Утром, с наступлением нового дня, Сеул поразило внезапное отключение электроэнергии.

Это явление вывело из строя все электронные устройства и привело к полному сбою связи в районе. Вскоре причина сбоя стала ясна – посреди Каннама внезапно появилась Магнитная Сфера.

Это был Объект, которого когда-то боялись не меньше, чем Стальной Башни; нечто, причинившее колоссальный ущерб Корейскому полуострову.

Но теперь всё было иначе. Ведь когда становятся известны способы противодействия Объектам, они перестают внушать прежний ужас.

Агенты быстро изолировали Магнитную Сферу, чьи характеристики и методы сдерживания были широко известны, с помощью специальных устройств.

Однако побег Магнитной Сферы намекал на куда более серьёзный инцидент.

На Выставке Объектов произошёл массовый побег!

Новость об инциденте распространилась молниеносно, а кадры с Выставки подтвердили картину крайнего хаоса. Объекты, плотно размещённые на выставочной площадке, теперь пытались вырваться на свободу. Эта картина свидетельствовала о том, что большинству Объектов, представленных на выставке, удалось покинуть свои камеры содержания.

Учитывая, что выставка предназначалась для демонстрации безопасного сдерживания и управления Объектами повышенного риска, общественность теперь ожидала колоссального ущерба.

[Кто, чёрт возьми, спланировал эту выставку?]

[Они выставляют «Серого Жнеца» на таком мероприятии? Они должны были подумать о последствиях, прежде чем решиться на это. Недостаточно наказать их за то, что произошло. Они должны нести ответственность и за то, что могло бы произойти, за принятие такого безответственного решения.]

[Тех, кто решил, что выставлять «Вора, Который Не Крадёт», – отличная идея, следует арестовать за халатность!]

[Разве «Вор, Который Не Крадёт» не был Объектом, находящимся под особым государственным контролем из-за высокого потенциала его злонамеренного использования? Зачем они вообще вытащили эту штуку на всеобщее обозрение? О чём они, чёрт возьми, думали?]

На телевидении эксперты единогласно требовали наказать всех причастных.

Изначально, когда об инциденте сообщили впервые, эксперты оценивали вероятность гибели людей внутри выставочного зала более чем в 90%. В основном это было связано с наличием значительного числа особо опасных Объектов, которые по какой-то причине были выставлены на обозрение. К счастью, после получения снимков с беспилотника выяснилось, что погибло лишь небольшое количество людей.

Однако появление небольшого, похожего на Серого Жнеца, Объекта, который ходил среди людей, истекая кровью, усилило беспокойство общественности.

Более того, тот факт, что все на выставочной площадке были найдены спящими, вызвал подозрения. Что именно происходило на территории выставки?

Реакция правительства, однако, ограничилась лишь оцеплением территории военными. Многие поставили под сомнение такой подход, но официальное заявление правительства было следующим:

< В связи с чрезвычайной концентрацией Объектов на территории Выставки, а также наличием Объектов, с которыми невозможно эффективно бороться с помощью одного лишь огнестрельного оружия, мы не можем допустить незамедлительного военного вмешательства. >

< Учитывая отсутствие дальнейших жертв на данный момент, мы планируем действовать с осторожностью, так как поспешное вторжение может привести к ещё большему ущербу. >

< Мы не можем раскрыть точное время нашего входа, но мы сделаем это, как только получим список Объектов, представленных на выставке, и проведём тщательную подготовку, а также оснастим наши подразделения должным образом. >

Хотя на первый взгляд этот ответ казался разумным, он создавал впечатление, что правительство пытается выиграть время.

Из тихого зала суда уверенной походкой вышел пожилой мужчина. Это был О Мурёнг, председатель ассоциации, который был признан невиновным по всем пунктам обвинения.

Суд над председателем О Мурёнгом привлёк значительное внимание СМИ.

Однако теперь внимание прессы переключилось на другие, более насущные вопросы: особо опасные Объекты, выставленные на выставке, провал в их сдерживании, отключение электроэнергии на станции Каннам и неадекватная реакция военных. Внимание СМИ теперь было приковано к этим проблемам.

Как только О Мурёнг сел в заранее подготовленный автомобиль, тот немедленно тронулся с места.

— Сэр, вы поистине гениальны. При всей этой шумихе суд вряд ли станет новостью, заслуживающей освещения.

— Число жертв слишком мало, — с недовольством пробормотал О Мурёнг, цокнув языком.

— Выигрывайте как можно больше времени. Я хочу больше крови.

— Разве это и так не привлекло достаточно внимания? Действительно ли есть необходимость в дальнейшей задержке?

— …

— Я понял.

Хоть и озадаченный приказом председателя, мужчина средних лет быстро подавил своё удивление, встретившись с холодным взглядом О Мурёнга, и спокойно ответил.

С треском сломанное дерево вернулось в свою первоначальную форму, словно время обратилось вспять. Несмотря на свой древовидный вид, это был Объект с необычайным уровнем регенеративной силы.

[ Преодоление людьми кошмара, насланного деревом ]

Я уже знала о существовании такого условия убийства, но всё равно, на всякий случай, попыталась превратить золотое дерево в щепки. Но, как и ожидалось, это не сработало. Объекты, которые нельзя уничтожить обычными средствами, часто имеют двусмысленные условия, в то время как те, которые можно легко уничтожить, как правило, имеют более прямые условия.

[ Отделение головы от тела ]

Условия убийства выглядели примерно так.

Другими словами, золотое дерево нельзя было убить обычными средствами. Итак, как и подсказывала формулировка, спящим людям нужно было преодолеть кошмар.

Но что же мне тогда делать?

Я брызгала водой на ближайших людей и даже пинала их, но они не подавали никаких признаков пробуждения. Вместо этого Золотой Жнец, прицепившийся к одному из людей, пришла в ярость и бросилась на меня.

- Тук! Тук!

Я легонько погладила Золотого Жнеца, которая колотила меня своими крошечными кулачками, и подождала, пока её гнев утихнет. К счастью, она быстро успокоилась и вернулась на своё прежнее место.

После этого я бродила по выставочной площадке, размышляя над одной проблемой за другой.

- Хлюп! Хлюп!

Как люди могут преодолеть кошмар, вызванный деревом? Может, мне тоже попробовать уснуть?

Времени оставалось не так уж много. Тёмная ночь внезапно сменилась утром. Время действия Золотых Жнецов истекало. Это дело нужно было решить до того, как закончится их защита, которая длится всего один день.

— !

Отойдя на приличное расстояние от дерева, я наткнулась на душераздирающую сцену убийства.

'НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!!!!'

Я издала безмолвный крик.

Передо мной лежал безжизненный, растерзанный труп. Тираннозавр встретил жалкую кончину.

Что ж, это было вполне объяснимо. Раз динозавры тупые, их, скорее всего, разорвали на куски Золотые Жнецы, когда те попытались съесть людей.

Оставив своё тяжёлое, разбитое горем сердце, я продолжила свой путь.

Я бродила по выставочной площадке, ломая голову над решением, как уничтожить дерево, но ничего не приходило в голову. Шансы, что кто-то преодолеет кошмар, казались слишком малы, чтобы просто сидеть и надеяться на чудо.

[ Преодоление людьми кошмара, насланного деревом ]

Когда я прикоснулась к Золотому Дереву, я почувствовала исходящую от него пульсирующую силу. Силу, которая стремилась усыпить людей. Вероятно, потому, что она была направлена на людей, она отталкивалась от меня, так как я была Объектом.

Но что, если я не буду сопротивляться этой пульсации? Разве я тогда не усну сразу же?

Поскольку я раньше была человеком, если я войду в сон и разрушу его, разве это не будет считаться преодолением кошмара?

С этой мыслью я позволила пульсации войти в моё тело. В одно мгновение мои веки отяжелели, и я потеряла сознание.

- z-z-z-z-z-z-z-z

Центральный Исследовательский Институт был распущен из-за общественной критики, но власти знали, насколько он был необходим. Им был нужен исследовательский институт, способный сдерживать Объекты призрачного типа, место, где опасные Объекты можно было бы безопасно содержать без особого риска.

Несмотря на коррупцию и отсутствие доверия, которые омрачали репутацию института, он всё равно был необходимым учреждением.

[Заявления о сокрытии Голодного Призрака.]

[Обвинения в сокрытии гибели многочисленных сотрудников.]

[Утверждения о том, что институт стал причиной обрушения в Сонгпа-гу.]

Однако общественное мнение было слишком неблагоприятным, чтобы просто возродить Центральный Исследовательский Институт. Поэтому власти приняли решение – тайно восстановить его.

Вот почему мне, бывшему заместителю директора Центрального Исследовательского Института, сидевшему в то время в тюрьме, поступило предложение. Предложение занять пост заместителя директора в тайно возрождённом Центральном Исследовательском Институте.

— Странно. Поистине странно.

Это была очень странная ситуация. Если их целью было восстановление института, не было никакой причины вовлекать меня. Точнее, у них не было причин тайно вытаскивать меня из тюрьмы.

Конечно, я принял предложение. В результате я оказался перед новым Центральным Исследовательским Институтом, держа в руках приказ о назначении. Он назначал на должность директора Центрального Исследовательского Института человека, который умер три десятилетия назад во время инцидента с Голодным Призраком.

Завершение строительства Центрального Исследовательского Института зависело от того, будет ли в его окрестности доставлен Объект, имеющий облик этого человека.

- Бух!

Тихий стук печати, поставленной на приказ о назначении, громко разнёсся по комнате.

Таким образом, судьба того человека была решена: ему суждено было быть запертым в кабинете директора, снова и снова записывая свои непостижимые заметки.

И всё же, как только я вошёл в кабинет директора, что-то показалось мне странным.

— !

Комната была пуста. Директора нигде не было.

Ах, так вот в чём причина.

Причина, по которой они выбрали меня заместителем директора нового Центрального Исследовательского Института. Директор не появился даже после назначения.

— Ха, ха-ха-ха-ха.

Я усмехнулся, и улыбка сама собой появилась на моих губах. Я коснулся пальцем уголка рта.

— Он снова жив.

Возможно, это потому, что я был сыном того человека, но у меня было отчётливое ощущение, что это правда. Несмотря на целую жизнь, полную обиды и ненависти к нему, я не мог не рассмеяться.

Те, кто предложил мне должность заместителя директора, должно быть, ожидали, что, если будет назначен его сын, произойдёт что-то другое. Однако они сильно просчитались.

Итак, что же будет дальше?