Комната босса, которая в момент их появления была ярко освещена множеством горящих факелов, теперь погрузилась во мрак. Горел лишь один факел. В этом тёмном месте группа Золотого Жнеца вела напряжённый бой.

Щит, который держала Золотой Жнец, уже был разбит. Более того, зелёная полоска над её головой, указывающая на остаток здоровья, была заполнена лишь наполовину. Красный Жнец сидела в углу со сломанным копьём, мрачно наблюдая за сражением остальных Маленьких Жнецов. Зелёная полоска над головой надувшейся Красного Жнеца была совершенно пуста. Синий Жнец, у которой почти не осталось здоровья, уже очень долго читала заклинание, словно пытаясь применить какую-то великую магию.

Осталось совсем немного! — передала волю Золотой Жнец.

Она крепко сжала свой короткий меч. Финальный босс подземелья был устроен так, что при каждом попадании по нему гас один факел. Однако по мере того как факелов становилось меньше, тьма в комнате сгущалась, активируя механику, при которой управляющий тенями босс становился сильнее.

С презрением глядя вниз на Золотого Жнеца, собравшую волю в кулак, Фиолетовый Жнец взмыла в воздух и градом обрушила вниз бесчисленные теневые копья. Целью была Синий Жнец, готовящая заклинание! Золотой Жнец начала эффектно отбивать все теневые копья одним лишь своим коротким мечом. Но, похоже, отбить всё без щита было слишком сложной задачей, и огромное копьё вонзилось в тело Золотого Жнеца.

Куанг! — картинно передала волю Золотой Жнец.

Потеряв всё здоровье, она, следуя правилам лабиринта Маленьких Жнецов, закружилась на месте и рухнула на пол. Золотой Жнец упала лицом вниз, с ожиданием глядя снизу вверх на Синего Жнеца. В этот момент Синий Жнец высоко подняла свой посох, но ничего не произошло.

Решив, что заклинание провалилось, Фиолетовый Жнец с торжествующим видом бросилась на Синего Жнеца. Она создала из теней меч и с размаху опустила его на противника.

Куанг! — предсмертно воскликнула Синий Жнец.

Сражённая теневым мечом, она издала крик в соответствии с правилами, но на её лице играла многозначительная улыбка. Позади поверженной Синего Жнеца зависла цепочка символов, сотканных из воды: «Воскрешение». Заклинание уже было завершено.

Застигнутая врасплох этими символами, Фиолетовый Жнец обернулась. Там стояла Красный Жнец, воскрешённая и восстановившая небольшую часть здоровья. Её сломанное копьё было выставлено вперёд, а всё тело окутывало пламя.

Получай!

Это был абсолютный навык копейщика – рывок на высокой скорости. И этот абсолютный навык пронзил сердце Фиолетового Жнеца. Внезапный удар застал её врасплох.

Все тени, растёкшиеся по комнате босса, пошли рябью и хлынули в тело Фиолетового Жнеца. Собравшийся мрак внезапно взорвался с глухим хлопком и эффектно рассеялся. Одновременно с этим вся тьма, поглотившая комнату, исчезла, и погасшие факелы зажглись вновь.

Это была поистине зрелищная смерть от начала и до самого конца. Красный Жнец высоко подняла своё копьё и радостно закричала, празднуя победу. Золотой Жнец и Синий Жнец, воскресшие после окончания битвы, подбежали к ней, чтобы присоединиться к ликованию. Выглядя по-настоящему счастливыми, они прыгали, сталкивались друг с другом и катались по полу, выражая свою радость.

Затем дверь в дальнем конце комнаты босса медленно открылась, открывая путь в сокровищницу. Из комнаты доносился поистине восхитительный аромат.

- Топ-топ.

Группа Золотого Жнеца, крепко держась за руки, зашагала в сторону сокровищницы, взбудораженно размахивая свободными руками.

Мы победили!

Все молодцы!!!

Нескрываемые улыбки украшали лица команды Золотого Жнеца.

◯

Я лежала в самой глубокой части подземелья, откуда могла наблюдать за всем происходящим, и смотрела, как играют дети. Я думала, что Маленьким Жнецам быстро наскучит игра в лабиринт, но она пользовалась куда большим успехом, чем ожидалось. Возле лабиринта собралось множество Маленьких Жнецов, державших миниатюрных Голодных Духов с выгравированными на спинах номерами. Эти пронумерованные белые Голодные Духи кричали «кюхингхинг», когда подходила их очередь.

У входа в лабиринт дворецкие-Голодные Духи раздавали всевозможные кукольные костюмы, сшитые Жёлтыми Жнецами. Кукольный костюм Золотого Жнеца с мечом и щитом. Кукольный костюм Красного Жнеца с копьём. Кукольный костюм Синего Жнеца с посохом. Кукольный костюм Оранжевого Жнеца с луком. И кукольный костюм Чёрного Жнеца с двуручным мечом. В ряд были выстроены кукольные костюмы всевозможных цветов и с самым разным снаряжением.

Это было сделано потому, что магией могли пользоваться только Синие Жнецы или Фиолетовые Жнецы, но их было слишком мало. Если бы всем позволили входить как есть, появились бы группы, состоящие исключительно из Золотых Жнецов. Более того, кукольные костюмы обладали эффектом ограничения способностей, чтобы уравнять разницу в физических возможностях.

Переведя взгляд, я увидела Фиолетовых Жнецов, которые усердно потасовывались друг с другом в комнате ожидания босса. Эти Фиолетовые Жнецы создавали монстров из теней и даже сами отыгрывали роли боссов. Они дрались, чтобы создать монстров, дрались, чтобы войти в комнату босса. Учитывая их роль, они были невероятно заняты, но выглядели куда счастливее, чем ожидалось.

Может, это потому, что они могут напускать на себя важный вид, отыгрывая боссов? Будь я на их месте, я бы заставила Голодных Духов делать эту работу, но они настойчиво брали эти хлопотные роли монстров на себя.

Вновь переведя взгляд, я увидела Золотых Жнецов, счастливо уплетающих конфеты в сокровищнице. А в углу валялись сброшенные ими кукольные костюмы. Детишки обнимали гигантские звёздные конфеты, в несколько раз превышающие их собственный размер, и ели их с огромным наслаждением. Это напоминало друзей, обсуждающих фильм за едой после совместного просмотра. Они радостно делились впечатлениями о том, кто был великолепен при победе над тем или иным монстром, а кто здорово проявил себя в других моментах.

На самом деле гигантские звёздные конфеты, служившие наградой за прохождение подземелья, не были какими-то особенными. Но, возможно, из-за того, что Жнецы пережили приключение вместе и получили их в качестве заслуженной награды, их мордашки во время еды говорили о том, что это самая вкусная вещь на свете.

Глядя на таких счастливых Маленьких Жнецов, мне вдруг тоже захотелось войти в лабиринт. Вот бы кто-нибудь сделал для меня лабиринт с тираннозаврами...

◯

Исследовательский Институт Сехи, третий конференц-зал.

Редко используемый третий конференц-зал сейчас был занят Соа и ещё одним человеком. Там проводилось собеседование, призванное снизить рабочую нагрузку Соа. Изначально всё было в порядке, пока рядом находилась элитный исследователь О Ерин, которая, несмотря на частое отлынивание, всё равно работала в три раза больше, чем остальные сотрудники. Но теперь, когда Ерин стала абсолютно бесполезной везде, кроме должности опекуна Серого Жнеца, наём нового сотрудника стал неизбежным шагом.

Соа медленно листала резюме, разглядывая сидящего перед ней исследователя в шлеме. Удивительно, но на собеседование этот человек пришёл в шлеме, блокирующем ментальное искажение, с огромным логотипом компании Джеймса. Ещё более необычно, чем ожидалось. Она слышала, что он часто носил шлем и в Ассоциации по Объектам, и, похоже, он действительно серьёзно относился к защите от ментального искажения. В обычных обстоятельствах его бы сочли чудаком, которого ни за что бы не взяли на работу, но в текущей ситуации это воспринималось сугубо положительно. Возможно, из-за постоянного воздействия слабого ментального искажения, излучаемого Золотыми Жнецами, в Исследовательском Институте Сехи почти не осталось людей, способных должным образом управляться с Маленькими Жнецами.

Поразительно. По-настоящему основательный подход.

Именно эта мысль пришла ей в голову. С отличными характеристиками и, по слухам, очень хорошим выполнением рабочих обязанностей в Ассоциации по Объектам, не было никаких причин отказывать ему. Обычно Соа уведомила бы кандидата по электронной почте, но на радостях она сообщила ему о приёме на работу прямо на месте.

— Мы искренне рады приветствовать вас в нашей компании. Я верю, что ваши ценности отлично соотносятся с видением нашего института. Думаю, вместе мы сможем достичь великолепных результатов, — деловым тоном произнесла Соа.

Объявив о его принятии на работу, она пожала исследователю руку.

— Вы берёте меня?

— Конечно берём. Детали я отправлю вам на почту. Пожалуйста, проверьте её позже, — с лёгкой улыбкой ответила Соа.

В ответ исследователь в шлеме поклонился. Затем он покинул комнату для собеседований, выглядя немного взволнованным. Когда кандидат ушёл, Соа с облегчением обратилась к Жнецу-Бутону.

— Он кажется хорошим специалистом, верно? Учитывая, насколько тщательно он относится к ментальному искажению, он вполне может сравниться со старшим исследователем Ким Чон Гви.

Но сидящая на плече Соа Жнец-Бутон лишь хихикнула. Соа озадачила эта непонятная реакция Жнеца-Бутона, но она не придала ей особого значения.

◯

Вернув гостевой пропуск на главном посту Исследовательского Института Сехи, исследователь в шлеме лёгкой походкой зашагал в сторону парковки.

— Меня наконец-то приняли в Исследовательский Институт Сехи, куда, говорят, так трудно попасть! — с огромной радостью воскликнул исследователь в шлеме.

Золотой Жнец, сидевшая внутри его шлема, радостно похлопала мужчину по щеке, разделяя его счастье. Исследователь в шлеме достал Золотого Жнеца из укрытия, посадил её на ладонь и заговорил.

— Теперь другие Маленькие Жнецы смогут играть со своими друзьями, верно?

Но Золотой Жнец покачала головой, давая понять, что в этом нет особой нужды.

— Разве не было бы здорово, если бы тут были и другие Золотые Жнецы? — со слегка обеспокоенным видом спросил мужчина.

Золотой Жнец согласно кивнула.

— Вот именно! — радостно произнёс исследователь в шлеме.

Он счастливо улыбнулся, вспоминая слухи о том, что люди в Исследовательском Институте Сехи только и делают, что играют с Маленькими Жнецами.

◯

- Топ-топ.

Пока все Маленькие Жнецы были поглощены созданным мной лабиринтом, я бродила по новообразованной местности. Возможно, она появилась после уничтожения Фиолетовой Луны? Это была бескрайняя заснеженная пустошь, раскинувшаяся за пределами Сада Маленьких Жнецов и Конфетных Гор.

Ого.

С восхищением воскликнув, я смотрела вниз на заснеженную пустошь с вершины горного хребта. Снежное поле, над которым шёл сильный снегопад, несмотря на то, что в небе не было ни единого облачка. Деревья, усыпанные всевозможными фруктами и рисовыми пирожками, образовывали целую колонию на одном краю поля. А вдалеке лёд, образовавшийся из спрессованного снега, тёк подобно ледникам прямо в Море горячего шоколада.

Я поднесла ко рту немного снега, упавшего мне на ладонь, и попробовала его на вкус.

- Хрусть-хрусть.

Сладкий вкус мгновенно разлился во рту.

Вкусно.

На вкус это напоминало подслащённое, а затем замороженное молоко. Более того, на этой заснеженной пустоши, напоминающей молочную ледяную крошку, росли даже деревья с топпингами, которые можно было добавить к десерту.

Идеально.

Я легла на землю и начала наслаждаться заснеженной пустошью, поедая снег и собирая фрукты. Продолжая набивать желудок снегом до отвала, краем глаза я заметила снующего неподалёку Объекта, похожего на белую мышь. Это был хомяк – белый, пушистый и милый, а на его хвост были нанизаны всевозможные фрукты. Когда я поймала его с помощью ускорения времени, то обнаружила, что все нанизанные на хвост фрукты покрыты сахаром.

Хм. Такое чувство, что это Объект, о котором ни в коем случае нельзя забывать.

Заснеженная пустошь. Вертел. Казалось, это сочетание должно было мне о чём-то напомнить. Крепко сжимая хомяка, я погрузилась в глубокие раздумья.