Это был огромный, снежно-белый Голодный Дух – словно исполинский рисовый пирог. Хотя он и был меньше тех Голодных Духов, которых я видела в прежних снах, его выражение лица источало куда большую уверенность.

- Гвооо!

Рассеяв рой мелких Безымянных, белый Голодный Дух из исекая издал низкий, раскатистый рёв. Никакой обиды в его взгляде не было и в помине, а крик был далеко не милым. Ещё и тело – твёрдое как камень.

Мой собственный Голодный Дух с жалостливой мордочкой и очаровательным «кюхингхинг» был определённо милее.

Голубая Девочка подбежала к некрасивому Голодному Духу, явно в восторге, и принялась энергично его гладить – невзирая на шершавую, каменистую поверхность, с сияющей улыбкой.

— Потрясающе! Ты сам сюда добрался!

Она хлопнула белого Голодного Духа по боку и крикнула:

— Вперёд! Сметай всех врагов!

Услышав команду Голубой Девочки, белый Голодный Дух бросился вперёд с уверенным видом – скорее всего, решив, что Безымянные, которых так легко разметала, особой угрозы не представляют.

Хм, но разве Безымянные не приспособятся к такому грубому напору?

Безымянные, создающие атмосферу ужаса медленными движениями и способностью как будто телепортироваться, стоило отвести взгляд, – явные Объекты, способные манипулировать пространством. А физические атаки, основанные на массе, против таких Объектов не слишком-то эффективны.

Так и вышло: самонадеянный рывок белого Голодного Духа оборвался в тот самый миг, как он столкнулся с первым Безымянным. Несмотря на огромную разницу в размерах, Голодный Дух не сумел сдвинуть его с места – и был мгновенно схвачен. Зафиксировавшись в пространстве, Безымянный принялся вонзать острые когти в Голодного Духа, пока тот не превратился в клочья – как разорванный рисовый пирог.

— Ах!

Голубая Девочка бросила встревоженный взгляд на Голодного Духа, медленно восстанавливавшегося после тяжёлых ран.

Я подошла к ней и протянула руку.

— Дай мне Голодного Духа на время!

Голубая Девочка на мгновение уставилась мне в лицо, затем кивнула и крепко схватила мою руку.

— Хорошо. Я одолжу его тебе.

Мы с Голубой Девочкой взялись за руки и принялись вместе управлять белым Голодным Духом – в свободных руках держа Нимб и ядро белого Голодного Духа. Неиссякаемые дрова Ерин начали просачиваться в ядро, а Нимб опустился на голову Голодного Духа.

Тело белого Голодного Духа почернело и начало бесконечно рассыпаться. Этот некрасивый Голодный Дух – видимо, рангом ниже моего милого – мгновенно обратился в пепел. Но бесконечное пламя дров, бушевавшее в его ядре, принялось восстанавливать распавшееся тело.

Бесконечный цикл разрушения и возрождения.

Эта мучительная череда постепенно перерождала белого Голодного Духа в существо более высокого ранга – с каждым распадом на один крошечный шаг вперёд, мучительно медленно, но неуклонно. Чтобы приблизиться к уровню зефирного Голодного Духа, ему предстояло рассыпаться тысячи раз, но прогресс шёл верно, пусть и небыстро.

По мере роста ранга белый Голодный Дух издал стон боли.

- Кюхингхинг

Одновременно Нимб прочно осел на его голове, разливая вокруг белое пламя. Коснувшись фрагментов Безымянных, эти гасящие огни начали растворять некогда плотные формы – словно миражи.

Работает!

Едва я подумала, что так мы без труда продержимся час, всё начало рушиться.

!

Небо осыпалось, земля раскололась, открывая под собой бесконечную пустоту. Это напоминало перемотку провального витка, но что-то было иначе.

Сон рушится.

Белое пламя уничтожало сам сон, сотканный из способностей Объектов.

Но мы ещё не видели финала!

Что делать?

◯

В комнате отдыха Института Сехи.

Здесь всегда было полно крепко спящих людей – наверное, потому что даже часовой отдых в этом месте ощущался как восемь часов в другом. В углу комнаты спала Жнец-Бутон, чьи листья тихо покачивались в лунном свете.

Вдруг вокруг горшка с тёмно-синим светящимся Жнецом-Бутоном начали собираться прозрачные Жнецы-Бутоны – существа особые, невидимые для всех, кроме людей, съевших их плоды. Собравшиеся были чуть меньше той, что росла в горшке, и, если не считать размера, выглядели совершенно одинаково – словно младшие сёстры, пришедшие навестить старшую.

Мама зовёт нас!

Просьба Мамы.

Сестрёнка, просыпайся!

Маленькие Жнецы-Бутоны принялись тыкать в пухлые щёки горшечного Жнеца-Бутона, пытаясь разбудить, – та раздражённо нахмурилась и зарылась глубже в горшок.

!

Опешив, маленькие Жнецы-Бутоны ухватили её за бутон, не давая спрятаться, – и началась настоящая атака: вытащили целиком из горшка, раз за разом хлопнули по щекам, силой раздвинули веки. Старший Жнец-Бутон лишь хмурилась и вертелась, наотрез отказываясь просыпаться.

Позвать Красного Жнеца, чтобы подпалила бутон? Пока эта мысль распространялась, одна из младших Жнецов-Бутонов подступила к старшей сестре – явно в ярости.

- Ан!

!!!!

Старший Жнец-Бутон вздрогнула и резко распахнула глаза. На щеке остался отчётливый след от укуса.

?

Младшие Жнецы-Бутоны принялись настойчиво транслировать волю растерянной старшей сестре.

Мама зовёт нас!

Маме нужна наша помощь!

Услышав это, старший Жнец-Бутон едва заметно кивнула, затем с серьёзным выражением лица вышла на лунный свет.

- Топ-топ.

Маленькие Жнецы-Бутоны потянулись следом.

Дерево!

Старший Жнец-Бутон подняла обе руки, транслируя волю.

Дерево!!!

Младшие тоже подняли руки, принимая формы деревьев. Их бутоны замигали тёмно-синим светом и выстрелили лучами в небо – в сторону России, туда, где находился Серый Жнец.

Эту сцену наблюдала единственная проходившая через комнату отдыха Золотой Жнец.

Мама?

Это была одна из Золотых Жнецов, которые усердно разыскивали Маму, устроившую розыгрыш с конфетами.

◯

Белый Голодный Дух с почерневшим от огня телом закричал восхитительным голосом.

- Кюхингхинг

Белый Голодный Дух стал ещё милее!

Голубая Девочка улыбнулась ему – голос теперь был несравнимо очаровательнее прежнего.

Но едва она собралась поделиться этой радостью с девочкой, чью руку держала, как девочка в изящном чёрно-белом наряде вдруг обмякла – словно теряя сознание.

— Что?

Та по-прежнему крепко сжимала её руку – значит, не совсем отключилась, – и всё же что-то явно было не так. Девочка в изящном чёрно-белом наряде определённо была здесь, ощутимая и реальная, но почему-то становилась всё более размытой – словно сломанный телевизор, рябящий помехами.

Не разжимая рук, Голубая Девочка осторожно уложила обмякшую девочку на землю.

— Ты в порядке?

Ответа не последовало.

Странное явление вскоре перекинулось на белого Голодного Духа: Нимб над его головой бешено затрясся, словно нестабильный, а пламя, восстанавливавшее тело, начало угасать.

Что делать? Разорвать связь?

По мере того как золотое пламя убывало, трещины на Голодном Духе становились всё глубже, а девочка, чью руку она держала, казалось, вот-вот исчезнет.

- Бум!

Внезапно с окраины города с оглушительным грохотом вырвались исполинские деревья – они обступили город со всех сторон, точно защитные стены: мистические, в переливах золота и тёмно-синего, призрачные как миражи – и всё же несомненно реальные.

Вокруг Девочки в изящном чёрно-белом наряде начали появляться Магические Книги, вылитые Голубые Девочки.

Сплошь тёмно-синего цвета.

Размером не больше ладони.

С бутонами, растущими из голов.

Помоложе – с восхитительно пухлыми щёчками.

В остальном – точь-в-точь Голубая Девочка.

Эти Магические Книги-Бутоны окружили девочку в изящном чёрно-белом наряде с озабоченными лицами. На щеке той, что казалась их предводительницей, красовался отчётливый след от укуса – что было слегка забавно.

Надо же – самая уверенная из них, и та оказалась укушена.

— Хехе.

Заслышав тихий смех Голубой Девочки, Магические Книги-Бутоны обернулись к звуку – лица их стали совершенно растерянными. Они переводили взгляд с Голубой Девочки на девочку в изящном чёрно-белом наряде и обратно, склоняя головки в недоумении.

Две Мамы?

◯

Едва моё зрение начало плыть – реальная Сибирь накладывалась на фентезийный город, – как вырвались исполинские деревья, твёрдо подпирая мир сна. Связь, готовая оборваться под воздействием Нимба, восстановилась силой Жнецов-Бутонов. Размытое зрение прояснилось, и я пришла в себя.

Мама!

В тот миг, как я открыла глаза, Жнецы-Бутоны навалились на меня со всех сторон.

Снова размножились! До этого был точно один Жнец-Бутон! Надо же – эта нерадостная ответственность снова расплодилась.

Жнецы-Бутоны носили уверенные выражения лиц, как будто говорившие:

Мы пришли спасти Маму!

Поднявшись на ноги – не отпуская руку Голубой Девочки – я увидела, как рассыпавшийся белый Голодный Дух стал целым.

- Кю!

Немедленно огромное количество белого пламени разлилось во все стороны, ниспадая снегом на весь город, – гасящие снежинки, стирающие фрагменты Безымянных.

— Мы победили!

Я уверенно ухмыльнулась Голубой Девочке.

Но Безымянный, похоже, не собирался на этом останавливаться.

Мощный порыв ветра налетел из тёмных, тяжёлых туч. Среди раскатов грома тучи разорвались, явив во всей длине отвратительную руку – она вцепилась в огромную трещину в небе и принялась медленно разрывать её шире.

То, что постепенно выбиралось из трещины, было куда масштабнее и страшнее, чем я могла вообразить. Словно воплощение всей человеческой злобы. Чудовищно искорёженное тело ползло по городу на одной руке, царапая его, – и с каждым оставленным шрамом истинная форма Безымянного всё дальше вырастала из трещины.

Присутствие, исходившее от истинной формы Безымянного, было настолько мощным, что его ощущали даже те, кто не имел никакого отношения к Объектам. Я почувствовала лёгкую дрожь в руке, сжимавшей руку Голубой Девочки.

— Магическая Книга, убившая бога, — тихо пробормотала Голубая Девочка, глядя в небо.