Безмятежным днём я наслаждалась пикником, греясь в солнечных лучах во дворе Исследовательского Института Сехи. Я отдыхала в тени дерева, потягивая прохладительный напиток.

- Гав-гав!

Однако мой безмятежный перекус, любезно устроенный Ерин, был внезапно прерван неожиданным событием. «Милый Щеночек», измождённый и без сил лежавший на траве, внезапно зашёлся безумным лаем.

Будь это любое другое его действие, я бы лишь склонила голову набок, задаваясь вопросом: 'Что с ним не так?' или 'Он что, спятил?'. Но этот внезапный приступ я уже видела, когда была человеком. Это называлось припадком «Милого Щеночка».

Ерин, лежавшая рядом со мной, тут же переменилась в лице. Она достала маленький блокнот и начала что-то в нём строчить.

Этот приступ и был причиной, по которой люди содержали «Милого Щеночка» и потакали всем его необоснованным требованиям. А также причиной, по которой «Милый Щеночек» приносил огромные деньги.

Видите ли, Милый Щеночек обладал способностью чувствовать происходящие вокруг него явления, связанные с Объектами. Всякий раз, когда щенок что-то чуял, он начинал вот так лаять, предоставляя нам информацию о направлении и угле возникновения явления.

Но почему такая простая способность приносила деньги? Что ж, когда кто-то обнаруживал и сдерживал Объект, правительство платило ему. Люди также могли заработать, просто найдя Объект и сообщив о нём. Поскольку большинство Объектов плохо уживались с людьми, было вполне естественно, что чем раньше их обнаруживали или сдерживали, тем меньше ущерба нёс город. Чтобы стимулировать исследовательские институты к действиям, за такую деятельность, как обнаружение Объектов, были назначены щедрые вознаграждения. Эти награды были введены для защиты города и человеческих жизней. Поэтому у многих институтов было по несколько следственных групп, нацеленных на превентивное обнаружение или захват Объектов.

И хотя информация, предоставляемая Милым Щеночком, не всегда была стопроцентно точной, её ценность всё равно была высока, поскольку щенок мог легко выполнять такие трудоёмкие для человека расследования, просто сидя на полу в исследовательском институте. Более того, скорость и точность Милого Щеночка превосходили показатели людей, патрулирующих лично. Он был в своей собственной лиге. Это делало его незаменимым Объектом для повышения безопасности Сеула, пусть даже и на малую долю.

Даже в Сеульском Исследовательском Институте всякий раз, когда «Милый Щеночек» внезапно начинал так лаять, весь персонал, ответственный за его содержание, прекращал работу и ждал, пока исследователь расшифрует его лай. Говорили, что Милый Щеночек общался с помощью нескольких моделей лая, и считалось, что их можно быстро выучить при должном изучении. Однако, когда я, в надежде на повышение зарплаты, пыталась выучить эти модели, ещё будучи человеком, то обнаружила, что кривая обучения была чрезвычайно крутой. Уровень сложности был далеко за пределами понимания обычного человека, не занимающегося усердным изучением.

Заглянув через плечо, Ерин, я увидела, как она строчит в своём блокноте какую-то абракадабру. Даже сейчас я ничего в этом не понимаю!

— Мне нужно идти.

Закончив свои расчёты, Ерин встала с несколько встревоженным выражением лица. Быстрыми шагами она направилась к зданию института.

Так занята!

Я поспешно направилась в офис, сжимая в руке лист с моей расшифровкой. Результаты были довольно значительными – в районе Тобон-гу происходили многочисленные явления, связанные с Объектами. Проблема заключалась в том, что Тобон-гу в настоящее время считался самым опасным районом Сеула.

Добравшись до офиса, я передала лист с расшифровкой старшему Ким Юнгрви. Прочитав его, он помрачнел и немедленно сделал телефонный звонок.

— Что вы имеете в виду?

— Как это вообще возможно?!

— Вы предлагаете нам взять на себя такие обязанности, хотя мы лишь временно отвечаем за «Милого Щеночка»?

Разговор, поначалу тихий, перерос в спор, и обе стороны кричали и обменивались резкими словами по мере продолжения телефонного звонка.

— Да что я вообще могу здесь сделать?

— Как вы ожидаете от меня действий по вашему внезапному запросу, если мне заранее не предоставили никакой информации об этом?

Судя по тому, что я поняла, похоже, не было никакого конкретного отдела, который бы занимался работой, связанной с «Милым Щеночком», поскольку Центральный Исследовательский Институт был полностью разрушен. Более того, правительство в настоящее время реализовывало план по роспуску всех национальных исследовательских институтов и передаче всех полномочий частным. В результате, похоже, они требовали от Исследовательского Института Сехи провести расследование и составить отчёт.

На нас внезапно возложили полную ответственность в отношении «Милого Щеночка», когда мы ожидали лишь временно его приютить. Это было несправедливое требование, которое далеко выходило за рамки нашего первоначального соглашения, но исследовательские институты были обязаны следовать директивам правительства. В конце концов, исследовательские институты не могли работать без государственных субсидий. Хотя, возможно, с исследовательским институтом в Соединённых Штатах дело обстояло иначе, так как они производили и продавали оборудование, способное справляться с Объектами.

Хм-м, чую сильный запах сверхурочной работы, которую я абсолютно не хочу делать.

Конечно же, как только Ким Юнгрви-сонбэ бросил трубку, он попросил всех в офисе собраться вокруг него. Естественно, я попыталась улизнуть, но, как и ожидалось, проскользнуть прямо у него под носом было просто невозможно; меня поймали.

— О Ерин, ты отправишься в тот район и проведёшь расследование.

— Это недалеко от Тобон-гу, так что будь готова.

Карта, которую он мне вручил, содержала подробную информацию о маршруте, который мне нужно было пройти, и задачах, которые мне предстояло выполнить.

Эх… не хочу я ехать…

Я сдалась и зашла в кладовую, чтобы взять всё необходимое для командировки в Тобон-гу. Однако, сделав глубокий вдох и готовясь к неизбежной поездке, я вдруг почувствовала, как яркий жёлтый луч света сбоку осветил моё лицо.

Это была Жнец, смотревшая на меня с полным любопытства выражением.

— Хочешь поехать со мной? — спросила я, протягивая руку к Жнецу, которая с готовностью её схватила.

Почему-то я почувствовала, что эта командировка будет весёлой.

Мы прибыли к месту назначения на машине, которую вела Ерин.

Когда мы достигли границы Тобон-гу, нашей конечной цели, я увидела возвышающийся бетонный барьер, окружавший весь Тобон-гу. Это была массивная стена, отделявшая Тобон-гу от района Канбук-гу. Я впервые видела её воочию. Возможно, потому что это была стена, построенная для защиты от Объектов, она казалась одновременно и практичной, и величественной.

Ходили слухи, что по ту сторону стены был ледяной ад с температурой, опускающейся до минус 100 градусов по Цельсию. Мне почти казалось, будто я чувствую, как холод просачивается сквозь стену, даже находясь по эту её сторону.

Ерин припарковала машину, достала камеру, грубо установила её в сторону стены и вернулась.

— А теперь начнём вторую часть нашего пикника!

Ерин расстелила коврик на подходящем месте и несколько раз похлопала по месту рядом с собой.

— …

Сколько бы я ни думала, я не могла отделаться от мысли, что поведение Ерин однажды доведёт её до увольнения.

- Хрум-хрум!

Пока мы уплетали закуски, телефон Ерин внезапно зазвонил. Она нахмурилась, взглянув на экран, прежде чем ответить на звонок.

— Это О Ерин.

Как только Ерин ответила, с другого конца провода посыпался шквал претензий.

[Ты сейчас с Серым Жнецом? Ты должна должным образом это регистрировать. О чём ты вообще думала…]

Однако нравоучения были недолгими. Пока Ерин всё ещё разговаривала по телефону, случилось нечто странное.

- Бам!

Землю сотряс мощнейший удар. Удар был такой силы, что меня, сидевшую на коврике, подбросило в воздух. Ерин, вздрогнув от внезапного толчка, вскочила на ноги. Вероятно, из-за ударной волны звонок уже прервался.

- Бам!

Последовал ещё один оглушительный удар, заставивший далёкую стену рассыпаться в облако бетонной крошки. Сквозь пролом в разрушенной стене показался колоссальный кулак. Кулак снова замахнулся, ещё раз сокрушив стену. Это были так называемые солдаты Ледяного Трона, безжалостно разрушавшие стену своими неизбирательными ударами.

Солдаты Ледяного Трона были механическими воинами; их прозрачное тело состояло изо льда и приводилось в движение шестернями и механизмами. Леденящая синяя аура исходила от всего их тела. За рухнувшей стеной открылся вид на бесконечную армию солдат Ледяного Трона. Это были воины, облачённые в доспехи, высеченные изо льда.

Хоть жители близлежащих районов и в панике разбегались, ледяные солдаты не обращали на них никакого внимания, сосредоточившись исключительно на разрушении зданий и стен. Точно так же, как они делали во время вторжения в Тобон-гу десять лет назад.

Видя это разрушение, Ерин крепко схватила меня за руку, быстро посадила в машину и в панике рванула с места. Роботы двигались очень медленно, но у нас была причина торопиться.

— Хах… Хах…

Изо рта Ерин вырывался белый пар, хотя на дворе было лето. Температура, казалось, упала до минус десяти градусов. Монстры, которые никогда не выходили из Тобон-гу, наконец-то начали своё наступление.

К счастью, поскольку мало кто хотел жить у стены Тобон-гу, на дороге было всего несколько машин. Пока мы мчались по национальному шоссе, телефон Ерин завибрировал. Текстовое сообщение, появившееся на экране, было кратким:

[Другие следственные группы начали отступать. Вам тоже следует быстро уходить.]

Это сообщение было малополезно для Ерин, так как мы уже спасались бегством.

Лицо Ерин было бледным. Даже с первого взгляда было ясно, что ей нехорошо. Тем временем, несмотря на лето, за окном машины бушевала метель.

Говорили, что температура в центре Тобон-гу была около минус 100 градусов. Неужели температура и здесь упала до этого уровня? Несомненно, Ерин, одетой лишь в лёгкую одежду, было трудно выносить этот пронизывающий холод. Что ещё хуже, машина издала странный незнакомый звук, прежде чем окончательно остановиться.

Ерин свернулась калачиком, с трудом вздыхая. Дрожа, она медленно обратила свой взор на меня, её губы сжались в попытке что-то сказать. Однако ни слова не сорвалось с её уст. Похоже, у неё было что-то, что она хотела сказать, но слова ускользнули от неё, и она закрыла глаза.

В полузабытьи я очнулась от слабого ощущения тепла.

Хм, я потеряла сознание от холода. Я действительно думала, что умру!!

Я выжила? Или это загробный мир?

Учитывая, что по земле бегают такие необычные существа, как Объекты, не было бы удивительно, если бы существовал и загробный мир. Однако сильный жар, который я чувствовала на своей коже, убедил меня, что это реальность.

Я медленно моргнула, открывая глаза. Я оказалась лицом к лицу со спящей Жнецом. Пламя, горевшее внутри неё, было настолько сильным, что её серая кожа казалась жёлтой, прогоняя окружающий нас леденящий холод. Жнец забралась ко мне под одежду, оставив снаружи лишь голову и шею.

Подняв руку, я нежно погладила Жнеца по голове и тихо прошептала:

— Спасибо.

Я крепко прижала Жнеца к себе, ценя её утешительное тепло.