- Хрум! Хрум!

Закутавшись в одежду, Ерин, я уплетала одну за другой принесённые ею закуски. Единственными звуками, что нарушали тишину внутри машины, были заунывное завывание ветра и хруст еды.

Я не могла пошевелить ни руками, ни ногами, зажатая под одеждой Ерин, но это не было особенно неудобно. В конце концов, когда я проводила время с Ерин, я редко сама брала себе вкусняшки.

Сколько сейчас градусов ниже нуля? Прошло много времени с тех пор, как я перестала быть человеком, поэтому я не могла точно сказать. Судя по цвету лица, Ерин, внутри машины было не так уж и холодно, чего не скажешь о мире снаружи. Я также понятия не имела, какая температура нужна, чтобы машина – обычно надёжное средство передвижения – остановилась. Чтобы машина перестала работать от холода, должен был, вероятно, замёрзнуть бензин, или, возможно, для этого требовалась ещё более низкая температура.

А может, эта машина просто остановилась, потому что Ерин недостаточно хорошо за ней ухаживала. Бушующая снаружи метель мешала видеть что-либо дальше, чем на пару сантиметров. Думаю, именно это люди и называют белой мглой.

И сколько мне ещё здесь сидеть?

Скука в сочетании с уютным теплом моего окружения делали мои веки всё тяжелее и тяжелее.

Жнец уснула в её объятиях; должно быть, ей наскучило торчать посреди снежной бури.

Пару часов спустя метель наконец утихла. Передо мной снова открылся вид на улицу, и пейзаж заставил меня усомниться, действительно ли я всё ещё в Сеуле.

Это был мир, укрытый снегом. Снежный покров не был чем-то необычным, но вот существа, бродившие на заднем плане, были, мягко говоря, необычными. Существа, разгуливавшие по улицам Сеула, были не кем иным, как йети, с густым, косматой шерстью. Они были довольно известным Объектом, поскольку их часто замечали разведывательные дроны, летавшие над Тобон-гу. Эти Объекты были склонны к насилию и поэтому классифицировались как опасные. Однако они оставались загадкой, так как ни одного йети никогда не удавалось поймать или подвергнуть экспериментам. В результате не было получено никаких данных, а их уровень опасности и характеристики оставались неизвестными. Всё, что было известно, – это то, что они были агрессивными существами, швыряющими лёд или камни во всё, что движется, будь то предмет или животное.

Боясь попасться этим кровожадным йети, я затаила дыхание и пригнулась, терпеливо ожидая, пока они пройдут мимо.

Спустя, казалось, целую вечность, которая на самом деле была всего лишь десятью очень долгими минутами, все свирепо выглядевшие йети исчезли. На их месте появились, казалось, очаровательные снеговики, ростом не выше Жнеца. Снеговики бродили по округе, пуская мыльные пузыри, которые, казалось, были сделаны изо льда. Некоторые из них даже играли красивые мелодии на ледяных ксилофонах, в то время как другие выдували ледяные пузыри из ледяных труб. Их невинное и детское поведение, естественно, мешало остерегаться этих милых снеговиков. Бродя по сияющему белому снежному полю, они казались существами из сказки, создавая сказочное зрелище.

Впервые видя неизвестный Объект, люди непременно испытывают страх, поскольку его поведение и природа остаются незнакомыми. Однако снеговики передо мной не вызывали никакого чувства страха.

Снеговики совсем не кажутся страшными!

Тепло спящей Жнеца, ворочавшейся у меня под одеждой, ещё больше придало мне смелости. К тому же, снеговики двигались очень медленно, мирно пуская пузыри. Они не казались угрожающим Объектом. Если уж на то пошло, они выглядели немного мило.

Выглянув в окно машины, я увидела тяжело вооружённого человека, одетого в толстую одежду, который пытался прокрасться мимо снеговиков. Это была глупая попытка, поскольку он не смог бы избежать их обнаружения, просто будучи скрытным. Как и ожидалось, снеговики мгновенно обнаружили мужчину. И всё же, на удивление, ситуация не стала опасной.

Поняв, что его обнаружили, мужчина побежал, отчаянно пытаясь увеличить расстояние между собой и снеговиками. Видя убегающего мужчину, очаровательные снеговики, вместо того чтобы атаковать его или преследовать, просто продолжали пускать ледяные пузыри, внимательно наблюдая за ним.

Как и ожидалось, эти ребята были безвредны. Однако на этот раз вместо пузырей снеговики извергли нечто куда более угрожающее – острые иглы.

— Хк!

Я не смогла сдержать потрясённого вздоха. Видеть, как кто-то взрывается на куски прямо у тебя на глазах, обычно производит такой эффект. Как только иглы пронзили тело мужчины, они превратились в ледяные пузыри. Можете себе представить, что произойдёт, если такое внезапное изменение произойдёт внутри человеческого тела? Ну, оно и взорвалось с хлопком.

Эх, ещё один кровожадный монстр.

И снова мне не оставалось ничего другого, кроме как затаить дыхание, сжаться в машине и терпеливо ждать, пока снеговики уйдут. Чарующая, сказочная атмосфера внезапно превратилась в жуткую и кровавую сказку, разрушив всю смелость, которую я набралась ранее благодаря Жнецу.

Жнец, пожалуйста, проснись поскорее.

Умоляю тебя.

Я проснулась от какофонии взрывов и выстрелов, разносившихся по окрестностям. Оглядевшись, я увидела дрожащую Ерин, сжавшуюся в комок так низко, как только было возможно.

Прямо на нас через окно машины смотрели огромные мигающие глаза. Глаза принадлежали гигантскому голубю. Однако в тот момент, когда наши взгляды встретились, голубь вздрогнул и поспешно улетел. Когда эта помеха исчезла, я осторожно ткнула Ерин в щёку, чтобы дать ей понять, что ситуация разрешилась.

— Ах, Жнец! Ты наконец-то проснулась! Я так испугалась!

Ерин крепко обняла меня и задрожала, вероятно, всё ещё потрясённая страхом. Пока она ворчала, я нежно похлопала Ерин по плечу и оценила ситуацию. Судя по стрельбе, похоже, проводилась крупномасштабная военная спасательная операция. Я предположила, что солдаты скоро прибудут.

Голубь, сбежавший при виде меня, был сбит бомбой в полёте и погиб, вывалив наружу внутренности. Со временем многочисленные Объекты были либо убиты, либо превращены в обломки. Одновременно мимо проезжали танки и бронетехника, один за другим. За ними следовал конвой транспортных машин. Одна из машин остановилась, и из неё выпрыгнул Ким Юнгрви, направляясь к нашей машине.

Ким Юнгрви и без того был довольно крупным, но с накинутой на него шубой он походил на большого медведя.

— Сонбэ! — крикнула Ерин.

Ким Юнгрви молчал; он дал Ерин одежду, чтобы она надела, и, не говоря ни слова, провёл её в транспортную машину. Внутри машины было множество солдат, вооружённых автоматами. Это было вполне естественно, учитывая, что война против Ледяного Трона Тобон-гу возобновилась спустя десятилетие. Я наконец-то могла вздохнуть с облегчением, так как Ерин определённо будет в безопасности под такой усиленной защитой.

Теперь оставалось только одно – задать трёпку Ледяному Трону, который посмел досаждать Ерин.

Перед стенами Тобон-гу легион ледяных доспешных големов? Роботов? Что бы это ни было, они систематически сносили здания. Они выглядели точь-в-точь как крестьяне, заботливо высаживающие рис на своих полях.

Ледяные солдаты, казалось, разрушали здания, чтобы проложить огромную дорогу. Огромная, величественная дорога, казалось, предназначалась для прохода чего-то большого, но я не совсем понимала, чего именно. Эти колоссальные солдаты, ростом около двадцати метров, поражали меня.

И всё же, что озадачивало меня ещё больше, так это то, что эти нереально огромные солдаты не были Объектами. Доспехи, которые они носили, и механические устройства, приводившие их в движение, были сделаны из обычного льда и обычного металла. Однако, с моими ограниченными знаниями, я не могла быть уверена, существует ли источник энергии, достаточно сильный, чтобы поддерживать и приводить в движение такие большие конструкции без помощи какого-либо Объекта. Если это действительно было невозможно, то, возможно, сила Объекта играла здесь большую роль.

Когда я подошла к стене Тобон-гу, я увидела, как по небу грациозно проносятся рукотворные падающие звёзды.

Как только все застрявшие были спасены, последовал крупномасштабный авиаудар. Град ракет пронёсся по воздуху и обрушился на землю. Могучие ледяные солдаты были беспомощно уничтожены. Это было зеркальное отражение кадров, снятых во время операции по отвоеванию Тобон-гу десять лет назад.

Обжигающий жар взрывов мгновенно растопил ледяную броню солдат, в то время как металлические каркасы големов сминались и разлетались на куски, превращаясь в груду металлолома. Триумф современных технологий казался близким, поскольку ледяные солдаты были выведены из строя.

Однако сцена, последовавшая за этим, также была повторением событий десятилетней давности. Солдаты мгновенно регенерировали. Сломанная сталь внутри големов снова формировала каркас, а ледяная броня стремительно восстанавливала свою форму. Словно время повернулось вспять.

Конечно, человечество не было глупым. Они не стали бы повторять бесполезные действия десятилетней давности. Ракеты и снаряды, которые они запускали, предназначались для одной цели – помешать продвижению ледяных солдат в строительстве дороги. Трудно было игнорировать связь между внезапным наступлением солдат и тем, что они строили в процессе. Таким образом, артиллерийские снаряды сыпались в попытке остановить их марш.

Конечно, с учётом способности солдат к бесконечной регенерации и ограниченного количества снарядов, это было лишь пустой тратой времени. Возможно, человечество потерпит беспомощное поражение, как и тогда, когда у них отняли Тобон-гу, что приведёт к ещё одному сокращению пригодных для жизни земель.

Прежде чем это произойдёт, я решила помочь в отвоевании Тобон-гу, уничтожив Ледяной Трон.

Причина, по которой я это делаю? Потому что он посмел тронуть Ерин. Была и другая, более веская причина – мне всё ещё нужно было человечество. Даже если отбросить в сторону пламя, горевшее в моей груди, я всё ещё нуждалась в человечестве.

Вкусняшки, которые я ела.

Телевизор, который я смотрела.

Даже, помимо этого, мне всё ещё нужно было множество других приятных вещей.

И потому, сквозь поле боя, где дождём сыпались снаряды, я пошла к Ледяному Трону.