Поздно ночью Соа вернулась домой – усталость была написана на её лице.

Последнее время мысли об Исследовательском Институте Сехи не отпускали Соа даже под струями душа.

— Устала...

С тех пор как Серый Жнец появилась в Сибири, объём работы удвоился. Бесконечные документы требовали отправки в Корейскую Ассоциацию по Объектам. Исследователь О Ерин, ответственная за Серого Жнеца, вечно опаздывала с отчётами, а директор Ли Сехи, казалось, больше интересовалась недвижимостью, чем реальными исследованиями. Ко всему прочему, Институт разросся настолько, что Соа тонула в нарастающей горе дел.

— Надо бы нанять новых людей, что ли...

Недавно один из исследователей Ассоциации прислал резюме – стоило хотя бы провести с ним собеседование. По слухам, он хорошо справлялся с ментальным искажением и был толковым сотрудником. Соа мечтала о людях, которых не проведут Маленькие Жнецы, – в отличие от Ким Чон Гви.

Оглянувшись, Соа заметила Жнеца-Бутона, которая стояла под душем и в точности копировала каждое её движение – словно живое зеркало.

— Разве я не говорила, что не надо так делать?

С тех пор как Жнец-Бутон разбила единственное зеркало в ванной во время игры, она взяла на себя его роль – и теперь неизменно повторяла движения Соа всякий раз, как та входила. Сое было забавно видеть, как обычно беззаботная Жнец-Бутон впервые выглядит виноватой.

— Ну, Жнец-Бутон, теперь твоя очередь.

Соа с руками в мыльной пене подозвала Жнеца-Бутона. Та мгновенно замерла, прекратила подражать, зажмурила глаза и прикрыла их обеими руками – с тех пор как однажды мыло попало ей в глаза, она делала так каждый раз без исключения.

Объект, которого пугают мыльные пузыри.

Соа фыркнула.

Это было невыносимо мило.

Услышав её смех, Жнец-Бутон надулась, раздув пухлые щёки.

Но Соа лишь провела ладонью по мягким щекам, унимая обиду, и принялась намыливать её.

Мягкие щёки. Маленькое тельце.

Пока Соа мыла Жнеца-Бутона, та казалась такой хрупкой – будто рассыплется от малейшего прикосновения. Однако внешняя нежность не отменяла главного: она всё равно оставалась Объектом. И раз уж она была побочным Объектом Серого Жнеца, её сила должна была несравнимо превосходить человеческую.

К тому времени, как Соа закончила, Жнец-Бутон уже восседала на подушке и похлопывала по ней ладонями.

Всё ясно – пора спать.

Когда Соа легла в постель, Жнец-Бутон начала тихо напевать знакомый мотив из телевизора.

«♩♩♬»

Прислушиваясь к тихому напеву, Соа пробормотала:

— Спокойной ночи.

◯

В доме Голубая Девочка и мускулистый мужчина достали различные материалы и завели разговор – всё более запутанный, всё более сложный, и я быстро перестала понимать, о чём они говорят.

— Но почему «религия» хранила эту нефритовую пластину как священную реликвию?

— Не знаю. Но их божество, похоже, ближе к той стёртой сущности, чем к чужеземному богу.

По мере того как их беседа всё глубже уходила в дебри алхимического жаргона, мой интерес быстро угасал.

- Плюх! Плюх!

Я подошла к окну и решила полюбоваться мирным пейзажем снаружи.

У подоконника лежала знакомая ракушка – Объект, давно мёртвый. Панцирь фиолетового рака-отшельника, точь-в-точь такой же, как тот, что я видела на снежном поле. Признав в нём того Рака-Отшельника, что привёл меня сюда, я потянулась и подобрала его.

Из нутра раковины донёсся едва слышный шёпот.

<Иди туда, где полно зеркал и стекла.>

Едва я прижала её к уху, звук – вместе с самой раковиной – исчез, растворившись в воздухе. Словно ей изначально не было места в этом мире.

Наверное, это подсказка – где искать правильный финал.

Я смотрела в окно, пытаясь разобраться в мыслях, нагромождённых внезапным появлением Рака-Отшельника. Переулок, залитый жутковатым фиолетовым лунным светом, дышал потусторонней атмосферой – совсем не как тёмные, обыденные закоулки современного мира. Гладкая галька мерцала в сиянии луны. Стеклянные украшения и окна слабо светились, отражая фиолетовый оттенок.

Для фэнтезийного мира – удивительно много стеклянных окон и стеклянных изделий.

Едва мои мысли переключились на стеклянные изделия, до этого спокойные улицы начали меняться. Предметы в лунном свете задрожали и поднялись в воздух, словно лишившись веса. Отражения в стеклянных окнах исказились, скрутившись в гротескные, неестественные формы.

Глядя на деформирующееся стекло, я вспомнила загадочное послание Рака-Отшельника.

Нужно двигаться. Быстро.

Собравшись с мыслями, я повернулась к Голубой Девочке. Я не говорила уже больше года – молчание стало второй натурой. Но теперь выбора не было.

Стараясь звучать спокойно, с серьёзным выражением лица я произнесла:

— Э-эй, снанужи пвоисходит что-то стванное… Весь г-гов-город выглядит иначе.

Реакция Голубой Девочки на мои слова оказалась странной: вместо ответа она просто вцепилась в меня, а её глаза засияли восхищением – словно она только что обнаружила нечто невероятное.

◯

Серьёзные слова. Серьёзное выражение лица. Но произношение? Совсем другое дело.

— Э-эй, снанужи п-пвоисходит что-то стванное… Весь г-гов-город выглядит иначе.

Девочка в изящном чёрно-белом наряде с трудом выговаривала слова, и результат был неудержимо милым. Голубая Девочка прежде беспокоилась, что та никогда не раскрывала рта, – а теперь поняла: причина была проста, она просто не умела говорить.

Глядя на неё сверху вниз, Голубая Девочка расцвела в восхищённой улыбке – но её бурный восторг лишь заставил малышку снова замкнуться.

До невозможности хотелось ущипнуть её пухлые щёки – но нельзя.

Девочка в изящном чёрно-белом наряде настаивала: надо идти туда, где полно зеркал и стекла. К счастью, учитель знал нужное место.

— В этом городе есть Улица Стеклянных Ремёсел – там изготавливают и хранят стеклянные изделия.

Искажённые отражения на каждой стеклянной поверхности делали догадку девочки правдоподобной. Было решено отправиться туда первым делом.

Пока они шли по улицам в поисках виновной Магической Книги, оказалось, что город охвачен полным хаосом. Когда люди сталкивались с непостижимыми явлениями, они объясняли их магией или силой Магической Книги – подобно таинственным искусствам из романов о боевых единоборствах, всё, что выходило за рамки понимания в этом мире, приписывалось Магической Книге. Нынешний хаос был странным, необъяснимым и откровенно опасным – несомненно, дело рук Магической Книги.

Алхимики, защищающие от подобных сверхъестественных угроз, действовали стремительно. Девочка же наблюдала за происходящим с непоколебимой уверенностью – без тени страха и без малейшего любопытства.

◯

- Плюх! Плюх!

Рука об руку с Голубой Девочкой, следуя за мускулистым мужчиной, мы петляли по запутанным улицам и спустя некоторое время наконец добрались до места.

Земля зеркал и стекла – Улица Стеклянных Ремёсел.

— С белыми Голодными Духами было бы куда проще... но в городе они запрещены. Как же раздражает.

Голубая Девочка рядом со мной проворчала это с чуть недовольным выражением лица. Несмотря на ослепительное разнообразие зеркал и красивых стеклянных украшений, атмосфера была далеко не прекрасной – жуткой и тревожащей до глубины души.

Отражения в плоских зеркалах искажались, словно преломлённые в объективе «рыбий глаз». Хуже того: одни зеркала не отражали то, что должны были, а другие показывали то, чего там вовсе не было.

Жутко.

Почему у людей нельзя видеть сквозь кожу?

Шея ныла от постоянных оглядываний.

Мерзко.

Пока я осторожно шла, мне удалось мельком заметить в стеклянной поверхности существо – поистине ужасающее: гротескная морда с пальцами, растущими вместо волос, ртами на месте глаз и носом там, где должен быть рот. Его присутствие подтверждало одно – на этой улице кто-то прячется.

Я воспользовалась «Глазом», чтобы осмотреться вокруг, но не увидела ни одного Объекта.

Затем внезапно все искажённые зеркала вернулись к норме.

...

Тихая секунда, в которую никто не издал ни звука.

Я обернулась – ладони взмокли от пота, – и в каждом зеркале отражалось одно и то же: жуткое лицо, скалящееся на меня.

Инстинктивно я полоснула разрезанием пространства. Зрелище было невыносимым. Мне было всё равно, что руки зальёт кровью, – я разбила каждое зеркало вдребезги.

Но в тот момент, когда зеркала разлетелись, рассыпался и сам мир.

Путешествие во времени? Это явление, при котором время в сне течёт вспять, я наблюдала уже девять раз.

Почему?

Время отмотало назад в мгновение ока. Я резко повернула голову к Голубой Девочке – как раз вовремя, чтобы увидеть, как монстр из зеркала перерезает ей горло.

Провал десятого раунда. И начался одиннадцатый.

Фиолетовая Луна достигла предела – она была на грани разрушения. Закрыв глаза и открыв их снова, я оказалась у входа на Улицу Стеклянных Ремёсел.

?

Я удивилась: ожидала сброс обратно в ту комнату, как прежде.

Но сначала нужно было кое-что сделать. Собравшись, я посмотрела на Голубую Девочку – и, проглотив смущение, попросила посадить меня к себе на плечи.

— П-пусти покататься у тебя на плецах, пожавуйста!

Поскольку произношение Ерин из исекая хромало, я старалась больше не говорить! Но без глаз на затылке у меня не было выбора.

◯

Хорошая ли это идея — сажать кого-то на плечи перед схваткой с Магической Книгой? Голубая Девочка на миг засомневалась – но всё же уступила просьбе малышки.

Произношение и интонации девочки казались довольно милыми, однако выражение лица было серьёзным. К тому же Голубая Девочка была уверена: большинство Магических Книг можно легко устранить с помощью белого пламени.

Конечно, малая часть её просто хотела дать ребёнку покататься на плечах.

Ступни такие мягкие.

Когда девочка уселась на плечи, что-то насторожило Голубую Девочку.

Мягкие?

Подняв ступни малышки, чтобы проверить, она обнаружила, что та босая – длинная одежда скрывала это всё это время. И всё же, несмотря на хождение босиком, ступни были невозможно гладкими, без единого пятнышка пыли.

С этой мыслью они двинулись к Улице Стеклянных Ремёсел.

Магическая Книга, притаившаяся на Улице Ремёсел, была гримуаром, использующим зеркала как проводники: она скользила сквозь отражения туда и обратно.

Затем, подобно зловещей тишине перед бурей, все зеркала вернулись к норме, присутствие Магической Книги угасло, и город погрузился в молчание. В этой тишине Голубая Девочка крепко сжала меч алхимика, взглядом обшаривая округу.

Едва напряжение тишины начало ломаться, на поверхности зеркала мелькнул жуткий лик. Затем, словно зеркало было лишь отвлекающим манёвром, Магическая Книга материализовалась в воздухе – полностью оторвавшись от своего отражения.

Не может быть! Цель Магической Книги – девочка у неё на плечах.

Щит Алхимика!

Голубая Девочка взмахнула рукой, и белое пламя взорвалось во все стороны, образуя защитную сферу.

Но клинок с фиолетовым отливом разрезал щит с лёгкостью.

Сила Луны? Почему?

Кровь брызнула в воздух, наполнив пространство густым железным запахом.

— Нет!

Крик ужаса едва успел сорваться с губ Голубой Девочки, как горло девочки было перерезано – кровь хлынула во все стороны.

И всё же, несмотря на перерезанное горло… девочка улыбалась. Радостно.

◯

Поздно ночью в квартире неподалёку от Исследовательского Института Сехи в Сонпха-гу слабый свет пульсировал из комнаты, где спала Ерин, обнявшая руками большую куклу Серого Жнеца. Комната казалась неизменной с первого взгляда – и всё же что-то было иначе.

Спальня выглядела как прежде, но лёгкое изменение всё же было.

Едва заметный шрам – почти невидимый, но опоясывавший шею так, словно клинок прошёлся насквозь, – темнел на коже Ерин.