Пока я, заворожённая, любовалась огненным шоу из ракет и снарядов, уже взошло солнце. Едкий запах взрывов становился всё слабее, а всполохи пламени от разрывающихся снарядов поблекли на фоне яркого дневного света. Мне начало надоедать это бесконечное представление.

Раз уж осмотр достопримечательностей тоже увлекательное занятие, я решила, что пора войти за Стену Тобон-гу. Дорога, ведущая в район, была укрыта снегом. Ступать по нему, такому нетронутому, было невероятно приятно.

- Прыг-! Прыг-!

Я вошла за стену, оставляя за собой следы на девственно-чистом снегу. Маленькие следы, не имеющие никакого отношения к войне.

Тобон-гу, лишённый человеческого присутствия последнее десятилетие, был по-своему освежающе странным. Все бетонные обломки исчезли благодаря усердным ледяным солдатам, неустанно сносившим здания. Тем временем растения погибли от лютого холода и снежных бурь. Эти два фактора в совокупности создали в Тобон-гу атмосферу постапокалиптического города, пережившего суровую зиму.

Я также наткнулась на довольно много странных, незнакомых животных, хотя это, вероятно, были скорее Объекты, чем живые существа. Учитывая предполагаемую температуру около -100 °C в сердце Тобон-гу, казалось маловероятным, что в этом месте могут обитать какие-либо обычные создания.

Если температура в этом районе действительно близка к -100 °C, следовало бы ожидать полного уничтожения окружающей среды и климата. И всё же тот факт, что всё оставалось целым, – было ли это также из-за таинственной природы Объекта? Даже с точки зрения Объекта, я не была в этом до конца уверена.

На самом деле, способность призрачной формы тоже не имела никакого смысла. Честно говоря, концепция призрачной формы казалась столь же причудливой, как и способность останавливать время. Даже если это состояние и позволяет игнорировать физические силы, но как насчёт гравитации? А инерции? Даже меня, далёкую от науки, волновали подобные вопросы.

Наверняка учёные усердно трудятся в своих лабораториях, чтобы раскрыть все эти тайны.

В транспортной машине, пока мы ехали к стене Тобон-гу, царила тишина. Оглядывая своих коллег, я видел, как на их лицах проступает тревога. Это было неизбежно – чем больше ты знаешь об Объекте, тем сильнее становится твой страх. В конце концов, как агенты по борьбе с Объектами, мы были экспертами, которые понимали их лучше всех.

Обращаясь к остальным агентам, я повысил голос.

— Всем собраться!

От моего громкого окрика все в машине подняли головы.

— Война с Тобон-гу началась. Эта ситуация куда лучше, чем отработанные нами симуляции проникновения. С атакой Ледяного Трона большая часть его солдат была вытянута наружу. Более того, величайшая угроза, с которой мы сталкиваемся – экстремальные температуры, – распространилась на прилегающую территорию, вызвав значительное потепление в центральном регионе.

— Продолжающиеся артиллерийские и ракетные удары – не более чем отвлекающий манёвр. В этой операции мы – главная ударная сила. Если мы будем придерживаться нашего плана, мы достигнем цели. Помните, наша неудача – это неудача нации. Держитесь с достоинством, вы сильны.

— Если чувствуете, что на вас давит груз ответственности, верьте. Верьте в данные об Объектах, которые человечество накопило до сих пор, и в нашу подготовку. Мы уничтожим Ледяной Трон и вернёмся с победой!

Я закрыл глаза, слушая решительные ответы агентов. До начала операции оставалось совсем немного времени.

Я шла вперёд, используя Ледяной Трон вдали как ориентир. Массивный трон, высотой в двадцать метров, был легко виден издалека. На самом деле он был не настолько высок, чтобы его можно было заметить с такого расстояния. Однако окружающие здания были снесены ледяными солдатами, что открывало беспрепятственный вид на трон.

Пробираясь к нему, я наткнулась на интересное пространство. Оно открылось передо мной, когда я шла прямо к трону, и напоминало бейсбольный стадион. Это было круглое, плоское снежное поле, украшенное животными, превращёнными в ледяные скульптуры.

Вокруг этого пространства стояли зеркала, похожие на разбитое стекло. Эти зеркала отражали снежное поле внутри них; это было просто обычное снежное поле. За исключением одного. Деревенский страж.

Огромный корейский тотемный столб высотой в пять метров появлялся в зеркале. Однако физически никакого тотемного столба нигде на этом пространстве не было. От этого столба веяло жуткой атмосферой, напоминающей фильм ужасов – он поворачивал голову, отслеживая любое движение. Всякий раз, когда что-то хоть немного шевелилось, он поворачивал голову, и, если целью было живое существо, выстреливал ледяным лучом, чтобы заморозить его.

Странно, но, хотя он и реагировал на камни и мелких животных, на меня он не реагировал совсем. Даже когда я бежала или медленно шла по снежному полю, он оставался совершенно безразличен. На самом деле, казалось, он меня избегает. Даже когда я поднесла своё лицо близко к тому месту, где, по моему мнению, должно было быть лицо тотема, он так и не посмотрел на меня.

Ах ты, значит, будешь сам по себе играть и меня игнорировать, да?

Я стиснула зубы и попыталась уничтожить тотемный столб, который меня задирал. Сколько бы внимания он мне ни уделял потом, я не прощу ему его дерзости! Однако в тот момент, когда я увидела его условия убийства, моя мотивация мгновенно исчезла.

Даже с первого взгляда условие казалось очень трудоёмким и муторным. Это было раздражающее условие, которое, если не повезёт, могло занять несколько дней, так что я решила просто проигнорировать этот тотемный столб и продолжить свой путь.

Наше быстрое продвижение резко оборвалось, когда мы попали в неожиданную засаду. Из ниоткуда в одного из моих агентов ударил луч.

— !

В считанные мгновения его жизнь оборвалась, лицо застыло в ледяной маске. Я стиснул зубы от досады. Каждый агент, которого я привёл сюда, представлял собой будущее Кореи. Их жизни были слишком ценны, чтобы напрасно терять их в таком месте.

Я бросил маячок в сторону, откуда пришла атака, и предупредил агентов.

— Всем внимание! Похоже, враг атакует, лишь опознав цель. В укрытие! Точный источник атаки примерно в пяти метрах впереди от маяка!

Скрываясь, они могли избежать попадания луча. Агенты перебежками от укрытия к укрытию пробирались к местоположению враждебной сущности. Мы прибыли на круглое снежное поле, усеянное многочисленными зеркалами.

— Все, смотрите в зеркала! Объект – это тотемный столб. Похоже, он стреляет лучами из глаз!

Чтобы сражаться с Объектом, нужно за ним наблюдать. Если они этого не сделают, их ждёт смерть. На снежном поле, среди отражений в зеркалах, стоял неопознанный тотемный столб. Движение его головы не было таким уж быстрым, но и не настолько медленным, чтобы они могли безопасно пересечь снежное поле без укрытия.

- Бум!

Следуя установленному протоколу при встрече с Объектом, агенты бросили несколько гранат, чтобы проверить, можно ли уничтожить тотемный столб и зеркала. К сожалению, тотемный столб остался невредим. Объект, казалось, был нематериален. Однако взрыв разбил зеркала, только чтобы они тут же восстановились. Другими словами, физические атаки были бесполезны против этого Объекта.

Голова болит.

Стоит ли рассмотреть обходной путь? Это будет стоить нам драгоценного времени. Более того, не было никакой гарантии, что другие маршруты будут свободны от Объектов.

Может, стоило попросить Жёлтого Детектива присоединиться ко мне?

Как иронично, что я думаю о нём сейчас, когда он мне нужен. Поскольку он был из тех людей, что слишком полагаются на свою интуицию, я подумал, что он не подойдёт для этой миссии. Однако, учитывая, что его интуиция была остра, как у Объекта, он мог бы пригодиться при принятии нелогичных решений, таких как выбор маршрута. В таких вопросах он был первоклассным специалистом.

Даже после некоторого размышления я так и не смог придумать другого способа справиться с Объектом перед нами. Если мы не можем справиться даже с этими Объектами, как мы осмелимся встретиться с Ледяным Троном, что лежит за ними?

Поэтому я сосредоточился. При работе с Объектами наблюдение было ключевым. Должна быть зацепка, намёк. Объекты, расположенные в определённом порядке, часто требовали решения, подобного головоломке.

В центре пустого поля стоял нематериальный тотемный столб. Вдобавок ко всему, здесь была куча зеркал, отражавших окружающее пространство. Вокруг него были разбитые зеркала, напоминающие осколки стекла, из-за чего было невозможно увидеть весь облик тотемного столба.

Скрываясь за укрытием, я вращался, осматривая тотемный столб, отражённый в зеркалах. Должна была быть причина такого расположения зеркал.

Тяжёлое, смешанное с болью, дыхание наполнило воздух.

— Кх… кх… Больно…

Ещё один агент стал жертвой луча. У моего коллеги, который корчился и кричал рядом со мной… не было шансов выжить. Луч попал ему только в ногу, но ледяная хватка быстро распространилась по всему телу, погасив его жизнь в течение нескольких минут.

И снова, на этом поле, лишённом укрытий, мы потеряли ещё одного агента. Однако их жертва не была напрасной; она раскрыла жизненно важную информацию.

Было только одно место, откуда можно было увидеть всего корейского тотемного столба – место, где были собраны разбитые зеркала. Но даже увидев весь тотем, ничего не изменилось. Мы ни на шаг не приблизились к решению.

Трое агентов уже стали жертвами Объекта, чтобы найти это место. Это нужно было решить, прежде чем будет нанесён ещё больший урон. Время истекало, и нам требовалось как минимум пять человек, чтобы переместить бомбу и уничтожить Ледяной Трон.

Зеркала, тотемный столб и отражения.

Верно, зеркала.

Осматривая зеркала, я кое-что заметил. Было несколько зеркал, которые совсем не отражали тотемный столб. Я даже не думал, что существуют такие зеркала!

Казалось очевидным, что ключ кроется в этих пустых зеркалах.

Я замерла в благоговении, когда в поле зрения появился гигантский трон.

Колоссальный Ледяной Трон, высотой в двадцать метров, несли, словно паланкин, четыре ледяных солдата такого же роста. От него веяло невероятной мощью, словно одно лишь создание дороги заставило бы солдат подняться, взвалить на себя массивный паланкин и прошествовать по всей его длине.

И всё же пока он оставался неподвижным, демонстрируя свою чистую массивность.

Я пришла сюда, чтобы уничтожить Ледяной Трон и освободить Тобон-гу, но снова столкнулась с дилеммой. Нет не потому, что условие убийства было сложным. Скорее, потому что оно было слишком лёгким. Его можно было уничтожить простым случайным камнем, прямо сейчас.

Ха, подумать только, Ледяной Трон даже не 'Объект'…

Так с каким же Объектом мне придётся иметь дело? Неужели это тот тотемный столб, с которым я столкнулась ранее? Его условия убийства казались сложными.

Разве это не было [Отразить всего Деревенского Стража в одном-единственном зеркале]?

Неужели мне действительно придётся возвращаться обратно к тому тотемному столбу?