Словно из увлажнителя воздуха, накрапывал мелкий дождь, похожий на водяную пыль. Моя одежда промокла насквозь, а падающие капли мешали открыть глаза. И всё же я заставила себя посмотреть вглубь переулка.

Тьма окутывала его, создавая зловещую атмосферу, словно зияющая пасть чудовища.

— Хеджин, Хеджин, Хеджин. Ты где?

Это был спокойный голос того проклятого мужчины.

Тишину переулка нарушали шаги, будто он отчаянно искал меня.

— Если бы ты только продала рога, когда я тебе говорил, мы бы не оказались в такой ситуации. Но из-за того, что ты этого не сделала, наша работа лишь усложнилась, а тебе теперь будет грустно, потому что ты не получишь денег.

Я затаила дыхание, выжидая удобного момента.

— Когда тебя поймали, ты должна сидеть тихо. Как ты посмела сбежать? Ты ведь знаешь, что тебя выпорют, да? Выпорют!!

Я не могла позволить этим людям поймать меня. В конце концов, мне нужно было найти свою старшую сестру, которая уехала в Сеул.

— Хеджин, моя дорогая… Ты хоть знаешь, где находишься? Ты всерьёз думаешь, что сможешь убежать? Пройти пешком отсюда до самого Сеула?

Этот тип всегда держался подобострастно и говорил таким вкрадчивым голосом. Неужели всё это было притворством? Сейчас в нём не чувствовалось ни капли угодливости. Он просто улыбался так, будто был искренне счастлив и весел.

— Расскажу тебе интересную историю. Та сучка, что покончила с собой? Так вот, она пошла в ту самую больницу, что я ей посоветовал, и ей там срезали рога. Забавно, правда? Ходила такая гордая, вся из себя, а стоило только рога ей спилить, как она тут же скисла.

- Скрип!

Услышав его слова, я стиснула зубы.

Он просто пытается вывести тебя из себя. Не обращай внимания, — твердила я себе снова и снова.

— Увлекательно, не правда ли? Срежешь рога с головы – и сходишь с ума. Скоро ты и сама это испытаешь. Можешь предвкушать~

Прячась в темноте переулка, я искала возможность. В тот момент, когда этот человек отвернётся, я брошусь в противоположную сторону. Я понятия не имела, где нахожусь, но с этим можно будет разобраться позже, как только я выберусь отсюда.

И вот, мужчина прошёл мимо входа в переулок, где я пряталась.

Теперь мне нужно было просто затаиться ещё немного, прежде чем я смогу сбежать!

— Ах! А я, вообще-то, с самого начала знал, где ты прячешься.

Внезапно прямо за моей спиной раздался какой-то шорох.

Вздрогнув, я попыталась повернуть голову.

- Бам!

Но прежде, чем я успела перевести взгляд, позади меня раздался пронзительный металлический лязг. Внезапно моё тело потеряло всякую силу, и я беспомощно рухнула на землю.

— Если подумать, твоя сестра тоже была схвачена, прямо как ты. Похоже, глупость у вас, сестёр, семейное.

Когда я с трудом попыталась поднять глаза, в поле моего зрения возникла бейсбольная бита, летящая прямо мне в голову.

Пучхонский Исследовательский Институт.

Затерянный в забытом уголке города Пучхон, он стоял как реликвия прошлого, заброшенный и безжизненный. И всё же, необъяснимым образом, этот ветхий исследовательский институт внезапно обрёл новую жизнь.

Потрёпанный и грязный фасад был восстановлен до былого величия, а некогда пустые залы заполнились суетящимися сотрудниками. Это странное преображение произошло в мгновение ока, вызвав у некоторых удивление. Однако большинство людей просто пожимали плечами, отмахиваясь фразами вроде "А, сейчас и правда быстро строят" и шли дальше.

Единственное, что казалось странным, – это то, что все сотрудники имели одинаковое, очень мрачное выражение лица.

В подвале лаборатории, где витала эта удручающая атмосфера, Директор института напевал мелодию, а его весёлые шаги отбивали ритм тростью. Радостно пританцовывая, он обходил одну за другой камеры содержания, выглядя по-настоящему счастливым. На стенах висели многочисленные золотые сердца, похожие на трофеи, и одно из них с громким хлопком растаяло.

Директор наблюдал за этим с бесстрастным выражением лица.

— Исследовательский институт обнаружили гораздо раньше, чем я ожидал. Что ж, это не имеет значения.

Камеры содержания, которые он осматривал, были переполнены людьми – людьми с золотыми рогами, торчащими из головы.

— В конце концов, у меня уже достаточно материала. Итак, приступим к следующему эксперименту.

По команде Директора из теней появились исследователи, силой потащившие куда-то людей с золотыми рогами.

— Давайте же приступим к исследованию прекрасной природы человечества.

И всё же, несмотря на слова Директора, на его лице была застывшая маска жестокости.

Ерин была раздавлена.

— Жне-е-ец~

Ни в самых смелых своих мечтах я не могла представить, что она станет такой.

— Наш Жнец ведь не исчезнет, правда?

Да что, чёрт возьми, случилось?

Стоило ей сесть, как она тут же обнимала меня сзади и зарывалась лицом в мои волосы. Когда она двигалась, она либо несла меня на руках, либо зажимала под мышкой. Честно говоря, это было неудобно, но тяжесть её эмоций, передававшихся мне, была так велика, что я просто не вмешивалась.

Хм, возможно, это из-за тех золотых кукол, что я ей дала. Эх, хоть это и раздражало, я решила предоставить 'особые услуги', пока Ерин не придёт в норму.

Я повернулась и нежно её обняла. Это была специальная услуга, которая будет доступна только до тех пор, пока Ерин не вернётся к своему обычному состоянию.

В кабинете директора Исследовательского Института Сехи друг напротив друга сидели Юнгрви и Сехи.

— Затраты на содержание Милого Щеночка практически нулевые, верно?

— С такими темпами мы вполне можем официально взять его на содержание, пусть это и будет немного сверх наших обязательств. Что скажешь? — заметила Сехи, постукивая пальцами по документу перед ней.

— После того, как Серый Жнец его 'воспитала', Милый Щеночек стал спокойнее. Настолько, что в нём уже трудно узнать того самого, печально известного, Милого Щеночка. Если так будет и дальше, то, даже если его принятие станет выходом за рамки наших обычных обязательств, я считаю, что мы сможем извлечь из этого достаточную выгоду, — высказал своё мнение Юнгрви со своим обычным невозмутимым выражением лица.

— Он и в отсутствие Жнеца хорошо себя ведёт, да?

— Да. Вероятно, страх перед Жнецом заставляет его вести себя смирно даже в её отсутствие. Но…

— Но что?

— Эти данные были собраны, когда Жнец отсутствовала в Институте.

Юнгрви протянул Сехи отчёт, содержащий краткий текст и несколько приложенных фотографий.

— Измерение длины тела Милого Щеночка?

— Да, как только Серый Жнец полностью покинула институт, щенок начал увеличиваться в размерах.

— И в чём тут проблема? Разве Милый Щеночек изначально не был около 50 сантиметров в длину?

— Верно, когда мы только получили Милого Щеночка, его длина составляла 50 сантиметров. Но после 'тренировок' с Серым Жнецом он уменьшился до 20 сантиметров. А с тех пор, как Серый Жнец покинула институт, он растёт на один сантиметр в день.

— И это увеличение в размерах вызвало какие-то проблемы?

— Да, мы заметили, что с увеличением размера растёт и его агрессивность. Однако, как только Серый Жнец вернулась, он снова уменьшился до 20 сантиметров. Это то, что необходимо учитывать, если мы решим взять Милого Щеночка на содержание.

— Что ж, не будем забывать и о той ящерице, которую принесла Жнец, только чтобы тут же забыть о ней и бросить через три дня. Нет никакой гарантии, что Жнец не поступит так же и с Милым Щеночком.

— К счастью, Серый Жнец всё ещё находит Милого Щеночка интересным. В конце концов, она даже будит его, спящего в вольере, и без видимой причины заставляет ходить на двух ногах.

— Я впервые вижу, чтобы Жнец так сильно донимала какой-либо Объект. Обычно она сначала проявляет интерес, а потом быстро теряет его. Есть какая-то особая причина, по которой ей так не понравился именно Милый Щеночек? Если подумать, Жнец, похоже, ненавидит все Объекты, которые похожи на собак.

Сехи собрала документы, аккуратно сложила их в папку и встала.

— Поскольку мы не можем принять решение прямо сейчас, нам следует хотя бы попытаться выяснить, как долго Серый Жнец будет сохранять интерес к Милому Щеночку.

На этом разговор между Юнгрви и Сехи закончился.

Я следовала за своим старшим, который шёл куда глаза глядят.

— Старший~ может, остановимся и пойдём назад?

— Если устала, можешь возвращаться одна. Я пойду дальше, пока не получу дело.

Раз он сказал, что уходит на поиски дела, я думала, что с ним кто-то связался… А он просто бродил по улицам, бормоча какую-то странную чушь. Мы не искали активно заказы, не разговаривали с людьми, мы просто бесцельно шли.

Разве не продуктивнее было бы сидеть у офисного телефона и ждать звонка, вместо того чтобы вот так бесцельно слоняться?

Но мой Cтарший продолжал идти. Даже когда солнце начало садиться за горизонт и наступила ночь, он не подавал и вида, что собирается остановиться. Не похоже было, что у него вообще есть какой-то пункт назначения.

Вперёд, вперёд и вперёд. Он просто продолжал идти вперёд.

Мы уже давно покинули Сеул. Какое дело мы могли получить за городом посреди ночи, когда вокруг почти никого нет? К тому же, из-за моросящего дождя улицы стали ещё более пустынными.

— О! Вот и происшествие.

Внезапно сказал Cтарший, глядя на что-то. Я проследила за его взглядом и увидела, как в тёмном переулке женщину бьют бейсбольной битой, и она падает на землю.

— Я разберусь, а ты просто снимай видео для улик!

Голос моего старшего донёсся до моих ушей, но почему-то у меня застучало в висках, и я не расслышала его как следует.

Я залезла за спину и достала знакомый инструмент. Это был молот.

Почувствовав знакомую рукоять в руке, я взмахнула молотом и бросилась вперёд. В тот момент, клянусь, я услышала, как Cтарший вздохнул у меня за спиной.

Иногда в жестоких ситуациях Младшая слетает с катушек. Но эта сумасшедшая девчонка дерётся лучше меня. Иногда я задаюсь вопросом, не повлиял ли на неё какой-нибудь Объект.

Я не торопился и снимал сзади, пока она выплёскивала свою дикую ярость. На видео было чётко запечатлено, как трое мужчин, ошеломлённые и испуганные, пытаются похитить женщину. Когда мужчины увидели безумца, размахивающего молотом и пинающего стену, они все бросились бежать.

Страшно. Моя разгневанная Младшая была ужасающей.

Оставив позади тяжело дышащую Младшую, я подошёл к потерявшей сознание девушке и осторожно потряс её, чтобы привести в чувство. Когда она очнулась с пустым выражением на лице, я протянул ей визитную карточку.

— Здравствуйте, рад встрече. У вас случайно не найдётся для нас дела?

Девушка взяла визитку, но было очевидно, что она совершенно не понимает, что происходит.