Спаситеспаситеспаситеспаситеспаситеспаситеспасите.

Мысли путались. Я не могла толком соображать. Директор исследовательского института обязана всегда сохранять самообладание и хладнокровно анализировать ситуацию. И хотя мне так нужно было это сделать!

Мнестрашномнестрашномнестрашномнестрашно.

Прямо у меня на глазах старик выволок одного из похищенных им людей, словно выбирал мясо в мясной лавке.

Несчастной жертвой оказалась женщина, игравшая на скрипке. Она была самой напуганной из всех пленников.

Я заставила себя улыбнуться и попыталась собраться с мыслями.

Старик силой затолкал женщину внутрь стальной статуи свиньи. При этом груда обугленных костей треснула и рассыпалась по полу. Так раскрылась тайна этой непонятной груды останков.

Вскоре после этого статуя свиньи вспыхнула пламенем, наполнив подвал жуткими криками. Однако на этот раз голос принадлежал той самой женщине. Благодаря этому стала ясна и причина воплей, не смолкавших в подвале.

Дрожащими, сведёнными судорогой руками я записывала информацию об Объекте. Какое при этом у меня было выражение лица, я не знала.

Улыбалась ли я уверенно, как подобает директору исследовательского института?

Не думаю.

— Эй! И сюда камеру установите. Только осторожно, не пересекайте границу Сеульского леса, а то её уничтожит!

Техники с предельной аккуратностью устанавливали камеры.

Это было вполне естественно, поскольку все электронные устройства, пересекавшие границу Сеульского леса, разлетались вдребезги, словно по ним ударили молотом.

Любопытно, что вход в Сеульский лес, обычно тихий, теперь просто кишел людьми.

Был разбит лагерь для поддержки команды, отправлявшейся в лес на расследование. Также установили многочисленные камеры для наблюдения за любыми Объектами, которые могли бы выйти из леса.

Сочетание притягательности инцидента с массовой гибелью в Сеульском лесу и следов «Серого Жнеца», обнаруженных у входа, привлекло сюда великое множество людей.

Особенно это было заметно потому, что люди, с их одержимостью быть первыми во всём, не могли устоять перед историей о «побеге самого опасного Объекта Кореи из Исследовательского Института». Естественно, это неминуемо должно было вызвать настоящий переполох.

В моём случае, я даже не причинила никакого реального ущерба, но, сама того не заметив, оказалась на первом месте в индексе опасности. Что ж, неплохой титул, если он обеспечивал комфортную жизнь, так что я с благодарностью его приняла.

Вообще-то, это довольно крутое звание, не так ли? Самый опасный Объект в Корее, Серый Жнец!

На самом деле, стань я ещё известнее, могли бы даже появиться поговорки вроде: 'Будешь плохо себя вести, придёт Серый Жнец и заберёт тебя!', хе-хе-хе.

Более того, подобная репутация была особенно полезна, когда мне хотелось привлечь всеобщее внимание, как сейчас.

Кстати, Исследовательский Институт Сехи также разбил лагерь у входа в Сеульский лес. И прямо сейчас их лагерь осаждали репортёры, засыпая бесконечным градом вопросов.

— Подтвердилось, что Серый Жнец сбежала из вашего исследовательского центра. Что вы думаете по поводу этой ситуации?

— Ваша халатность подвергла людей опасности. Какую компенсацию вы планируете предложить?

— Похоже, этот инцидент со смертями также был вызван Серым Жнецом. Это первый раз, когда Серый Жнец сбежала?

Ким Юнгрви, с трудом подбирая слова, заметно побледнел, отбиваясь от репортёров.

О Ерин, которая должна была ему помогать, и след простыл. Интересно, она знала, что нечто подобное произойдёт, и решила поработать где-нибудь в другом месте?

Учитывая, казалось, нескончаемый поток людей, входящих в Сеульский лес, я подумала, что найти директора Ли Сехи среди такого масштабного поиска будет не слишком сложно.

Что ж, я и созвала сюда этих людей, чтобы повысить шансы найти Сехи, так что, надеюсь, это поможет, хотя бы немного.

Я тихонько присоединилась к процессии, направлявшейся к Сеульскому лесу, размышляя о том, насколько Сеульский лес изменился за год.

Деревня Сеульского Леса и год спустя выглядела всё так же. Всё те же деревянные дома, мощёные булыжником дороги и улицы без единого электрического столба. Пейзаж, словно сошедший со страниц средневековой хроники.

Деревня Сеульского Леса была единственным известным поселением, существовавшим внутри Сеульского леса.

Жители деревни вели жизнь, напоминавшую Средневековье, в основном из-за таких причин, как невозможность использовать электронные устройства или двигатели внутреннего сгорания.

Возможно, из-за подобных неудобств поговаривали, что половина жителей деревни – преступники.

В результате общественный порядок был настолько плох, что с трудом верилось, будто деревня находится недалеко от Сеула.

Что произойдёт, если использовать электронные устройства на территории Сеульского леса, спросите вы? Ну, они просто развалятся на части. Без всякой видимой причины. Все ранее существовавшие здесь высотные здания и дороги исчезли аналогичным образом.

По моему личному мнению, Деревня Сеульского Леса казалась мне великолепным, прекрасно отстроенным и полным жизни этнографическим поселением.

Это ощущение ещё больше усиливалось оттого, что по всей деревне не было ни резины, ни пластика, ни асфальта.

Даже когда я вернулась год спустя, ощущение осталось прежним.

Особенно интересной частью был торговый квартал. В конце концов, все сделки здесь совершались золотом или серебром, поскольку даже бумажные деньги стали бесполезны из-за особенностей Стальной Башни.

Это было место, где взвешивали золотые монеты на весах, покупали и продавали товары за золото, погружаясь в средневековую торговлю, полную торга и обмана.

Закуски и продукты упаковывали в стекло, металлические банки или кожу.

Просто прогуливаясь по рынку, полному удивительных вещей, можно было почувствовать себя туристом в месте с совершенно иной культурой.

Конечно, так это выглядело лишь с точки зрения Объекта.

Неудобные кровати, убогие удобства, паршивая еда, никакой безопасности и отсутствие электронных устройств. Хотя для Объектов это место и было удобным, совсем другое дело – люди, которым нужно было есть и спать в любом посещаемом ими уголке.

Тем не менее, существовала причина, по которой общество умудрялось процветать даже в таком месте. Это было связано с существованием правителя, который управлял этим местом.

Это был человек, который взял под свою опеку это место – заброшенную землю, где не работали никакие современные технологии, – и создал здесь своё собственное общество.

Его звали Хан Канчхоль. Король Сеульского Леса. Хотя его и называли «Королём Сеульского Леса», на самом деле он был не более чем главарём банды, правившей этим местом. Подходящий правитель для этой беззаконной земли, лишённой огнестрельного оружия и электронных устройств.

Если действительно что-то случилось, мне нужно было хотя бы раз навестить Хан Канчхоля. Если только это не был единичный несчастный случай, очевидно, что организация Хан Канчхоля должна была располагать какой-то информацией об этом.

Где искать Хан Канчхоля? Наверняка в самом большом и лучшем здании в городе, верно?

Местом, куда я отправилась на поиски Хан Канчхоля, оказалось великолепное строение, напоминавшее средневековый особняк.

Как только я вошла в особняк, стало очевидно, что здесь определённо что-то произошло.

Воздух был буквально пропитан напряжением, а по всему особняку встречались раненые. Однако я не была уверена, имело ли это какое-либо отношение к исчезновению Сехи.

Хотя проще всего было бы просто бросить кому-нибудь в особняке фразу вроде 'Что-то случилось?', тот факт, что у меня не было лёгких и я не могла говорить, делал это решение для меня непрактичным.

Можно было бы написать вопрос, но поскольку концепция «Серого Жнеца» заключалась в том, чтобы не понимать человеческую речь, этот вариант тоже был не годился.

Почему я выбрала такую концепцию? Эту концепцию я придумала для счастливой жизни Объекта. Умей я говорить, пришлось бы вести переговоры с людьми. А мне этого очень не хотелось, вот я и установила такое правило.

Пока я медленно осматривала каждую комнату особняка, передвигаясь сквозь стены и потолок, как призрак, до моих ушей донёсся многозначительный разговор.

— Не стоит ли нам попросить помощи извне?

— Ты хочешь, чтобы мы просили о помощи?

В комнате в углу особняка разговаривали Хан Канчхоль и ещё несколько человек. Перед ними на столе были разбросаны многочисленные фотографии.

— Больше десяти наших людей ранены, у них сломаны руки и ноги. Более того, пропало свыше тридцати человек. Даже если мы идём группами по пять человек, мы всё равно не можем его поймать, так что не думаю, что это то, что мы можем поймать.

— Как ты думаешь, что изменится, если мы попросим помощи извне? Они даже оружие использовать не могут. Нет смысла пытаться увеличить число людей, прося помощи извне. Скорее, правительство решит проблему, опустошив Сеульский лес. А это значит, что нам придётся закрыть наш бизнес.

Дело о пропавших без вести!

Похоже, это дело с высокой долей вероятности касалось Сехи.

— Из-за внезапного наплыва чужаков тому парню, что прячется ото всех, будет трудно передвигаться. Давайте попробуем в последний раз сегодня ночью. Чужаков всё равно так много, что нам будет всё труднее контролировать информацию.

Ночь в Сеульском лесу была особенно тёмной. В жуткой тьме обесточенной деревни по всей округе разнёсся звук чего-то ломающегося.

— Взять его!

— Загоняйте в угол!

Держа в руках клинки, громилы гнались за неким существом, разбегаясь во все стороны.

Существо это было чудовищем ростом около трёх метров, похожим на тощего человека с гротескно длинными конечностями. На первый взгляд оно больше напоминало водомерку или паука-охотника, чем человека.

Его физические способности также были столь же причудливы, как и его внешность. Оно было настолько быстрым, что в темноте его трудно было разглядеть. Более того, его удары были настолько мощными, что мгновенно ломали кости любому, в кого попадало чудовище.

В здравом ли уме были эти бандиты, раз решили разобраться с таким существом своими силами, вместо того чтобы сообщить во внешний мир?

Разумеется, если бы посторонний увидел бродящее по округе подобное чудовище, секрет бы уже невозможно было сохранить. Сам факт, что это удавалось скрывать до сих пор, был поразителен.

Однако это красноречиво говорило о том, какой властью обладал Хан Канчхоль в Сеульском лесу – властью, достаточной, чтобы называть себя королём.

Пока бандиты были заняты попытками поймать монстра, я решила обследовать дом, откуда он появился.

Люди со слабым зрением вряд ли смогли бы это разглядеть, особенно учитывая ночную тьму. Монстр, похоже, выпрыгнул из небольшого домика на окраине деревни.

Это было типичное, недорогое жилище в деревне, ничего особенного в нём не было.

Хм-м.

Прокравшись в дом, я увидела распростёртые тела других людей-монстров.