В карантинной зоне «Золотого Рога», что близ Сеула, разгорался жаркий спор между жителями, чьи головы украшали золотые рога, и их семьями.

— Не упрямься ты так. Сейчас за них можно выручить хорошую цену. Я знаю одного покупателя, очень надёжного, он предлагает честную цену.

— Я. Их. Ни за что. Не продам! Кто в здравом уме станет продавать свои рога?

Девушка с золотыми рогами пошла вперёд, не обращая внимания на его слова. Не унимаясь, мужчина с угодливым выражением лица заговорил снова:

— Слушай, твои рога всё равно исчезнут, когда тебе стукнет тридцать, так почему бы просто не срезать их и не продать? И денег заработаешь, и возможность хорошая. Я считаю, что то, что хорошо – то, ну, и хорошо.

— А я не хочу! Я знала одну девушку, которая продала свои рога. Она впала в депрессию и покончила с собой. Скажите, Аджосси, это случайно не вы познакомили её с тем покупателем?

Опешив, мужчина стал горячо отрицать это, преувеличенно меняя выражение лица.

— Ни в коем случае! У меня к депрессии особое отношение. К тому же, у меня ведь и у самого есть рога.

— Ах! Вот теперь, как я подумала, раз уж это такая хорошая идея, может, вы сначала свои рога продадите, Аджосси! — развернувшись, крикнула девушка с золотыми рогами.

Её можно было понять, ведь он преследовал её добрых полчаса.

— О, это? Я их продать не могу, они мой хлеб. Без моих рогов меня сюда больше не пустят. И чем я тогда на жизнь зарабатывать буду? А я слышал, ты скоро собираешься отсюда уезжать. Разве не лучше будет иметь при себе немного лишних денег? Да и опасно уезжать с целыми рогами. На них сейчас многие охотятся.

— Как бы то ни было, я их никогда не продам!

Когда девушка с золотыми рогами дошла до своего дома и захлопнула дверь, громкий голос мужчины затих. Если подумать, в его словах была доля правды. Действительно, кража рогов в последнее время стала процветающим преступлением. Тем не менее, у девушки не было иного выбора, кроме как покинуть это место.

В конце концов, ей нужно было найти свою единственную сестру, которая таинственно пропала.

Я сидел в кресле-качалке, греясь в тёплых солнечных лучах, заливавших детективное агентство.

<По прогнозам экспертов, в свете этого инцидента ущерб превзойдёт все предыдущие рекорды и станет самым масштабным за всё время, причинённым Объектом…>

По телевизору вовсю шумели о том, что ущерб от инцидента с «пульсацией Стальной Башни» достиг рекордно высокого уровня. Это было неудивительно, учитывая количество исследовательских институтов, разместивших свои базы вблизи Сеульского Леса. Все они в одно мгновение превратились в пыль. Кроме того, бесчисленные здания практически растворились в воздухе. В результате строительная отрасль переживала настоящий бум, а количество рабочих мест росло в геометрической прогрессии.

— Старший! А если подумать, разве наша страна не первая?

— Первая?

Подняв голову от стола, моя Младшая пояснила:

— Мы первая страна, отвоевавшая земли у Объектов! У Соединённых Штатов ведь нет такого опыта, правда?

— Я не совсем уверен. Думаю, было несколько подобных случаев в США или Китае, но это первый раз, когда человечеству удалось вернуть земли у Объекта, занимавшего такую огромную территорию.

Глаза моей Младшей заблестели от волнения.

— Как вы думаете, что за люди участвовали в отвоевании Тобон-гу на этот раз? Они рисковали своими жизнями, чтобы проникнуть туда, и операция увенчалась успехом! Об этом обязательно снимут фильм, не так ли? Конечно, снимут! Обязаны!

— Говорят, об этом уже поговаривают, но я не знаю, когда выйдет фильм. Героические истории в наши дни редкость, так что, полагаю, возможно, его даже профинансирует правительство.

— Бьюсь об заклад, так и будет!

Младшая хихикнула, как дурочка.

— О, кстати, я слышала, та просьба провалилась?

При упоминании о просьбе моя некогда оживлённая Младшая сдулась, как проколотый шарик, и рухнула на стол.

— Технически, это не провал… Просто кто-то другой решил её быстрее меня. Честно! Разве это не мошенничество – решать дело самому, когда ты его уже кому-то поручил?

Вероятно, чувствуя, что с ней обошлись несправедливо, она от досады ещё глубже зарылась лицом в стол. Что ж, как бы несправедливо она себя ни чувствовала, с этим ничего нельзя было поделать. В конце концов, всё это было чётко прописано в контракте.

— Мне пора.

Я встал, надел пальто и поправил одежду перед зеркалом.

— А? Куда это вы так внезапно? У нас же вроде нет никаких дел.

— Интуиция подсказывает, что меня ждёт важное дело.

— Ч-чего?

Оставив позади мою озадаченную Младшую, я вышел на улицу.

- Увааааа~

Я широко зевнула, внезапно почувствовав скуку. Хотя я была полностью свободна от физической усталости, зевок всё равно вырвался.

Это тоже привычка из тех времён, когда я была человеком?

По телевизору люди спорили о какой-то ерунде. Это была та же проблема, которая всплывала, когда впервые появились Стальная Башня и Ледяной Трон Тобон-гу.

<Настало время переносить столицу! Есть множество мест с лучшими перспективами!>

<Вы всерьёз полагаете, что где-то будет безопаснее? Только посмотрите, что недавно случилось в Тэджоне — люди из-за какого-то Объекта превращались в посуду!!>

Это был нескончаемый спор о переезде из Сеула в другой район. Спор, вспыхивавший каждый год на протяжении последнего десятилетия. Однако, когда проводился опрос, большинство всё равно предпочитало оставаться в Сеуле. Конечно, это было вполне естественно, если объектами опроса были жители Сеула.

Побывав в разных местах за свою человеческую жизнь, я обнаружила одну странную вещь. Люди всегда верили, что место, где они живут, – самое безопасное. Жители Сеула думали, что Сеул самый безопасный, а жители Пусана – что Пусан. Поскольку в новостях постоянно сообщалось о жестоких инцидентах с Объектами, казалось, что нигде не было по-настоящему безопасно. Причина, по которой люди считали свой город или посёлок достойным для жизни, заключалась просто в том, что они там жили прямо сейчас.

Я выключила телевизор, устав слушать одну и ту же старую историю по кругу.

Я обрела странную способность, вероятно, потому, что уничтожила Золотое Сердце. Теперь я могла временно что-то создавать, потребляя своё пламя. Может, на денёк хватит? В качестве эксперимента я сделала золотую куклу, которая выглядела точь-в-точь как я.

- Ооооо~

Интересно.

Кукла была изящно детализирована, идеально передавая даже мою текстуру. Более того, для её создания требовалось лишь небольшое количество моего пламени.

Но когда кровать наполнилась золотыми куклами, я столкнулась с довольно досадной проблемой. Куклы двигались как им вздумается. Я совершенно не могла их контролировать. Словно изголодавшись по ласке, куклы роем набросились на меня. Они так плотно ко мне прилипли, что я даже не могла смотреть телевизор. Это было так раздражающе, что я сбежала на шкаф.

Рядом со мной сидел призрачный кот, который уже успел спрятаться там до меня.

- Мяу!

Он издал разочарованный мур, словно спрашивая, зачем я сделала нечто подобное.

Оглядев свою комнату, я заметила, что непослушные куклы захватили мою камеру содержания. И всё же я не хотела их уничтожать. В конце концов, эти куклы были словно мои собственные дети. Уничтожать их просто потому, что они мне больше не нужны, было бы аморально.

В этот момент я почувствовала, что Ерин смотрит на меня из-за пределов камеры содержания.

Хе-хе-хе-хе~

В голову пришла блестящая идея. Да, просто отдам их всех Ерин.

Когда я услышала, что Жнец вернулась, я воспользовалась возможностью улизнуть и наткнулась на шокирующую сцену.

— Здесь полно Жнецов!

Камера содержания была заполнена множеством маленьких Золотых Жнецов, бегающих повсюду. Они подпрыгивали, пытаясь дотянуться до настоящей Жнеца, сидевшей на шкафу. Может, потому что они были намного меньше настоящей Жнеца, но они были вдвойне милее!

Словно одержимая, я открыла дверь камеры содержания и вошла внутрь. Все крошечные жнецы, прыгавшие под шкафом, разом посмотрели на меня. Это было и впрямь странное чувство – ощутить на себе столько взглядов, нахлынувших, словно волны. Присмотревшись, я поняла, что в этой волне было целое море Золотых Жнецов.

Я взяла одну из Золотых Жнецов, которая просто смотрела на меня, не приближаясь. Она была такой маленькой, что помещалась на ладони.

Ух ты, какая мягкая. Хи-хи, така-а-ая ми-и-илая.

Когда я держала её в руке, золотой Жнец сначала застыла от напряжения, но вскоре, поняв, что я не причиню ей вреда, быстро вскарабкалась по моей руке и прижалась к щеке.

Это послужило сигналом, и все Золотые Жнецы в изоляционной камере бросились ко мне.

Хи-хи, я так счастлива.

Выйдя из камеры содержания, я тут же взяла отгул на вторую половину дня и покинула лабораторию. Разумеется, чтобы тайно перевезти Золотых Жнецов к себе домой.

Несанкционированная транспортировка Объектов? Пф-ф, ничего страшного, лишь бы не поймали!

Когда я выпустила золотых Жнецов, которых запихнула в сумку, они разлетелись во все стороны, прыгая, скача и носясь повсюду. Несколько из них прицепились ко мне, карабкаясь по моему телу.

Ах, неужели это и есть рай?

Аппетиты у Золотых Жнецов были схожи с аппетитами настоящего Жнеца. Они обожали сладкие закуски. Единственное отличие заключалось в том, что их совершенно не интересовал телевизор. Настоящий Жнец, как ни странно, часто включала новости. Почему же такая разница?

Золотые Жнецы были к тому же в десять раз более похожи на кошек, чем оригинал. В результате в доме не осталось ни одного целого предмета. Но это было неважно! Ведь они такие милые! Стоило им коснуться чего-то, как оно тут же падало, а когда я пыталась их поймать, они тут же убегали…

День пролетел в одно мгновение, пока я играла с Золотыми Жнецами.

Ближе к ночи, когда они, должно быть, захотели спать, Золотые Жнецы взобрались на меня, закрыли глаза и погрузились в сон. Их привычка цепляться ко мне тоже была похожа на привычку настоящего Жнеца. Когда я легла на кровать, меня окутало тепло их тел.

Почему-то картинка перед глазами задрожала и поплыла. Мои руки были полны Золотых Жнецов.

Вот оно! Точно! Ах, я счастлива. Провести день с маленькими жнецами! Ах, я так счастлива. Неужели это и есть счастье?

Но один за другим Жнецы ускользали из моих рук и прощались со мной.

— Нет. Нет! ПОДОЖДИТЕ!

Но, несмотря на мои отчаянные мольбы, Жнецы лишь качали головами с одиноким выражением на лицах.

— Не уходите. Пожалуйста!

И всё же все Жнецы ушли, а по моему лицу текли слёзы.

Я проснулась в кровати от внезапного холода. Как и во сне, мои щёки были влажными от слёз.

И, как и во сне, Жнецов нигде не было.