудовище снова принялся царапать дверь. Несмотря на явную нехватку сил, оно не прекращало скрестись, даже когда кончики его пальцев начали кровоточить, пачкая дверь кровью. Это единственное из всех пленённых чудовищ, кто шевелился, явно пыталось вырваться, прибегая к отчаянным мерам.

Будучи почти уверенной, что от этого чудовища я добьюсь реакции, я вышла из призрачной формы, позволив тихому звуку своих шагов нарушить тишину. Впрочем, звук был таким слабым, что его заглушал неустанный скрежет.

Внезапно непрерывный скрежет прекратился, и в комнате воцарилась тишина.

Чудовище отвело взгляд от двери, и наши взгляды встретились. В отличие от его сухой, иссохшей кожи, похожей на кору мёртвого дерева, его яркие, блестящие глаза ясно говорили о проблесках разума.

— Кто ты?

Чудовище, вывернув шею почти на полный оборот, поднялось и медленно приблизилось ко мне. Поскольку оно было очень тощим и лежало, я не поняла сразу, но, когда чудовище выпрямилось, оказалось, что его рост превышает два метра.

— Ты не дышишь. Ты не человек? — спросило оно.

— И вообще, как ты сюда попала? Кажется, ты просто внезапно появилась в комнате. У тебя есть какая-то способность игнорировать физические преграды?

На полуслове чудовище внезапно замерло, широко разинув рот и обеими руками принявшись чесать то место, где когда-то были уши. Его некогда осмысленные глаза, горевшие красным, помутнели, став такими же, как у чудовищ на первом этаже. Должно быть, оно так часто чесало это место, что от ушей не осталось и следа – лишь жалкие царапины.

— Тог-тог-тогдатыпринесёшьмнеогоньтыпринесёшьмнеогоньяхочуогняяголоденяголоденяголоденмненужнаедаямголоденямголоденямголоденямголоденямголоденямголоденямголоденямголоденямголоден!

Чудовище быстро выпалило неразборчивые слова, а затем, скорчившись, принялось снова и снова биться головой об пол. Оно продолжало колотиться лбом, пока из его сухой, как кора, кожи не хлынула кровь, и только тогда наконец остановилось и поднялось на ноги.

— А-ах. Прошу прощения. Я был так голоден, что не смог сдержаться.

Голоден? Как и другие комнаты, эта тоже была завалена консервами и закусками. Тем не менее, когда я подняла с пола печенье и протянула чудовищу, оно лишь покачало головой.

— Мой голод таким не утолить, — сказало оно.

— А-а, понимаю. Похоже, ты не можешь говорить, потому что у тебя нет лёгких. Интересно. Есть ли вообще смысл давать Объекту, который не может говорить, способность понимать речь?

Может, оно несъедобное? — подумав так, я откусила кусочек печенья, от которого отказалось чудовище.

Но оно такое вкусное! О-о-о, может, на чудовище какое-то проклятие, из-за которого оно не может насытиться такой едой? Если кто-то настолько голоден, что у него начинаются припадки, он наверняка счёл бы вкусным всё, что можно съесть. Или это мне стало трудно сопереживать, потому что я уже год как переродилась и живу как Объект, утратив чувство голода и жажды?

— Прости, но могу я попросить тебя об одном одолжении?

Прервало мои размышления чудовище.

— Я был бы очень признателен, если бы ты сделала это для меня. Ты можешь спуститься в подвалподвал и принести мне огоньогонь?

— У-ух, нееееет! — взревел человек-чудовище и, обезумев, принялся царапать все окружающие стены.

Однако укреплённые железом стены и двери легко ранили тело чудовища. Но даже истекая кровью, оно не останавливалось.

Безумие человека-чудовища казалось бесконечным, пока оно наконец не рухнуло на пол.

Поскольку это выглядело крайне опасно, я, разумеется, уже давно приняла призрачную форму и была в безопасности.

— Ох, прости. Прости, — пробормотало оно, приходя в себя.

— Кстати, я тебя сейчас не вижу.

— А-а, так вот оно что. Ты Объект призрачного типа, вроде Спектра?

Чудовище кивнуло, когда я снова материализовалась и шагнула на чердак.

— Теперь, когда я в здравом уме, я хочу попросить тебя об одолжении. Я хочу, чтобы ты покончила со мной. Не знаю почему, но мне почему-то кажется, что ты легко сможешь это сделать.

Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: чудовище не в себе. Может, на него воздействует какой-то Объект, влияющий на разум? О том, как бороться с Объектами, было известно мало. Поэтому общеизвестным фактом было то, что в подобных случаях единственным решением становилось убийство подвергшегося воздействию. Но в том, что оно само об этом попросило, было что-то такое, что подталкивало к действию.

Сказав это, человек-чудовище закрыл глаза.

Хм-м, неловко вышло.

Хотя мир и называл меня Серым Жнецом, на самом деле я не обладала способностью напрямую убивать кого-либо. Почему же тогда меня звали Серым Жнецом? Потому что у меня была способность узнавать, как легко убить цель. Но она была полезна лишь тогда, когда цель не являлась Объектом. Если же целью был Объект, моя способность ограничивалась лишь намёком.

К несчастью, хотя человек-чудовище на чердаке, желавший смерти, и казался изначально человеком, сейчас он был ближе к Объекту. Поэтому условие его смерти выглядело для меня лишь так:

[Уничтожение источника сладких рисовых шариков, сотворенных в огне]

Сладкие рисовые шарики из огня? Что это такое?

На самом деле, у всех людей-чудовищ в этом доме были одинаковые условия смерти. Даже у того, что бушевал снаружи, было то же самое условие. Вероятно, это означало, что все они произошли от одного и того же Объекта.

Даже если бы я и хотела исполнить желание человека-чудовища с чердака, у меня не было никакой возможности это сделать, потому что я не знала, что такое 'источник сладких рисовых шариков'.

Я покинула чердак и обыскала этот подозрительный особняк. Но узнала не так уж много. Я выяснила, что в особняке всего восемь чудовищ, и что в нём всего два этажа и нет подвала. Я также обнаружила, что комнаты, где содержались чудовища, всегда были полны еды, но никто из них ничего не ел. И что, хотя все они были кожа да кости, умирать они, похоже, не собирались.

Я была уверена, что Сехи в этом доме, но её нигде не было. Если подумать, когда человек-чудовище несвязно бормотал ранее, он, кажется, упоминал огонь или что-то в этом роде. Разве он не просил меня спуститься в подвал за ним? Но в этом доме не было подвала. Или он где-то спрятан?

Чем-то запахло.

И пахло очень приятно.

Моё положение было, очевидно, ужасным и тревожным, но запах был настолько хорош, что я на мгновение смогла забыть обо всём. Запах исходил от статуи свиньи, в которой горел тот несчастный.

Если у Объекта есть что-то соблазнительное, ни в коем случае нельзя поддаваться на обман.

Эту фразу знал каждый исследователь Объектов.

Но, хоть я это и знала, аромат был слишком соблазнителен. Я зажмурилась и отодвинулась от решётки, стараясь оказаться как можно дальше от статуи свиньи. Поддайся я очарованию хоть на мгновение, и я уже представляла, как тянусь к статуе свиньи сквозь прутья решётки. Но, стоило немного подумать, и я бы поняла, что это бесполезно – статуя была совершенно недосягаема отсюда.

- Скрежет!

Внезапно раздался грубый скрежет камней. Неужели старик снова пришёл? Едва я так подумала, как эхом разнеслись совершенно другие шаги.

Это был звук камня, ударяющегося о голую кожу. Затем снова отчётливо послышались шаги.

Этот звук… кажется, я его уже много раз слышала…

Это был звук знакомого ритма, который я слышала по несколько раз на дню.

Не может быть!

Неможетбытьнеможетбытьнеможетбыть!

Я быстро схватилась за прутья и вытянула шею так далеко, как только могла, в сторону лестницы.

В тусклом свете фонаря, висевшего на лестнице, я разглядела знакомый силуэт.

— Жнец! — закричала я от радости.

Хоть я и не знала, почему Серый Жнец, которая должна была находиться в исследовательском институте, оказалась здесь, я была просто рада её видеть. Если Жнец здесь, значит, она сбежала из камеры содержания в институте. Однако радость от осознания того, что я в безопасности, затмила очевидные опасения по поводу последствий её побега.

Словно услышав мой голос, шаги Жнеца зазвучали быстрее, приближаясь.

Жнец пришла!

Моё сердце забилось быстрее в предвкушении.