Хребет Конфетных Гор, острый как иглы и настолько высокий, что его вершины едва виднелись в вышине. Одна Золотой Жнец медленно взбиралась по этим скалам. Остальные Золотые Жнецы, начинавшие восхождение вместе с ней, куда-то исчезли, и к вершине приближалась лишь она одна. Когда эта Золотой Жнец почти достигла пика, крупный конфетный валун раскололся, обнажив свои внутренние слои.

Выглядит вкусно.

Это был конфетный камень, образованный слоями разноцветных леденцов, похожий на искусно отполированный поделочный минерал. В самом его центре сверкала лимонная конфета, кристаллизовавшаяся в прекрасную огранённую форму. Золотой Жнец заворожённо уставилась на это зрелище, слегка приоткрыв рот, но вскоре энергично помотала головой, отгоняя соблазнительные мысли. Сглотнув невольно набежавшую слюну, она поспешила дальше.

Хребет Конфетных Гор, который ещё не покорила ни одна Золотой Жнец. За его неприступным фасадом скрывались эти аппетитные конфетные скалы. Многие Золотые Жнецы пытались прорваться через неизведанную территорию, но все они бросали восхождение, поддавшись сладкому искушению. А наевшись вкуснейших камней, они, естественно, поворачивали обратно к Институту: вкус невероятно восхитительных конфет пробуждал в них желание поделиться лакомством со своими людьми или Мамой. Золотой Жнец собрала всю свою волю в кулак, вспомнив историю, которую поведала её Оранжевая сестрёнка.

За горным хребтом находится самый вкусный пудинг во всём Саду Маленьких Жнецов!

Хотя Оранжевая сестрёнка частенько врала, совсем как их Мама, Золотой Жнец верила, что за горами непременно найдутся чудесные пейзажи и лакомства, и медленно шагала вперёд. Наконец добравшись до вершины, она невольно приняла победную позу. В глазах Золотого Жнеца отразился великолепный пейзаж, разделённый пополам на белое и чёрное. С одной стороны за горным хребтом до самого горизонта простиралась белая заснеженная пустошь. С другой – бесконечное море горячего шоколада, окружавшее Сад Маленьких Жнецов. И таинственная граница, где холодное белоснежное поле встречалось с тёплым чёрным шоколадным морем. Холодный ветер, дующий со снежной равнины, нёс аромат, немного отличающийся от того, что до сих пор витал в Саду. Холодный, сладкий, молочный запах.

Золотой Жнец с невероятно счастливым видом побежала вниз по склону, но в итоге покатилась кубарем. Кувырок за кувырком.

- Бух

Не в силах остановиться, она продолжала катиться и наконец с мягким хлопком погрузилась в белоснежное поле.

- Ам-ням-ням

Зарывшись в сугроб, Золотой Жнец пожевала попавший в рот снег и широко распахнула глаза.

Вкусно!

Золотой Жнец широко улыбнулась при мысли о том, как поделится этой новостью с остальными Золотыми Жнецами.

◯

Я пряталась внутри торгового автомата с хомяком размером с небольшое здание, наблюдая за Маленькими Жнецами, бродящими по заснеженной пустоши. На некогда пустом снежном поле теперь виднелось довольно много Маленьких Жнецов. Самым впечатляющим объектом на этой заснеженной равнине была огромная снежная скульптура. Она изображала Оранжевого Жнеца, указывающую куда-то за горный хребет, и Золотого Жнеца, с трудом взбирающуюся на вершину.

«Самый вкусный пудинг находится за горным хребтом», так она сказала?

Для меня, знавшей, что до моего отъезда в Россию за хребтом было лишь море горячего шоколада, это выглядело немного забавно. Очевидно, что Оранжевый Жнец, умеющая летать, просто соврала, чтобы подразнить Золотого Жнеца, но её слова чудесным образом отчасти оказались правдой. Возможно, именно поэтому некоторые Золотые Жнецы всё ещё тщательно обыскивали снежное поле в поисках «легендарного пудинга». И тут я заметила Золотого Жнеца с торчащей антенной перед торговым автоматом. В руках она держала покрытый сахаром фрукт, от которого был откушен один кусочек. Золотые Жнецы всегда выдавали подобную реакцию, когда впервые пробовали лакомство из этого автомата. Глаза Золотого Жнеца были широко распахнуты, словно это и правда было нечто восхитительное, а её антенна стояла торчком.

Что ж, сахарные фрукты от хомяка и впрямь вкусные.

Переведя взгляд, я увидела хомяка, проливающего слёзы из-за того, что у него забирают фрукты. Пока я с довольным видом наблюдала за страданиями грызуна, из-за угла автомата внезапно высунулась маленькая золотая мордашка. Любопытная Золотой Жнец использовала призрачную форму, чтобы заглянуть внутрь. На лице Золотого Жнеца, чьи щёки были набиты сахарными фруктами, читалась смесь любопытства и аппетита.

!

Золотой Жнец, заглядывающая в торговый автомат, обнаружила надёжно спрятанного хомяка. Потрясённая представшей перед ней картиной, она крепко зажмурилась и протёрла глаза обеими ручками, словно не веря увиденному. Но зрелище не изменилось.

Почему она так себя ведёт?

Но если хорошенько подумать с точки зрения Золотого Жнеца, всё было логично. Лишённый лапок хомяк, связанный и непрерывно льющий слёзы. Сахарный Фламинго, клюющий его своим острым клювом и поторапливающий производить сахарные фрукты быстрее. И я, наблюдающая за всем этим со смешками, словно злобный босс. Это и впрямь была сцена жестокой эксплуатации милого хомячка! Возможно, именно поэтому разъярённая Золотой Жнец бросилась на меня. Приблизившись, она упёрла руки в бока и посмотрела на меня снизу вверх, всем видом показывая свой гнев. Почему-то её вид показался мне забавным, и я не смогла сдержать лёгкой улыбки. Когда я просто ухмыльнулась в ответ, Золотой Жнец вцепилась мне в лицо и принялась колотить кулачками.

- Бух-бух.

Я счастливо улыбнулась и осторожно обхватила её обеими руками. Затем я поднесла Золотого Жнеца ко рту и передала ей слабую волю, словно шепча на ухо.

Шрам на шее Ерин. Это сделал тот хомяк.

Золотой Жнец снова удивилась и принялась переводить взгляд с меня на хомяка и обратно.

Правда? — переспросила Золотой Жнец, словно не в силах поверить услышанному.

Да.

Если подумать, кажется, Золотые Жнецы стали чаще переспрашивать меня с тех пор, как я устроила ту шутку с двумя конфетами. Есть ли у них какое-то правило на этот счёт? Неужели у них есть что-то вроде кредитного рейтинга доверия? Уж наверняка хорошие Золотые Жнецы не стали бы делать ничего подобного. Хм-хм.

Пока я кивала, приводя в порядок мысли, Золотой Жнец куда-то исчезла и вскоре вернулась с острой зубочисткой в руках.

?

Затем она встала рядом с хомяком и стала тыкать его зубочисткой в живот, если тот медлил с производством фруктов. А время от времени, проголодавшись, она тайком стаскивала фрукт, который должен был отправиться наружу автомата, и с хрустом его съедала. Вот так у торгового автомата появился ещё один работник.

◯

Прошло немало времени с тех пор, как Сибирский инцидент был исчерпан. Настала мирная пора, когда ни директор Исследовательского Института Сехи, ни исследователь О Ерин, ни даже Серый Жнец не доставляли проблем. Посреди этих спокойных будней Соа расставила несколько камер и что-то снимала. На экране обычной видеокамеры была запечатлена Золотой Жнец, играющая со счастливым выражением лица. Казалось, она играет в ладушки, как это делают дети, сидя на столе в кабинете заместителя директора. Но что-то было не так. Она шлёпала в ладоши прямо по воздуху, словно по ту сторону кто-то находился. При взгляде через другую камеру сцена выглядела несколько иначе. Она чётко показывала Золотого Жнеца и Жнеца-Бутона, которые сидели друг напротив друга и играли в ладушки. Как и ожидалось, Бутон была духовным телом. Наблюдая за этим, Соа записывала различные феномены. Жнец-Бутон, возможно почувствовав, что Соа наблюдает за ней через объектив, слегка высунула свой крошечный язычок и скорчила рожицу. Увидев это, Соа тихо усмехнулась такому милому зрелищу.

Помимо Жнеца-Бутона, Соа зафиксировала множество других фактов. Феномен внезапного исчезновения Золотых Жнецов иногда объяснялся переходом в призрачную форму, а иногда – возвращением в Сад Маленьких Жнецов. В отличие от обычных камер, Маленькие Жнецы чувствовали, когда их снимали на духовную камеру. Даже если она подкрадывалась тайно, чтобы запечатлеть их на видео, они мгновенно это улавливали и оборачивались. Соа записывала, как каждый Маленький Жнец выдаёт свою собственную реакцию. Жнец-Бутон в основном строила рожицы, тогда как Золотой Жнец прыгала прямо на объектив в ту же секунду, как попадала в кадр. Разные виды Маленьких Жнецов вели себя совершенно по-разному.

Как удачно, что Джеймс одолжил нам духовную камеру.

Соа удовлетворённо улыбнулась тому, что может пользоваться духовной камерой, которую было невозможно достать внутри страны. Разумеется, отснятый материал нельзя было публиковать официально. Поскольку оборудование было позаимствовано неофициально, разумнее было держать записи в секрете. В этом самом кабинете заместителя директора тихо бормотал телевизор.

< Значит ли это, что на юге Италии уже двадцать лет не появлялись Объекты? >

< Всё верно. Так происходит с тех пор, как на юг Италии снизошло благословение звёзд. >

< Вау, поразительно. >

Это был репортаж о южной Италии – регионе, который люди начали обходить стороной вот уже около двадцати лет назад.

Италия, значит...

Это была зона, куда отправилось множество исследователей, привлечённых слухами об Объекте, который отпугивает другие Объекты. И это была территория, откуда никто так и не вернулся.

Во внутреннем дворе Исследовательского Института Сехи, на остановке Облачных Рыб, собралось множество Маленьких Жнецов. Они стояли и махали ручками почерневшим Облачным Рыбам.

Крутая сестрёнка!

Удачной поездки!

Эти чёрные Облачные Рыбы предназначались исключительно для Фиолетовых Жнецов, которые так и не нашли своих привязанных людей, несмотря на то что провели в Исследовательском Институте Сехи уже довольно много времени. Фиолетовые Жнецы одна за другой уселись верхом на этих Облачных Рыб. Фиолетовые Жнецы посмотрели вниз на остальных Маленьких Жнецов, кивнули, а затем театрально взмахнули плащами и отвернулись. Чёрные Облачные Рыбы медленно начали подниматься в небо. Пункт назначения: весь мир! Приключение Фиолетовых Жнецов по поиску подходящих людей началось.