В отличие от заснеженной пустоши, над которой висела Фиолетовая Луна, внутренний двор Исследовательского Института Сехи был залит тёплым солнечным светом. Я лежала на пушистой зефирке прямо под лучами солнца, а на мне висели бесчисленные Золотые Жнецы, которые катались туда-сюда со счастливыми мордашками.

Я была в немалом шоке, когда проснулась от сна и тут же наткнулась на Золотых Жнецов. Эти малыши не бродят там, где нет людей, поэтому я думала, что меня не поймают! Я гадала, не сдали ли меня Жнецы-Бутоны, почувствовавшие моё присутствие во сне, но те лишь качали головами, всё отрицая.

После этого сна мне нужно было кое с чем разобраться. Так что я позволила тихонько арестовать себя прямо в снеговике и отконвоировать в Исследовательский Институт Сехи. Золотые Жнецы, думая, что я могу сбежать, смотрели на меня с любопытством, пока я послушно шла следом.

Их требования оказались немного иными, чем я ожидала: лежать во внутреннем дворе с Золотыми Жнецами, валяться и есть вкусняшки! Я вспомнила, что Золотые Жнецы обожают виснуть на моём теле. Загадали ли они это потому, что раньше я вечно их стряхивала, раздражаясь из-за их прилипчивости? Я уж думала, разозлённые Золотые Жнецы накажут меня чем-то вроде «выпей литр жидкости эволюции», но они проявили снисходительность. А ведь я втайне припрятала жидкость эволюции в подземельях Кванак-гу, чтобы скармливать её непослушным Золотым Жнецам.

Хи-хи.

Одна из Золотых Жнецов похрустела длинной закуской с необычной текстурой и, решив, что это вкусно, протянула её мне.

Мамочка!

Когда я откусила кусочек и принялась жевать, Золотой Жнец радостно захихикала.

!

Остальные висящие на мне Золотые Жнецы тоже принялись запихивать мне в рот свои любимые вкусняшки. Это была сцена пытки, от которой у человека разорвался бы желудок.

Во внутреннем дворе Исследовательского Института Сехи, где разворачивалась эта жестокая пытка, страдали и другие. Четыре Оранжевых Жнеца, закопанные в клумбу, словно Жнецы-Бутоны. Что они сделали, чтобы заслужить такое погребение? Оранжевые Жнецы особенно не любят пачкаться в песке или грязи... Их обычно спокойные мордашки теперь были сморщены.

Рядом с ними Красный Жнец играла в грязи. Она обеими ручками наваливала грязь прямо поверх шёрстки Оранжевых Жнецов, строя замок из песка. По соседству Белый Голодный Дух, связанный и с фитилём в животе, плакал, превращённый в свечу.

Ккюхингхинг.

Отдыхая бок о бок с Оранжевыми Жнецами, попытались ли Белый Голодный Дух и Оранжевые Жнецы объединиться для мятежа? Наблюдая за этим странным и богатым на события двором, ближе к обеду я увидела Ерин, которая махала мне рукой и шла в мою сторону.

— Жнец!

Ерин, с которой мы давно не виделись, как всегда поприветствовала меня с улыбкой. А я принялась пристально разглядывать её шею. У меня была одна причина позволить так тихо себя арестовать. Мне нужно было проверить Ерин, так что я в любом случае должна была вернуться в Исследовательский Институт Сехи.

Поначалу я думала, что это просто сон, но кое-что не давало мне покоя: время появления и количество «Фиолетовых Жнецов». Фиолетовые Жнецы появились сразу после того, как мы продержались час и одолели Безымянного. И не одна, а сразу несколько. Так что было бы странно полагать, что они появились из-за того, что я уничтожила Фиолетовую Луну. Гораздо логичнее предположить, что они возникли после победы над несколькими раками-отшельниками, замаскированными под людей.

Если это так, то раки-отшельники, уничтоженные во сне, стали реальностью. Тогда, может ли быть так, что мини-Ерин из исекая тоже? Я пришла именно к этой мысли.

!

И я обнаружила это. Фиолетовая линия идеально опоясывала шею Ерин. Это была рана от Объекта, настолько аккуратная, что походила на рисунок ручкой, а не на долговечный шрам. Но едва заметная линия явно присутствовала.

Нет! Моя Ерин!

Моё сердце болезненно сжалось от мысли, что она пострадала по моей вине.

◯

С тех пор как Ерин пришла на работу в Исследовательский Институт Сехи, её не покидало странное чувство. Жнецы вели себя необычно. Всё началось ещё у входа в институт, на посту Золотых Жнецов, похожем на маленький скворечник у главных ворот. Оттуда выскочила Золотой Жнец и с обеспокоенным видом похлопала Ерин по шее.

После этого каждый встреченный ею Маленький Жнец бросал на её шею испуганные и тревожные взгляды. Ерин, у которой эта отметина была с самого детства, не придавала ей значения и никогда о ней не вспоминала. Маленькие Жнецы тоже никогда не обращали на неё внимания, поэтому такая внезапная перемена казалась странной. Даже вечно равнодушная Серый Жнец была шокирована, отчего Ерин стало не по себе, и она подошла проверить свою старую метку в зеркале. Но ничего странного не заметила.

Что вообще происходит?

◯

Голубая Девочка и её учитель сидели под бесконечно изливающимся водопадом жидкости эволюции. Они проводили выживших в соседний город и вернулись, осматривая окрестности огромной воронки.

Учитель растерянно посмотрел на водопад жидкости эволюции.

— К таким масштабам невозможно подготовиться. Если мы это не решим, лет через тридцать всем людям придётся переселиться в горы.

Голубая Девочка закрыла свою исписанную уравнениями тетрадь.

— Это большая проблема. Но к тому времени я, как бесконечно растущая Магическая Книга и алхимик, достигну уровня, чтобы с этим справиться, верно? — с лёгкой улыбкой произнесла она.

Услышав игривые слова Голубой Девочки, наставник слегка улыбнулся.

— Да, я в это верю. «Последний алхимик».

Лицо учителя вновь посуровело.

— Я отправляюсь в столицу королевства, чтобы доложить о проблеме с жидкостью эволюции. А ты делай то, что должна.

— Да. Так и сделаю, — серьёзно произнесла Голубая Девочка.

Эта ситуация скрывала в себе множество историй. Утрата Луны, защищавшей человечество, и падение города. Магическая Книга, которая не умерла, а оказалась заражена жидкостью эволюции. И действительно ли жидкость эволюции полезна для людей?

Но Голубая Девочка понимала, что слова её наставника, скорее всего, проигнорируют. Гильдия алхимиков уже стала собственностью «того человека». Расставшись с учителем, Голубая Девочка без устали шла по снегу. Бескрайняя белизна, и никого вокруг. И там Голубая Девочка нашла одинокого рака-отшельника.

Даже если Фиолетовая Луна превратилась в нечто подобное, приспешники остаются.

Смутно предчувствуя, что в будущем этот рак-отшельник совершит нечто важное, она взяла его на руки и отправилась в путь вместе с крупным белым Голодным Духом.

◯

Внутренний двор Исследовательского Института Сехи под прекрасным светом звёзд. Я всё ещё лежала на улице. Золотые Жнецы, похоже, не собирались отпускать меня в кровать. Лежать во дворе три дня напролёт в облепленном состоянии было уже перебором.

Рядом со мной плакал превращённый в свечу Белый Голодный Дух с фитилём в животе.

- Ккюхингхинг.

Превращённый в свечу Белый Голодный Дух освещал двор Исследовательского Института Сехи днём и ночью на протяжении всех этих трёх дней.

Их желанием было просто «Давай полежим и поиграем вместе», и они улыбались, поэтому я думала, что они не злятся...

Может, на самом деле они были очень злы?

Судя по атмосфере, Золотые Жнецы были готовы отдыхать здесь больше недели. Я не могла просто так отказаться от уютной камеры содержания и продолжать лежать на улице.

!

И тут мне в голову пришла отличная идея, как взбодрить Золотых Жнецов. Способ, полный мечтаний и приключений, – куда лучше, чем просто здесь лежать.

◯

Коричневые стены. Низкий потолок, до которого Маленький Жнец могла бы достать в прыжке. Узкий проход, где невозможно полностью развести руки. Напряжённая Золотой Жнец осторожно продвигалась по этому лабиринтообразному коридору. Она держала большой щит и короткий меч.

Позади неё Красный Жнец несла длинное пламенное копьё. В самом конце, осторожно ступая, следовала Синий Жнец с посохом. Идеальная группа из мечника, копейщика и мага.

Пока они осторожно продвигались вперёд, перед ними возник теневой монстр.

В атаку!

Золотой Жнец подняла свой одноручный меч, излучая волю. Она оттеснила монстра большим щитом, а Красный Жнец нанесла удар длинным копьём из-за её спины.

Ккиииик!

Теневой монстр сгорел в пламени, болезненно крича, и исчез. На том месте, где он находился, появились три большие звёздные конфеты. Маленькие Жнецы съели по леденцу и радостно продолжили путь по коридору.

Как долго они уже блуждают по этому лабиринту? Спустя долгое время Золотой Жнец наткнулась на необычное место.

Стой!

Красный Жнец с длинным пламенным копьём и Синий Жнец с посохом остановились. Перед Золотым Жнецом возвышалась огромная, богато украшенная дверь.

Комната босса!

Дверь была окутана тенями и излучала зловещий свет. Слегка раскрасневшиеся Золотой Жнец, Красный Жнец и Синий Жнец открыли дверь в самое сердце покоев босса подземелья. В комнате царила кромешная тьма, но стоило Золотому Жнецу сделать шаг, как факелы со всех сторон вспыхнули, освещая зал.

Когда тьма отступила и очертания огромной комнаты прояснились, раздалась низкая воля.

Наконец-то вы пришли. Бросивший вызов.

На большой платформе в крутой позе стоял финальный босс.

Фиолетовый Жнец с ракушками-улитками по бокам головы, окутанная тенью, словно дьявольскими рогами.