Я неспешно бродила по исследовательскому институту, гудевшему, словно потревоженный улей. Вокруг то и дело сновали сотрудники: одни что-то громко обсуждали, другие торопливо неслись куда-то, прижимая к груди кипы бумаг. Хотя я частенько выбиралась из камеры содержания и наблюдала за ними, когда мне становилось скучно, сегодняшняя атмосфера казалась ещё более суматошной, чем обычно.

Камера содержания, конечно, была полностью герметичным пространством, но выбраться из неё всё же не составляло особого труда. Это было всего лишь стандартное помещение для содержания Объектов, отвечающее требованиям закона, а не какая-то неприступная темница, способная удерживать меня вечно. Захоти я, и могла бы запросто принять свою призрачную форму, стать невидимой и нематериальной, как привидение, и отправиться гулять. С таким современная наука при всём желании ничего поделать не смогла бы.

Собственно, всего несколько минут назад я смотрела фильм, уютно устроившись в объятиях Ерин, но её увёл её начальник, Ким Юнгрви. Поскольку смотреть кино в одиночестве было совсем не весело, я решила просто исследовать институт изнутри, прошмыгнув сквозь стену камеры содержания.

Пунктом назначения я выбрала конференц-зал, где в самом разгаре шло совещание. Почему-то лежать, распластавшись на столе в центре конференц-зала во время совещания, было до странности приятно. Мне нравилось, что никто меня не видит, и я чувствовала себя при этом очень круто, так что это место стало одним из моих любимых уголков для отдыха.

— Считаю, ещё слишком рано делать вывод о том, что директор Ли Сехи пропала. Мы все знаем, что в Сеульском лесу электронные устройства не работают, так что вполне естественно, что связь может немного задерживаться.

О-о! Рассудительный Ким Юнгрви высказал дельное замечание. Какой бы недалёкой ни была директор, пропасть всего за несколько часов ей было бы практически невозможно. Ерин тоже согласилась, не выдвигая никаких возражений. Несмотря на её склонность отлынивать от работы, на совещаниях она яростно стучала по клавиатуре ноутбука. Я невольно заподозрила, что она, возможно, играет в какую-нибудь игру или что-то в этом роде. Но когда я скользнула ей за спину и заглянула в ноутбук, то с изумлением обнаружила, что она усердно стенографирует совещание и фиксирует все мнения. Куда же подевалась та Ерин, которая всегда играла со мной! Что ж, если бы кто-то, кто так часто отдыхает и слоняется без дела, не обладал реальными навыками, его бы давно уволили.

Впрочем, даже после того, как на совещании пришли к выводу, что следует ещё немного подождать, прежде чем подтверждать исчезновение директора, заместитель директора выразил особое мнение:

— Поскольку в Сеульском лесу появляется множество Объектов, мы поддерживаем связь с большим числом его обитателей. Проверив информацию через них, мы подтвердили, что директор ещё не прибыла в жилую зону Сеульского леса. Так что нет никаких сомнений, что она, как минимум, попала в какую-то неприятность.

— Значит, нам следует провести широкомасштабные поиски? Из-за вчерашнего инцидента с массовой гибелью там будет много следственных групп от правительства и других исследовательских институтов, так что нам нужно быть готовыми к любым конфликтам.

В итоге совещание пришло к единому мнению: направить следственную группу, состоящую как из спасателей, так и из службы безопасности, чтобы найти директора и установить причину массовой гибели. Будь это обычная ситуация, и решение было бы обычным.

Но тут мне в голову пришла внезапная мысль. А не забавно ли будет, если я прямо сейчас отправлюсь на поиски директора? Даже если вероятность того, что с директором случилось что-то плохое, невелика, учитывая недавний инцидент с массовой гибелью, там могло происходить что-нибудь интересненькое.

Конечно, была и другая весомая причина для моего решения.

— Вы не знаете, где Серый Жнец?

— Не знаю. Похоже, её нет в камере содержания.

— Внимательно следите за ней, пока вопрос не решится. Общественное внимание приковано к инциденту с массовой гибелью, так что если возникнет проблема, с нами случится то же, что и с Сеульским Исследовательским Институтом. Начнутся слушания, нас будут вызывать, и поднимется хаос.

Все твердили, что инцидент с массовой гибелью – моих рук дело, так что мне стало любопытно, какова будет их реакция, если я там появлюсь?

— А!

Ерин, которая часто проводила со мной время, внезапно позвала меня, словно что-то почувствовав.

— Жнец, иди сюда, давай посмотрим фильм! На этот раз мы даже приготовим попкорн и посмотрим всё как следует!

Хе-хе-хе. Давненько я не видела Ерин такой взволнованной. Почти год, наверное? Проигнорировав её отчаянные призывы, я вылетела из исследовательского института и направилась прямиком к Сеульскому лесу.

— Почему ты вдруг заговорила о фильмах в рабочее время?

Недовольный голос Ким Юнгрви коснулся ушей Ерин.

— Эх! Из-за вас всё пошло кувырком, Ким! Надо было дальше фильм смотреть. Когда Серого Жнеца нет в камере содержания, она часто заглядывает в конференц-зал.

— Ну, я знаю, что Жнеца практически невозможно удержать и она бродит по территории института, как ей вздумается. Это проблема?

— Ещё какая! Серый Жнец – как любопытный ребёнок, суёт свой нос во все дела, особенно в те, в которые не следует. Если она подслушала это совещание, я на 80% уверена, что она восприняла это как сигнал к действию.

Ким Юнгрви озадаченно посмотрел на неё.

— Серый Жнец ни разу не покидала институт с тех пор, как мы её сюда перевезли. Ты не слишком ли беспокоишься? К тому же, хоть она и очень умна, я же говорил тебе, что опасно слепо предполагать, будто она понимает наш язык, не так ли?

— Хоть я и не могу доказать это данными, моя интуиция просто кричит об этом. Серый Жнец, должно быть, отправилась в Сеульский лес. Так что я тоже иду туда. Пожалуйста, одобрите мне разрешение на выезд.

Ким Юнгрви был удивлён её внезапной просьбой о работе на выезде, поскольку раньше она никогда этого не делала. Тем не менее, он всё же дал ей своё одобрение.

— Сеульский лес опасен, так что будь осторожна.

Ким Юнгрви был заботливым старшим коллегой, который, хоть и одобрил внезапную просьбу О Ерин о выезде, не перестал за неё беспокоиться. Конечно, если бы он знал её истинные намерения, он бы никогда не дал ей своего разрешения. Впрочем, будучи человеком прямым и честным, Ким Юнгрви не мог предвидеть хитрый замысел Ерин.

Я сидела на бетонной крыше и смотрела на лес, раскинувшийся до самого горизонта, а небо надо мной затянули серые тучи. Приятный ветерок обдувал меня, и я лениво покачивала ногами. В данный момент я наслаждалась ветерком, сидя перед камерой видеонаблюдения, установленной на крыше. Это место представляло собой высокий квадратный наблюдательный пункт, построенный из холодного бетона. Можно ли найти место, которое бы более наглядно демонстрировало границу между цивилизацией и дикой природой? Внизу дорога, ведущая в Сеульский лес, за его чертой превращалась в месиво, ещё отчётливее подчёркивая эту границу.

Сеульский лес был лесом, созданным несокрушимым Объектом, появившимся в Пхеньяне и названным «Стальная Башня». Знаменитая своей устойчивостью, пережившая даже ядерный взрыв, Стальная Башня разбила вдребезги предрассудки человечества. Раньше они считали, что ядерное оружие способно решить большинство проблем, связанных с Объектами. Однако после этого появилось множество объектов, неуязвимых для ядерного оружия. Я говорю о призракоподобных Объектах, на которые невозможно воздействовать физически. Они встречались чаще, чем можно было бы подумать.

Кроме того, Стальная Башня была также известна своей разрушительной тягой к цивилизации: она уничтожала любое электронное оборудование, попадавшее на её территорию. Более того, высокие здания и дороги также подвергались разрушению. Вот почему территория за её пределами называлась окраиной цивилизованного мира.

Сейчас внутри наблюдательного поста находились двое скучающих коротко стриженных солдат. Тот, что выглядел старше, безучастно пялился в телевизор, установленный на посту. Тем временем часовой, который казался младше, так же безучастно смотрел в сторону Сеульского леса.

По телевизору бесконечной чередой шли программы, освещающие недавний инцидент с массовой гибелью. Был ли он вызван новым Объектом? Или это дело рук Серого Жнеца? В передаче эксперты как раз обсуждали эти темы.

[Этот инцидент с массовой гибелью можно рассматривать как ошибку Исследовательского института Сехи в управлении Объектами, и необходимы быстрые действия. Как мы узнали из прошлогоднего инцидента с Сеульским Исследовательским Институтом, проблемы неизбежно возникают, когда у лаборатории недостаточно возможностей для управления Объектами. И в отличие от «Милого Щеночка», «Серый Жнец» – чрезвычайно опасный объект, так что, если возникнет проблема, ущерб будет необратим!]

Эксперты приписывали инцидент со смертями недостаткам Исследовательского института Сехи в управлении Объектом. Они также упомянули инцидент, произошедший с Сеульским Исследовательским Институтом. Тот самый теракт, во время которого я, ещё будучи человеком, столкнулась со смертью.

— Похоже, этот инцидент с массовой гибелью тоже дело рук Серого Жнеца. Было бы очень странно, если бы рядом с Сеулом появилось сразу несколько Объектов, способных вызывать такие странные явления, — сказал охранник, не сводя глаз с Сеульского леса.

О-о-о! Как и ожидалось, стоит случиться какому-нибудь смертельному инциденту, и моё имя тут же всплывает!

— Не уверен. Если нет доказательств, что это сделала «Серый Жнец», думаю, сделают вывод, что это дело рук неизвестного нового вида. Поскольку в лес вошло довольно много исследователей, полагаю, скоро всё выяснится.

Судя по общественному мнению, похоже, они уже заключили, что это моих рук дело. Но не думаю, что результаты расследования будут такими же. Что ж, сколько бы общественность ни клеймила Серого Жнеца как виновницу массовой гибели, без каких-либо доказательств они не смогут меня обвинить.

По телевизору какой-то эксперт рассуждал об опасностях этого мира и нестабильности общества. Было действительно странно видеть, как приглашённый гость проявляет больше эмоций и гнева, чем солдаты, несущие службу в этом месте, которое, по сути, было передовой в борьбе с Объектами.

— Как и ожидалось, это странно. Ей уже пора возвращаться, а её всё нет.

Младший солдат по-прежнему не сводил глаз с леса. На его лице застыло озабоченное выражение, словно он ждал чьего-то возвращения. В последнее время вокруг Сеульского леса ходило много страшных слухов, включая недавний инцидент со смертями. Думаю, поэтому он так волновался.

— Она могла не вернуться из-за облачности. Ты же знаешь, если здесь пойдёт дождь, из-за грозы тут будет полная неразбериха.

— Всё равно странно. Обычно она выходит из леса через месяц, а её всё нет. Мне кажется, мы должны сообщить об этом как об аномальном явлении и вызвать поисковую группу.

— Эй, если тебя поймают на ложном вызове, сразу загремишь в тюрьму! Ты же знаешь, у нас политика нулевой терпимости ко всему, что связано с Объектами, верно? Я тебе этого не позволю. Если уж так волнуешься, найми частного детектива. Они работают быстрее и гораздо точнее поисковой группы. Правда, это может стоить кучу денег.

Так, значит, в нашей стране тоже есть детективы? Когда я была человеком, никогда об этом не задумывалась, потому что у меня не было нужды их нанимать.

Младший солдат тут же связался с детективом, используя информацию, полученную от старшего. Судя по тому, что он попросил частного сыщика найти её, сколько бы это ни стоило, похоже, они были довольно близки.

— А?

Когда младший солдат закончил просить детектива найти её, суматоха, казалось, улеглась. Внезапно старший солдат издал такой звук, будто что-то обнаружил.

Неужели он наконец-то меня увидел? Я так обрадовалась, что помахала рукой перед камерой видеонаблюдения.

— Э-это Жнец!

Оба солдата так перепугались, что спрыгнули с наблюдательного поста – который, казалось, был высотой в три этажа – вместо того, чтобы спуститься по лестнице. Затем они поспешно забрались в свой грузовик и уехали.

Как грубо! Могли бы хотя бы из вежливости ответить на приветствие?