Строительная площадка Башни Джеймса располагалась в самом центре района Сонпха-гу, погружённого в хаос из-за нападения зомби с выеденными мозгами. В своём временном кабинете внутри башни Джеймс писал отчёт, глубоко уйдя в размышления. Его голова была забита фактами, которые он недавно обнаружил во время модернизации детектора ментального искажения.

Джеймс просто усовершенствовал детектор, чтобы сделать его более чувствительным, однако обновлённое устройство выдало совершенно неожиданный результат. Теперь оно могло отслеживать и обнаруживать не только ментальное искажение, но и практически все виды Объектов. Это улучшение было обнаружено благодаря тому факту, что удары током оказались эффективны против зомби, у которых детектор выявил ментальное искажение, однако этот результат лишь заставил Джеймса задуматься ещё сильнее.

Значит ли это, что большинство Объектов подвержены ментальному искажению?

Джеймс погладил подбородок, покрывшийся колючей щетиной из-за того, что он забывал бриться уже несколько дней, и попытался развить эту мысль. Благодаря модернизации детектора и серии экспериментов он смог разделить ментальное искажение на две категории.

Первая категория включала в себя ментальное искажение, причину которого можно было чётко определить. Улучшенный детектор мог эффективно отслеживать источник происхождения этой порчи. Подобное искажение, которое в основном встречалось у людей, подвергшихся воздействию Объектов со способностями изменять разум или восприятие, было известно в академических кругах как обычное ментальное искажение.

С другой стороны, вторая категория представляла собой искажение, обнаруживаемое у большинства Объектов. Это была порча, причину которой невозможно было отследить до источника даже с помощью модернизированного детектора. Казалось, будто это искажение просто льётся из космоса и не имеет чёткого направления. Обычный человек списал бы это на простую ошибку прибора, но Джеймс считал, что эта казалось бы бессмысленная вторая категория искажения содержит в себе важнейшие зацепки. Поэтому он осмелился выдвинуть поистине революционную гипотезу.

Большинство Объектов страдают от ментального искажения, которое делает их враждебными по отношению к людям. Кроме того, их кто-то или что-то контролирует.

Однако доказать эту гипотезу оказалось куда сложнее, чем её выдвинуть. Причиной тому было отсутствие Объектов, полностью свободных от ментального искажения. Хотя нет – такой Объект существовал. Среди всех Объектов, доступных в настоящее время для изучения, лишь один был свободен от ментального искажения – Золотой Жнец. И этот самый Золотой Жнец, лишённая порчи, была дружелюбна к людям, что можно было рассматривать как прямое доказательство в поддержку гипотезы Джеймса.

Однако размер выборки был слишком мал, чтобы звучать убедительно. К тому же, почему именно Золотые Жнецы были свободны от ментального искажения? Джеймс тяжело вздохнул и написал последнее предложение своего отчёта: «Раскрытие тайн, которые хранит Золотой Жнец, может стать ключом к пониманию первопричины всех инцидентов с Объектами».

Джеймс отложил ручку и посмотрел в окно. Вдалеке виднелись руины Сонпха-гу, затянутые серыми тучами. Мужчина решил, что ему просто необходимо отправиться в Исследовательский Институт Сехи для изучения Жнецов. И хотя Американская Ассоциация по Объектам запретила своим сотрудникам посещать это место из-за риска серьёзного ментального искажения, он посчитал, что сейчас настало самое подходящее время для визита.

◯

Казалось, внутри камеры содержания, расположенной глубоко в недрах Исследовательского Института Сехи, воцарился глубокий покой. В воздухе витало тепло, а тело Ерин было уютно укутано в мягкое одеяло. В этой тишине звуки того, как Маленькие Жнецы уплетают нежный пудинг, и тихое бормотание телевизора создавали невероятно умиротворяющую атмосферу. Всё было в точности как всегда.

Однако Ерин чувствовала, что в воздухе витает нечто иное. Серый Жнец, которая так сильно любила телевизор, сегодня даже не смотрела на экран, а вместо этого пристально пялилась на девушку. Мысль о том, что взгляд Серого Жнеца внезапно оказался прикован к её скромной груди, заставляла Ерин чувствовать себя преданной. Даже когда Серый Жнец отводила взгляд, её внимание всё равно оставалось сосредоточено именно на этом.

Хотя Ерин тыкала Жнеца в мягкие щёки, чтобы отвлечь её, и обнимала, поглаживая животик, внимание Серого Жнеца, казалось, было целиком и полностью поглощено грудью девушки. Неоспоримым доказательством этому служили антенны на макушке Серого Жнеца. Отростки, которые обычно раскачивались и безумно дёргались, сейчас были постоянно наклонены в сторону Ерин и иногда даже испускали слабое свечение. По одному этому факту было ясно, что Серый Жнец глубоко поглощена чем-то, что связано непосредственно с ней.

Тогда разве это не идеальная возможность заставить Жнеца надеть одежду, которую она так не хочет носить?

Но в этот момент до ушей Ерин донеслись новости о России.

< Текущий инцидент с Объектом в России не демонстрирует никаких признаков завершения, поэтому блокада Сибири продолжается. >

< Российское правительство не делится с миром точной информацией о происходящем, поэтому невозможно строить даже предположения. >

Затем экран телевизора перед глазами Ерин заполнился заснеженными пейзажами Сибири. Бескрайнее снежное пиршество, захватывающий дух белый мир – всё это мгновенно привлекло внимание Жнеца. Однако это прекрасное зрелище было совсем не тем, чему Ерин могла бы обрадоваться. Всё потому, что этот пейзаж окатил ледяной водой её план тайком нарядить Серого Жнеца в одежду.

В тот момент, когда Серый Жнец увидела по телевизору снежные просторы, в её глазах вспыхнуло любопытство. Хотя она не издавала ни звука, казалось, будто она непрерывно выражает своё восхищение одним лишь взглядом. Она будто кричала глазами: «Ого, это же снег! Это именно тот снежный пейзаж, который я так хочу заполучить!»

В этот момент с губ Ерин сорвался тяжёлый вздох. План, над которым она так усердно ломала голову, оказался под угрозой полного провала. Концентрация Серого Жнеца, которая до этого была настолько сосредоточена, что не замечала ничего вокруг, растаяла словно снег. Даже её антенны, которые были зафиксированы в одном направлении подобно стрелке компаса, вновь пустились в пляс. Судя по её виду, было совершенно очевидно, что Серый Жнец придёт в бешенство, попытайся Ерин переодеть её прямо сейчас.

Ах... Если я попытаюсь переодеть её в такой момент, то точно попадусь.

Разум Ерин наполнился сожалением. Она злилась на саму себя за то, что упустила такую золотую возможность.

◯

Я лежала на огромном куске зефира, втихаря готовясь к розыгрышу. Прежде чем отправиться в Сибирь, чтобы раздобыть там красивое поле из ледяной стружки, мне хотелось завершить задуманную шалость.

У меня не оставалось иного выбора, кроме как отказаться от затеи «Найти Нимб внутри тела Ерин», над которой я так долго билась. Сколько бы я ни вглядывалась внутрь Ерин, я не могла разглядеть абсолютно ничего. Полагаю, мне просто не хватало способностей, чтобы обнаружить этот артефакт. Учитывая, что мне потребовалось немало времени, чтобы отыскать Нимб в собственном теле, казалось, что моих сил всё ещё недостаточно для поиска Нимба внутри человека.

Однако, несмотря на неудачу, я была абсолютно уверена, что в Ерин скрыто нечто особенное. В конце концов, обычный человек, не обладающий ничем выдающимся, просто не смог бы вырабатывать такое колоссальное количество дров. Поразмыслив об этом, я огляделась и забралась на зефирный холм.

Чтобы меня не застукали за подготовкой розыгрыша, я тщательно проверила, нет ли поблизости Маленьких Жнецов. Убедившись, что вокруг никого нет, я водрузила на голову Нимб Лабиринта и создала две самые вкусные конфеты во всём мире. Эти сладости были до краёв наполнены дровами, поэтому для Маленьких Жнецов они должны были стать изысканнейшим деликатесом.

Хи-хи-хи.

Я улыбнулась, предвкушая предстоящую шалость.

◯

Золотой Жнец стояла у меня на ладони и с крайним подозрением разглядывала протянутую ей конфету. Сколько бы я ни подчёркивала, что конфета невероятно вкусная, выражение мордашки Золотого Жнеца так и кричало: «И что же это за ловушка?». Хотя в прошлом я действительно часто их разыгрывала, я и подумать не могла, что их доверие ко мне настолько подорвано. Мне бы хотелось, чтобы они хоть чуточку больше мне доверяли.

Это самые вкусные конфеты на свете. И во всём мире их существует всего две.

Я подчеркнула свою мысль волей ещё раз. Если бы у этой Золотого Жнеца был драгоценный человек, она бы непременно поделилась с ним этим вкусным лакомством, но у моей нынешней жертвы драгоценного человека не было. Золотой Жнец, которая до этого смотрела на меня с крайним подозрением, крепко зажмурилась и засунула конфету в рот. Она выглядела так, словно у неё не было иного выбора, кроме как проглотить яд, потому что Мама её заставила.

Однако несколько секунд спустя глаза Золотого Жнеца расширились, а её антенны радостно взметнулись вверх.

Очень вкусно!

На мордашке Золотого Жнеца отразилось крайнее удивление, а наружу выплеснулась полная восторга воля. Затем это удивление в одно мгновение растаяло, уступив место абсолютно счастливой улыбке. Золотой Жнец осторожно потёрла свои щёчки, раздувшиеся от конфеты, и принялась смаковать вкус. Съев всё до последней крошки, Золотой Жнец с довольной мордашкой прижалась ко мне, мило ластясь.

Спасибо, Мама!

Я протянула Золотому Жнецу оставшуюся конфету. Малышка выгнула антенны в форме вопросительного знака и спросила своей волей.

Но ведь это твоя, да?

Мама на самом деле не очень любит сладкое. Так что ничего страшного, если я её не съем.

Золотой Жнец, которая сильно переживала по этому поводу, съела предложенную конфету только после того, как я несколько раз настойчиво повторила, что она мне не нравится. Когда малышка уплетала вторую сладость, её лицо лучилось абсолютным счастьем. Убедившись, что Золотой Жнец проглотила конфету без остатка, я внезапно сделала грустное лицо и передала ей свою волю.

Конфета ведь была вкусной, да?

Моя воля была переполнена глубоким сожалением и печалью. Золотой Жнец уставилась на меня так, словно её поразила молния.

Но ты же сказала, что тебе не нравится, Мама...

Как же так?

Золотой Жнец выглядела совершенно сбитой с толку и испустила заикающуюся волю, но в конце концов она разрыдалась и вцепилась в меня мёртвой хваткой.

Прости меня, Мама!

Золотой Жнец продолжала безостановочно извиняться за то, что не заметила, как сильно Маме на самом деле понравилась эта конфета, и съела её сама. Я посмотрела на рыдающего Золотого Жнеца сверху вниз и озорно улыбнулась.

Хи-хи-хи.

◯

На просторах Сибири, которая в настоящее время была закрытой зоной из-за оккупации неизвестной сущностью, бесчисленные дроны и исследовательские отряды бесследно исчезали в тот самый момент, когда ступали на эту территорию. Проведение расследования казалось невыполнимой задачей.

Там не было ни людей, ни техники, ни каких-либо ориентиров. Только бесконечное заснеженное поле. Снежная равнина, на которой не было видно ни дорог, ни голой земли, оставалась гладкой и безупречной, словно отполированный металл. И посреди этого снежного поля, за которым невозможно было наблюдать с помощью современных технологий, шагали два существа, оставляя за собой цепочку следов.

Девочка с голубыми волосами, облачённая в плотный и тёплый на вид плащ, и Белый Голодный Дух, медленно плетущийся следом за ней. Два существа продолжали свой путь, оставляя следы на бескрайнем снежном поле, которое казалось необъятным океаном.