Глубоко в Отделе управления Объектами, расположенном внутри Исследовательского Института Ассоциации по Объектам, находилась аномалия, источавшая резкий запах жидкости эволюции, до боли напоминающий запах нефти. Большая часть тела существа почернела и гнила, но его панцирь всё ещё сохранял яркий фиолетовый цвет.

В этот момент за пределами камеры содержания, где находился рак-отшельник, раздались голоса.

— Эта штука ведь скоро откинется, не так ли?

Рак-отшельник, чьё тело, казалось, неумолимо разлагалось из-за жидкости эволюции с самого момента его обнаружения, теперь находился в таком плачевном состоянии, что едва мог пошевелиться.

— Но почему бы нам просто не утилизировать эти Объекты?

Мужчина в униформе исследователя оглядел переполненное аномалиями помещение. Множество Объектов вокруг него были чёрными, гниющими и насквозь пропитанными жидкостью эволюции. Они не представляли абсолютно никакой ценности, и избавиться от них не составило бы ни малейшего труда, однако их продолжали содержать и бережно охранять. Для Ассоциации по Объектам подобный подход был весьма нетипичным.

— Это значит, что верхушка Ассоциации всерьёз заинтересовалась этой «жидкостью эволюции».

— Но ведь большинство исследований жидкости эволюции с треском провалились, верно? Кажется, они пришли к выводу, что от неё мало толку...

— Именно поэтому мы её больше не трогаем, а просто держим в изоляции. Взять и утилизировать её – непозволительная трата, а продолжать изучать – та ещё головная боль. Сплошные проблемы.

С момента инцидента с жидкостью эволюции в районе Кванак-гу прошло уже немало времени, и подавляющее большинство заражённых Объектов было уничтожено. А среди тех немногих, что удалось сохранить, состояние рака-отшельника стремительно ухудшалось.

— Похоже, рак-отшельник скоро сдохнет. Нам стоит подготовиться к утилизации.

— Тогда я заранее займусь приготовлениями.

Когда двое исследователей, закончив свой разговор, покинули блок содержания, в помещении воцарились тьма и безмолвие.

В этот самый момент фиолетовый рак-отшельник широко распахнул глаза и уставился в потолок, словно пытаясь разглядеть сквозь него само небо.

[Последняя миссия]

В гаснущем разуме рака-отшельника, чей организм больше не мог нормально функционировать, всплыло воспоминание из далёкого прошлого. Это было воспоминание о звонко смеющейся девочке с голубыми волосами.

Затем фиолетовый рак-отшельник сжёг все свои последние силы без остатка и заставил изувеченное тело сдвинуться с места.

Далеко-далеко от Кореи. В самую глубь заснеженных просторов России.

◯

Золотой Жнец, съевшая конфету Мамы, вышагивала с невероятно счастливым выражением на мордашке.

В руках лучезарно улыбающейся Золотого Жнеца покоилось огромное лакомство. Оно было создано из самого мягкого зефира, который только можно было отыскать в Саду Маленьких Жнецов. Прозрачная сахарная пудра сияла, словно осколки обсидиана из пустыни Чёрного Сахара. Шоколадная пудра была добыта с самого дна бескрайнего моря горячего шоколада. И венчал весь этот шедевр самый ароматный шоколад из леса печенья-соломки.

Это была конфета, слепленная из самых изысканных ингредиентов Сада Маленьких Жнецов и до краёв наполненная искренностью самой Золотого Жнеца. Конфета, созданная исключительно для того, чтобы заменить ту самую сладость, которую она съела, даже не подозревая, что Мама сама хотела ею полакомиться. Это было подношение, насквозь пропитанное глубокой благодарностью и извинениями.

Маме ведь она понравится, да?

Золотой Жнец обеими руками подняла гигантскую шоколадную конфету к небу, с трепетом предвкушая, как отреагирует её Мама.

Мама?

Однако в тот самый момент, когда Золотой Жнец наконец-то отыскала Серого Жнеца, шоколадная конфета, над которой она так кропотливо трудилась, с глухим стуком упала на землю. И дело было вовсе не в том, что малышка споткнулась, или сладость выскользнула из её рук. Причиной послужила открывшаяся ей картина: Серый Жнец с крайне загадочным видом вручала точно такую же конфету другой Золотому Жнецу.

А ведь это должна была быть конфета, которых во всём мире существует всего две!

В её крошечную голову закралась зловещая мысль, что всё это было лишь коварным планом Мамы, но Золотой Жнец всё же решила подкрасться поближе и подслушать разговор, чтобы убедиться во всём наверняка.

Мама на самом деле не очень любит сладкое. Так что ничего страшного, если я её не съем.

Её Мама транслировала точно такую же волю, какую совсем недавно посылала и ей.

!

Золотой Жнец застыла в полнейшем шоке.

Почему Мама...

В сознании Золотого Жнеца индекс доверия к Серому Жнецу стремительно рухнул на один пункт. Теперь статус Серого Жнеца понизился с ранга «Обычный Объект» до ранга «Вредоносный Объект».

Из-за спины Золотого Жнеца, которая замерла на месте от потрясения, раздался глухой стук. Обернувшись, Золотой Жнец увидела ещё одну свою сестру, которая принесла с собой прозрачную конфету. Она тоже выронила сладость из рук, а на её лице застыло абсолютно пустое выражение.

Ты тоже?

Когда первая Золотой Жнец пришла в себя и задала этот мысленный вопрос, новоприбывшая лишь обречённо кивнула.

После этого обе Золотые Жнецы с разъярёнными лицами бросились на Серого Жнеца. Заметив надвигающуюся угрозу, Серый Жнец спешно ретировалась куда-то вдаль, оставив после себя лишь растерянное мысленное «Ой».

◯

- Бух! Бух!

За окном слабо отдавались эхом тяжёлые шаги Желейной Свиньи. Вибрации от её огромного тела должны были сотрясать всю больницу, но желе безупречно поглощало любые толчки и удары. Именно по этой причине внутри, как и всегда, царила абсолютно безмятежная атмосфера.

Чёрный Жнец, работавшая в больнице, стояла у окна и наблюдала за деловито снующими туда-сюда Золотыми Жнецами. Золотые Жнецы были в абсолютном бешенстве из-за того, что Серый Жнец сбежала. Число обманутых сестёр перевалило за два десятка. И столько жертв накопилось всего за один день. Это означало, что Серый Жнец дурачила Золотых Жнецов без остановки, не прерываясь ни на единую секунду.

И зачем Мама это делает?

Чёрный Жнец задавалась этим вопросом, но так и не находила логичного ответа. В отличие от Сильной Мамы, у действий которой всегда была чёткая и понятная причина, Слабая Мама часто творила всякую дичь просто так, без какой-либо выгоды или скрытого умысла.

Когда поиски Серого Жнеца в пределах Сада Маленьких Жнецов не увенчались успехом, как бы тщательно они ни прочёсывали территорию, все Золотые Жнецы растерянно посмотрели в небо. Информационная сеть Золотых Жнецов, которая когда-то использовалась для спасения Серого Жнеца из лабиринта, теперь была брошена на выслеживание Мамы, сбежавшей после очередной глупой выходки.

Однако ни одна из Золотых Жнецов так и не смогла отыскать её след.

В этот момент Чёрный Жнец отвернулась от окна и оглядела больничную палату. В отличие от того, что творилось снаружи, здесь царила полная тишина.

Алхимик, которая проспала уже больше половины дня, и её младшая сестра, преданно ухаживающая за ней. И выглядящий невероятно счастливым Голодный Дух. Белый Голодный Дух казался куда более умиротворённым после того, как Серый Жнец куда-то запропастилась. Судя по всему, это было напрямую связано с тем, что Мама, которая периодически наведывалась к нему, чтобы откусить свежий кусочек плоти, временно исчезла из его жизни.

Белый Голодный Дух в полной мере наслаждался спокойными мгновениями в компании Разноцветного Голодного Духа, который вернулся после долгого отсутствия. Это было маленькое счастье, дарованное отсутствием Серого Жнеца.

◯

На чистом белом снегу отпечаталась цепочка из маленьких следов. Это были странные следы – от босых ног, без малейшего намёка на обувь, с чётко очерченными живыми пальцами.

И хотя разгуливать по снегу босиком было немного странно, я сбежала в Россию именно для того, чтобы скрыться от Золотых Жнецов, которые раскрыли мой жестокий розыгрыш. Я пыталась выиграть время, чтобы дать праведному гневу Золотых Жнецов поутихнуть, а заодно намеревалась создать поле из молочной ледяной стружки.

Если я убью достаточное количество Объектов, связанных со снегом и льдом, в Саду Маленьких Жнецов в конце концов появится настоящее заснеженное поле. Однако, несмотря на то что Сибирь была полностью оцеплена из-за глобального инцидента с Объектами, ни одной аномалии поблизости не наблюдалось. Всё, что предстало моему взору – это лишь бесконечная белая пустошь.

Бродя по бескрайним снегам, я всё же смогла обнаружить один Объект с невероятно слабой аурой присутствия. Это был фиолетовый рак-отшельник – Объект, от которого исходил крайне неприятный запах «жидкости эволюции».

К сожалению, этот рак-отшельник испустил дух уже довольно давно. Я понятия не имела, какая связь могла быть между ледяной пустошью и этим ракообразным, но раз уж он был мёртв, не было никакого смысла тратить время на его изучение. В тот самый момент, когда я махнула на него рукой и уже собиралась отправиться на поиски другого Объекта, из глубины панциря рака-отшельника донёсся тихий звук.

?

Сосредоточив слух на раковине, я услышала слова на языке, который не могла знать, но при этом почему-то прекрасно понимала его скрытый смысл.

[Сломленная луна. Повторяющееся прошлое. Искажённый конец.]

Это была загадка, смысл которой полностью ускользал от моего понимания.

◯

Девочка с голубыми волосами, которая всё это время безостановочно шагала по снежному полю, внезапно радостно воскликнула.

— Посмотри туда! Мы наконец-то добрались!

Она ласково погладила белого стража, который был ей примерно по пояс. А затем заговорила с явным сожалением в голосе.

— И почему ты стал таким твёрдым и шершавым, прямо как камень? Было бы здорово, останься ты таким же мягким, как вата, и пушистым, как зефир.

Страж, состоящий из белого и твёрдого камня, издал звук, словно прося её не говорить глупостей.

Однако голубая девочка лишь уверенно выкрикнула.

— Тогда вперёд!

И зашагала в сторону раскинувшегося вдали огромного города. Это был прекрасный город, над которым ярко сияла фиолетовая луна. Но в то же время это был обречённый город, где всё очень скоро обратится в прах.

Девочка отчётливо видела это благодаря своему ограниченному предвидению.

◯

Город под фиолетовой луной, с головой погружённый во тьму.

В мрачном городском переулке девочка с голубыми волосами харкала кровью. Длинный клинок насквозь пронзил её юное сердце. Меч сжимал ниндзя, с ног до головы закутанный в плотное чёрное одеяние.

Как же всё дошло до такого?

Чувствуя, как её тело стремительно остывает, девочка продолжала цепляться за эту мысль. Фиолетовая луна, которую она так отчаянно пыталась спасти, уже начала чернеть от всепоглощающей жидкости эволюции, а сама девочка умирала, так ничего и не добившись.

И в тот самый миг, когда девочка испустила свой последний вздох, время в этом мире потекло вспять. Безжизненная заснеженная равнина и блуждающая по ней голубая девочка.

Мир вернулся к тому самому моменту, когда рядом с ней находился Белый Голодный Дух.