В опустевших без милого Жнеца коридорах Исследовательского Института Сехи.

Я стояла и обливалась потом на территории института, где внезапно развернулось масштабное строительство. Честно говоря, мне хотелось присоединиться к следственной группе, чтобы разыскать Жнеца, но старший Ким Юнгрви меня не пустил.

Видел бы меня кто в таком виде, в защитной каске и с молотком в руках, – ни за что бы не подумал, что я исследователь. Насколько бы ни был мал наш исследовательский институт, но, чтобы так жестоко обращаться со своими научными сотрудниками!

Эта стройка, как предполагалось, была подготовкой к приёму нового Объекта, которого должны были доставить в наш институт. Однако я не была уверена, что у нашего института вообще есть возможность справиться с Объектом, требующим такого масштабного строительства. Я всегда считала наш институт просто конторой, живущей на 'субсидии за содержание Серого Жнеца', но, похоже, Сехи всерьёз задумалась о расширении.

— Ого! Сонбэ, это что, всё золото?

— Да, всё из чистого золота.

В институт доставили огромный золотой слиток.

Хм, если он такой большой, то цена, должно быть, исчисляется миллиардами вон, верно?

— Кстати, сонбэ.

— А что это вообще такое?

— Питомник.

— Простите?

— Огромная и безумно дорогая питомник.

Что за… что он сказал?

Катастрофа в лагере для жертв в Сонгпа-гу закончилась быстрее, чем ожидалось.

Наблюдая издалека за поминальной церемонией, я затянулся трубкой, втягивая дым в лёгкие, а затем выдыхая. Я выполнил просьбу правительства. Таким образом, временная должность, предоставленная мне для облегчения выполнения задания, больше не имела значения. Я сделал всё, что должен был, включая вывоз тела старика с места происшествия и доставку его убитой горем семье.

Так почему же я наблюдал издалека? Что ж, кое-что не давало мне покоя. А именно тот факт, что лагерь всё ещё находился под замком, хотя с момента инцидента прошло уже немало времени.

Множество людей в белых защитных костюмах расхаживали по лагерю для жертв, где произошли ужасные убийства. Это были исследователи из Исследовательского Института Тринити – совместного предприятия трёх исследовательских институтов. Они скрупулёзно собирали пропитанные кровью трупы бабочек, помещая их один за другим в герметичные контейнеры. Даже при таком выборочном сборе трупов их количество было огромным.

Помимо трупов бабочек, они также отделяли от крови человеческую кожу и личные вещи. Последние были классифицированы как утерянные и найденные предметы, в то время как первая сжигалась на месте. Рядом с ними стоял алтарь с благовониями в память о катастрофе. С останками жертв, от которых осталась одна лишь кожа, обращались как с мусором. Тот факт, что исследователи собирали и сжигали останки жертв рядом с поминальным алтарём, особенно подчёркивал шаткость нынешней эпохи.

Исследователи также изучали разрушенные контейнерные домики, бесстрашно извлекая данные с места происшествия и перекапывая горы земли. Затем, на одном из участков, было обнаружено нечто необычное.

<Говорит С-2. Обнаружено нечто необычное.>

<Похоже на осколок стекла ничтожной толщины. Судя по тому, что его физические свойства проявляются только в тени, ранее он мог быть Объектом. Приём.>

<Вас понял, С-2. Говорит А-1. Отличная работа, что заметили. Похоже, это тот самый Объект, который мы искали. Сохраняйте до прибытия группы управления. Конец связи.>

Были найдены нематериальные осколки стекла. Их было довольно легко пропустить, так как они исчезали, стоило им попасть на свет. Причина, по которой им удалось найти осколки стекла, заключалась в том, что первоначальный Объект был разбит вдребезги.

Однажды утром, когда никто не обращал внимания, группа людей в тёмно-синих защитных костюмах направилась к месту, где были найдены осколки стекла.

С роспуском Центрального Исследовательского Института и слиянием трёх исследовательских институтов, Исследовательский Институт Тринити стал крупнейшим исследовательским институтом Кореи, как по названию, так и по сути.

В курилке внутри института двое мужчин курили сигареты и болтали.

— Что там такого смешного читаешь?

— Отклонённый отчёт о коммуникативных способностях Серого Жнеца. Довольно забавно.

— И что же в нём такого смешного?

— Обычно подобные отчёты представляют исследовательские институты, но этот был представлен детективом. Взгляни-ка.

< Отчёт о коммуникативных способностях Серого Жнеца. >

< Статус: Отклонён – Недостаточность оснований. Недостаточность доказательств. >

< Предупреждение: Не доверять содержанию данного отчёта. >

< Настоящий отчёт был отклонён по вышеупомянутым причинам. >

< Серый Жнец, по-видимому, обладает поразительной способностью к пониманию человеческого языка, в частности, демонстрирует свободное владение корейским. >

< Однако, несмотря на свои лингвистические способности, она категорически отказывается вступать в общение. >

< Что ещё нам остаётся делать, если Серый Жнец просто отказывается общаться?>

< Ощущаете ли вы это как упущение, злитесь ли, или даже пытаетесь ей угрожать, эти усилия не имеют на Жнеца никакого влияния. >

< Крайне важно осознавать, что общение с Серым Жнецом будет происходить только по её собственному усмотрению. Любые другие попытки могут привести к непредсказуемым последствиям. >

— История определённо интересная. Похоже, отчёт был написан без учёта того, что Объекты обычно общаются, читая мысли. Да что вообще может знать какой-то там детектив? Объект, свободно владеющий корейским? Проще поверить, что он с детишками в начальную школу ходил, ей-богу.

Курилку наполнил раскатистый смех.

В маленьком офисе, расположенном на уединённой улочке на окраине Сеула.

— Старший!

— Почему вы всё ещё таскаете это с собой?

— Я думал, вы собирались это выбросить! — воскликнула моя несносная Младшая, тщательно протирая молот носовым платком, без какого-либо контекста.

— О чём ты вообще говоришь?

Я обернулся и обнаружил Ватсона, который был пожертвован в камеру содержания близлежащего исследовательского института, невозмутимо ожидающего меня. Я предвидел это, но всё равно был удивлён. Даже после того, как я запер его в камере содержания исследовательского института, он каким-то образом нашёл дорогу обратно. Похоже, обычная камера содержания не могла его удержать.

— Я пытался его выбросить несколько раз. Но он всё время возвращается.

— Так с ним трудно справиться, да? Мне до сих пор становится немного страшно, когда я думаю о том, что произошло в лагере. Подумать только, мы не можем просто так от него избавиться… — вздохнула моя Младшая.

Я поделился с ней своими мыслями на этот счёт.

— Я решил просто сдаться, если он вернётся и на этот раз, что он и сделал. Так что тебе придётся просто привыкнуть.

— А? Почему?

— Если это та штука, не скрутит ли она вам шею в крендель?

— Если мы не можем от него избавиться, нам придётся им пользоваться.

— Он может пригодиться как минимум три раза.

— Э-э, пожалуйста, не используйте его, когда я рядом, — сказала Младшая, с холодным выражением лица включая телевизор с помощью пульта.

По телевизору показывали дело, которое мы с ней раскрыли. На самом деле это был настолько шокирующий инцидент, что в эти дни, куда бы я ни пошёл, я постоянно слышал об инциденте с бабочками. Это было шокирующее происшествие, которое правительство могло бы скрыть, но, поскольку оно стало такой горячей темой, казалось, не оставалось иного выбора, кроме как предать его огласке. Причиной тому стала череда инцидентов, произошедших в Сеуле, которые приобрели большую популярность, чем даже случай в лагере.

Когда зеркало разбилось и бабочки погибли, меня наполнило чувство удовлетворения, ведь мы наконец-то раскрыли дело. Однако, будь я хоть немного сосредоточеннее, я мог бы предвидеть, что произойдёт дальше. Пока я праздновал раскрытие дела, в Сеуле произошёл инцидент, в котором члены семьи, друзья или возлюбленные внезапно начинали извергать кровь и умирали. Вот так закончили свою жизнь заражённые бабочками люди в других регионах. Но те, кто видел тела, из всех отверстий которых хлестала кровь, стали свидетелями ещё более ужасающего зрелища.

Дело в том, что от тел осталась лишь кожа. И вид этой дряблой кожи, наполненной кровью и мёртвыми бабочками размером с человеческую голову. Возможно, из-за крайнего ужаса этих событий история почти круглосуточно появлялась на телевидении.

— В последнее время совсем нечего смотреть.

Моя Младшая, щёлкая по каналам, выразила чувства, созвучные моим.

— Ах, точно!

— Старший!

— Что произошло в лагере до моего приезда? — спросила она, указывая на телевизор.

— Почему ты спрашиваешь?

— Из-за этого!

— Пропал репортёр-стажёр из «Объекта Дня». Генеральный директор «Объекта Дня» продолжает утверждать, что это дело рук Серого Жнеца. Вы что-нибудь знаете, Старший?

Сопроводив эти слова свистящим звуком изо рта, она приняла боксёрскую стойку.

— Судя по фотографии, у этого репортёра-стажёра довольно сомнительная репутация. Если это вы, Старший, то вы бы не оставили его в покое. Он сбежал, потому что вы его избили?

— Я знал, что за мной следят, но лица этого репортёра я никогда не видел.

Я глубоко вздохнул и поднял лист бумаги над головой Младшей, которая болтала от скуки.

— Если тебе так скучно, почему бы тебе не расследовать это?

— Оплата довольно хорошая.

Бумага, которую я держал, содержала следующую информацию:

< Требуется расследование деятельности псевдо-художника, создающего Объекты. Он широко известен как Создатель. >

< Ходят слухи, что этот человек имеет склонность к коллекционированию многочисленных золотых рогов.>

< Проявляйте осторожность в этом расследовании, поскольку мы подозреваем, что Создатель может иметь связи с различными преступными группировками. >

Это было всего через три дня после того, как Голодный Призрак исчез в провале, когда бабочки ещё не успели буйно распространиться по всему Сонгпа-гу. Шрамы разрушений были всё ещё хорошо видны на местности, а из дымящихся руин доносились странные звуки.

- Так! Так!

Внезапно раздался звук ударяющейся о землю трости, а за ним последовал ещё один. А затем в воздухе материализовалась человеческая фигура.

— Наконец-то я вернулся!

— Вернулся в Сеул, вернулся в Корею и вернулся на эту Землю.

Человек, державший в одной руке старую деревянную трость, был Директором Центрального Исследовательского Института.

— Как я и ожидал, Голодный Призрак укрылся под землёй.

— Сколько бы я ни заглядывал в будущее, я так и не могу понять, почему он решил бежать.

— Что ж, это лишь означает, что многое ещё предстоит раскрыть.

Весёлой походкой Директор вышел вперёд, а за ним последовала группа полупрозрачных исследователей, похожих на призраков.

— Наконец-то! Мы наконец-то вернулись.

— А теперь вперёд.

— Вперёд, в наш новый исследовательский институт!

Лицо Директора исказилось в восторженном выражении экстаза, когда он широко раскинул руки и преувеличенно ухмыльнулся. За его спиной группа мрачных исследователей, похожих на аспирантов, скользнула в его тень.

И вот так, бодрой походкой, Директор отправился на север.