Развалившись в камере содержания вместе с Золотым Жнецом, О Ерин тут же прибавила громкость телевизора, едва услышав новости о появлении Серого Жнеца.

В кабинете заместителя директора Соа смотрела те же новости, не отрывая взгляда от экрана.

< По сообщениям из России, отдельные районы Сибири полностью недоступны для наблюдения. >

Телевизор подробно рассказывал о загадочной ситуации с Объектом, которая в данный момент разворачивалась в Сибири.

< Сообщается, что как люди, так и беспилотники бесследно исчезают в тот момент, когда пересекают границу заснеженного поля. >

< По имеющимся данным, они не просто выходят из строя – они полностью исчезают, даже когда за ними ведётся спутниковое наблюдение. >

Даже на слух это явление, связанное с Объектом, казалось практически неразрешимым.

Однако трансляция высококачественных снимков с дальнего расстояния, на которых был виден Серый Жнец, обнажила неожиданное.

- Топ! Топ!

Серый Жнец пересекла границу своей характерной походкой и продолжила идти по заснеженному полю, не исчезнув.

Камера, беспрерывно снимавшая Серого Жнеца по мере того, как та продолжала идти, начала показывать её нынешний облик. Она стояла неподвижно – золотые глаза пустым взглядом смотрели в небо.

Казалось, она впала в транс – потерялась в грёзах, глядя на восходящую луну.

— Как ты думаешь?

Соа отвернулась от телевизора и спросила мнения у Жнеца-Бутона.

Однако Жнеца-Бутона, всегда восседавшей на мониторе и праздно слонявшейся, нигде не было видно.

Не может быть…

Соа повернула голову и обнаружила Жнеца-Бутона, наполовину забравшейся в едва приоткрытую крышку ланч-бокса, который та приготовила.

Опять тайком ест.

То ли потому что она часто играла с Жнецом-Бутоном, то ли потому что часто с ней общалась – а может, потому что уровень ментальной связи или ментального искажения углубился – Жнец-Бутон, прежде бывшая лишь иллюзией, которую видела только Соа, начала влиять на реальность.

С хорошей стороны – она была достаточно сообразительной, чтобы помогать с мелкими поручениями. С плохой – у неё выработалась привычка тайком таскать еду из ланч-бокса.

В отличие от других Маленьких Жнецов, Жнец-Бутон почти не интересовалась сладостями и пудингом. Похоже, пугать Соа доставляло ей куда больше удовольствия, чем сама еда.

- Вздох!

Соа долго выдыхала и схватила Жнеца-Бутона за крошечную ножку – явив взору Жнеца-Бутона с огромной сосиской во рту.

- Хихи!

Жнец-Бутон озорно ухмыльнулась – как будто говоря: «Ой! Поймала!» Соа невольно улыбнулась, и желание отругать её тут же улетучилось.

◯

Передо мной стояли мужчина и Голубая Девочка, разительно напоминавшая молодую версию предводителя культа Глаза.

В ту же секунду, как я их увидела, я выбросила руку вперёд, готовясь разорвать ткань пространства.

Целью была голубая девочка.

Даже вблизи она была несомненно похожа на Голубую Девочку. Но я не колебалась.

Если это настоящая Голубая Девочка, прямо сейчас она должна быть в переулке – и за ней гонятся ниндзя.

Интуиция шептала: это не настоящая Голубая Девочка. Скорее всего – чёрный рак-отшельник, заражённый жидкостью эволюции.

Даже если я ошибаюсь – мир снова сбросится.

Ещё один сброс рискован, но я поставила на это. Голубая Девочка передо мной – фальшивка.

Сжав пространство в кулаке, я почувствовала, как дрова внутри меня начинают гореть.

Дров ушло больше, чем я думала – возможно, это тело было менее эффективным, чем тело Серого Жнеца. Впрочем, ничего критического.

Количество дров в теле исекайской Ерин переполняло через край, как океан. Вместо чайных ложек они теперь сгорали столовыми.

Пока я медленно сжимала хватку, пространство коробилось и скручивалось. Огромная сила устремилась к Голубой Девочке – точно невидимая рука, хватающая само пространство.

Фальшивая Голубая Девочка пыталась вырваться, но была бессильна против подавляющей силы, искажавшей само пространство.

Её форма деформировалась и сжималась – будто исполинская рука сдавливала само её существование.

Одновременно моя рука медленно выкручивалась.

Будь я в теле Серого Жнеца – рука лишь потемнела бы. Но для человека боль была невыносимой.

Стиснув зубы сквозь жгучую боль, я снова сжала хватку на пространстве.

Затем пять шрамов прорезали землю, небо и само пространство, окружив Голубую Девочку – и ткань реальности наконец разверзлась.

За следами человека, разорвавшего само пространство, хлынула кромешная чернота.

Под невыносимым давлением фальшивая Голубая Девочка распалась на неузнаваемые фрагменты.

— Нет!!!

Среди осколков фальшивой Голубой Девочки раздался пронзительный крик – голос мужчины, похожего на предводителя культа. Тот потянулся к крови в растерянности, но его выражение вскоре сменилось недоумением.

Едкий запах крови рассеялся, уступив место резкому запаху нефти. Разлетевшиеся куски плоти скрутились, обнажив лишь разбитые панцири.

— Жидкость эволюции? И рак-отшельник, окрашенный в чёрный…

Руки, ещё мгновение назад отчаянно хватавшиеся за воздух, медленно опустились. Взгляд его расплылся – растерянный, неуверенный.

— Фальшивка? Но раки-отшельники принадлежат Фиолетовой Луне… Зачем им это?

Всё ещё приходя в себя, он бормотал, складывая картину произошедшего, – и постепенно взял себя в руки.

— Ребёнок должно быть в опасности.

Осознав, что за Голубой Девочкой всё ещё гонятся ниндзя, мужчина торопливо принялся вычерчивать на земле огромный символ.

◯

В тот же миг, как замысловатый символ был завершён, Голубая Девочка внезапно материализовалась из воздуха.

— Ух, я чуть не погибла!

Голубая Девочка, которую ещё минуту назад преследовали ниндзя, наконец почувствовала себя живой и рухнула на землю.

— Учитель, почему вы так долго? Что-то пошло не так?

Как мог её такой основательный учитель не сдержать обещания?

Лицо Голубой Девочки скривилось в недоумении, пока она задавала вопрос.

Однако вместо ответа мужчина промолчал, просто указав на разбитые останки чёрного рака-отшельника.

Но когда Голубая Девочка проследила за его взглядом, она увидела не сломанного рака-отшельника – она увидела девочку.

Девочка была одета в изящный чёрно-белый наряд и держалась подозрительно. Впрочем, Голубую Девочку это, судя по всему, нисколько не смутило.

Девочка в чёрном и белом медленно настороженно шагнула назад, лицо скривилось от раздражения. Но прежде чем та успела отступить дальше, Голубая Девочка метнулась вперёд, стиснув её в крепких объятиях, и повернулась к учителю.

— Учитель, кто этот ребёнок? Ваша новая ученица?

Её глаза сверкали безудержным восторгом – почти до невыносимости – пока она расспрашивала учителя.

◯

Как и следовало ожидать, едва увидев меня, Голубая Девочка схватила меня в объятия и принялась тискать, точно перевозбуждённый ребёнок.

Она цеплялась за меня каждый раз, когда мы встречались, – так что проще было сдаться и позволить себя обнять.

Ну… Мини-Ерин была милой. Тут уж ничего не поделаешь.

Будь существующий Объект, способный омолаживать людей, я бы непременно превратила настоящую Ерин в Мини-Ерин тоже.

Хихихи.

Голубая Девочка держала меня в объятиях и вела серьёзный разговор с учителем.

Разумеется, мужчина, похожий на предводителя культа, был не в восторге от того, что я могу подслушать их беседу.

Однако благодаря непреклонной настойчивости Голубой Девочки – «Этот ребёнок определённо союзник!» – мне удалось остаться.

Голубая Девочка произнесла с серьёзным лицом:

— Это снова провал.

Она подняла большую тяжёлую нефритовую пластину – тёмно-зелёная поверхность мерцала в свете.

По словам Голубой Девочки, эта нефритовая пластина была артефактом эпохи древних алхимиков – священной реликвией культа, которую невозможно уничтожить никаким алхимическим методом и ни одной Магической Книгой.

На нефрите было выгравировано четырнадцать надписей, однако часть из них была грубо процарапана – словно когтями чего-то острого.

Странное зрелище для абсолютно нерушимой нефритовой пластины.

Палец девочки завис над одной конкретной фразой.

< Я, силою истинного бога, даю мудрость, дабы победить ■ ■ ■. >

Однако на нефритовой пластине то, что именно можно было победить, было повреждено до неузнаваемости.

— Как и ожидалось, любое упоминание той сущности в священных реликвиях секты было уничтожено.

Вздохнув, Голубая Девочка продолжила:

— Даже надписи на этой якобы нерушимой нефритовой пластине были осквернены.

Схватившись за голову, она пробормотала: «Где мне теперь искать эти сведения?»

Она порылась в сумке и извлекла стопку древних на вид документов.

Начиная с пергамента, превращённого в Объект, – это были документы, явно существовавшие немалый срок.

И в каждом из них без исключения какая-то часть была стёрта острыми когтями.

Пока я просматривала повреждённые тексты, в груди у меня шевельнулось странное покалывание.

◯

Вероятно, потому что уже наступало время, когда Голубая Девочка должна была погибнуть и время должно было начать отматываться назад, по всему городу под Фиолетовой Луной стали разворачиваться странные явления.

Ночное небо превратилось в полотно для таинственных символов и замысловатых узоров – всё более изощрённых, предвещавших нечто грядущее.

Предметы, попавшие в лунный свет, поднялись в воздух и парили невесомо – словно гравитация больше не действовала.

Отражения в зеркалах и окнах исказились, скрутившись в гротескные, неузнаваемые формы.

Цветы, неестественно расцветшие под ночным небом, заплакали алой кровью, их лепестки светились жутким красным огнём.

Тени, попавшие в лунный свет, задёргались и задвигались сами по себе, больше не подчиняясь движениям своих хозяев.

Искажённые тени в свете фиолетовой луны казались проходом в иной мир.

Пока город погружался в страх и хаос, Голубая Девочка и Серый Жнец оставались совершенно безмятежными.