В камере содержания Исследовательского Института, который изначально был обычным жилым домом и сильно уступал по оснащению настоящим научным комплексам, на столе громоздились всевозможные экспериментальные приборы, а стены были сплошь оклеены документами и заметками. Однако среди всего этого научного беспорядка тут и там валялись пакеты с галетами, из-за чего комната выглядела невероятно захламлённой.

< Вы хотите сказать, что число жертв оказалось весьма незначительным по сравнению с масштабами и уровнем опасности этой вспышки зомби-вируса? >

< Верно. В других странах уже происходили подобные инциденты с Объектами, но наши потери оказались явно меньше. >

Внутри комнаты на фоне бубнящего телевизора раздавался звук жевания.

- Хрусть! Хрусть!

Это был звук галет, которые усердно разгрызал чей-то крошечный ротик. Этот хруст продолжался без малейших пауз, словно обладательница этих губ не испытывала абсолютно никакого интереса к новостям.

< Причиной столь низких потерь была признана Золотой Жнец. >

< В частности, в районах Мапхо-гу и Сонпха-гу, где Золотых Жнецов замечали в огромных количествах, разрушений практически не зафиксировано. >

На экране телевизора, мягко освещающего тёмную комнату, разворачивалась весьма интересная сцена. Это была новостная студия, где сидели ведущий и приглашённые гости. Среди участников дискуссии присутствовал и так называемый «эксперт по Объектам». А прямо перед ним на столе стояла прозрачная клетка, внутри которой искрилось нечто золотистое. Когда камера взяла клетку крупным планом, истинная природа этого золотого сияния раскрылась. Это была Золотой Жнец. Она деловито каталась по полу клетки, увлечённо играя с резиновым мячиком.

< Так это и есть та самая Золотой Жнец? Я впервые вижу Объект так близко. Она действительно безопасна? >

Когда ведущий произнёс эти слова с ноткой недоверия в голосе, эксперт уверенно заявил об абсолютной безопасности существа и распахнул дверцу клетки. В то же мгновение Золотой Жнец запрыгнула на стол. Она принялась носиться по столешнице, ведя себя так, словно была главной звездой этого шоу. Глядя на Золотого Жнеца, похожую на крошечного зверька или безобидного младенца, остальные гости студии не смогли скрыть своего восторга.

Ведущий, который до этого держался несколько настороженно, отбросил всякие опасения и медленно погладил Золотого Жнеца, когда та подошла к нему. По идее, это должна была быть серьёзная программа, куда пригласили видных экспертов для анализа текущего кризиса, но она моментально превратилась в шоу умиления выходками Золотого Жнеца. Тем временем женщина, смотревшая телевизор, повернула голову к Золотому Жнецу с довольной улыбкой.

— Смотри! Твои cёстры по телевизору выступают! — радостно воскликнула женщина.

Но Золотой Жнец, увлечённо грызущая галету, не проявила к этому ни малейшего интереса. Она даже не взглянула на экран, а просто продолжила сидеть на коленях у женщины. Малышка лишь откусывала кусочки от твёрдого печенья и неотрывно смотрела на своего драгоценного человека. Исследовательница, которая ещё недавно выглядела измождённой от постоянного страха, вновь обрела здоровый цвет лица и радостно улыбалась. Вероятно, это было благотворное влияние самой Золотого Жнеца.

К слову, цены на недвижимость в районах Мапхо-гу и Сонпха-гу наверняка взлетят до небес. Теперь, когда милая и очаровательная Золотой Жнец засветилась на телевидении, спрос на жильё там обещал побить все рекорды. Ведь эти существа были не только до невозможности милыми, но и служили надёжной защитой от враждебных Объектов. Вполне очевидно, что теперь так будет думать каждый.

◯

Младшей сестре алхимика снился кошмар. Лёжа на кровати, она обильно потела, а её руки беспорядочно метались, словно пытаясь схватиться за воздух.

— С-сестрёнка! — вскрикнула девочка.

В её сне разворачивалась поистине ужасающая сцена. Ей снилось, что старшая сестра, чьё тело было сплошь истыкано ножом для хлеба и истекало кровью, сверлит её полным ненависти и обиды взглядом.

— Ты убила меня, — произнесла сестра.

— Тупой нож для хлеба медленно вонзался в мою плоть! — прокричала сестра.

— Мне так жаль, — пробормотала девочка.

Девочка продолжала раз за разом просить прощения у старшей сестры и громко рыдать. Тем временем по её лицу в реальном мире тоже текли слёзы.

Золотой Жнец, которая как раз пробегала мимо, должно быть, прониклась к ней жалостью и поспешила на помощь. Малышка схватила мечущуюся в воздухе руку девочки и крепко обняла один из её пальцев. Казалось, она пыталась согреть эти побледневшие пальцы теплом собственного сердца.

Почувствовав это тепло, лицо младшей сестры начало постепенно расслабляться. Вслед за этим стало меняться и содержимое её сна. Синий туман, стлавшийся подобно загробной дымке, начал рассеиваться, словно тая в лучах утреннего солнца. Пейзаж, открывшийся за этой пеленой, оказался таинственным лесом, целиком состоящим из печенья, сладостей и шоколада.

Деревья из соломки, щедро политые шоколадом. Глыбы взбитых сливок, заменяющие собой валуны на земле. А поверх этих сливок была обильно рассыпана разноцветная кондитерская посыпка. Залитое ярким солнечным светом, это место походило на лес фей из какой-нибудь доброй сказки. Более того, жуткий силуэт старшей сестры, изливающей на неё свою ненависть, тоже бесследно исчез.

— Сестрёнка? Ты где? — позвала младшая сестра.

Из-за внезапного исчезновения сестры девочка отправилась на её поиски, пробираясь сквозь заросли конфетных деревьев. Спустя несколько минут блужданий в отчаянном настроении она наконец-то смогла её отыскать. Старшая сестра лучезарно улыбалась, восседая верхом на белой лошади, которая казалась вырезанной из твёрдого прозрачного сахара, напоминающего лёд. Вдобавок ко всему, алхимик яростно размахивала двумя гигантскими леденцами-тростями, словно это были боевые молоты.

Она выглядела настолько счастливой, что младшая сестра тоже невольно расплылась в улыбке. Но по мере приближения девочка начала замечать всё больше и больше странностей.

— С-сестрёнка? — прошептала девочка.

В теле сестры, несмотря на её счастливую улыбку, всё ещё торчал нож для хлеба. Однако из раны вместо крови сочился густой клубничный джем. Её старшая сестра превратилась в пончик с клубничным джемом, который девочка так сильно любила.

Это кошмар.

Это абсолютно точно кошмар.

Из-за абсурдности происходящего младшая сестра мгновенно проснулась. Первое, что она увидела, открыв глаза – это сцену того, как Золотой Жнец, впав в крайнюю степень ярости, избивает Серого Жнеца.

◯

Была глубокая ночь, и сонливость грозилась полностью завладеть моим телом. Изо всех сил борясь со сном, я наблюдала за крайне подозрительным ритуалом Маленьких Жнецов в огромной аудитории, расположенной в самом центре Больницы Желейной Свиньи.

Порядок проведения ритуала подчинялся чётким правилам. Маленькие Жнецы были облачены в великолепные религиозные одеяния. Ритуальные инструменты несли в себе отпечаток их собственного стиля и культуры. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: это уникальный обряд, о котором Золотые Жнецы где-то услышали или же придумали его сами. Однако церемония была слишком продумана до мелочей, чтобы являться лишь плодом их воображения, но в то же время этот стиль не существовал на Земле, так что они не могли просто подсмотреть его у людей.

На большом круглом алтаре мирно лежали алхимик, блондинка и агент. Маленькие Жнецы водили вокруг них хороводы, по крупицам подбрасывая дрова прямо в алтарь. Во время ритуала Маленькие Жнецы, у которых заканчивались дрова, со всех ног мчались ко мне. А затем, в точности копируя то, как я восполняла энергию от Ерин, они крепко обнимали меня, заряжались под завязку и возвращались обратно к алтарю.

Наблюдая за этим действом слипающимися глазами, я наконец-то смогла понять, кто именно научил их этому обряду. Золотой Жнец, которая напрочь забыла порядок действий прямо посреди церемонии, подбежала к Чёрному Жнецу и спросила у неё, что делать дальше. Похоже, ритуал оказался слишком длинным и запутанным, чтобы тугодумка Золотой Жнец смогла запомнить его целиком.

Тем временем младшая сестра алхимика нервно ёрзала на месте с невероятно тревожным лицом.

— Всё ведь будет хорошо, правда? Нет... Нет... Всё обязательно будет хорошо, — бормотала девочка.

Хм, это потому, что я превратила её сон во что-то приятное с помощью способности Золотого Дерева?

Золотой Жнец, заметившая моё вмешательство в чужое сновидение, сильно разозлилась, но я посчитала это слегка несправедливым.

Младшая сестра быстро очнулась от кошмара и была счастлива. И всё это благодаря тому весёлому и радостному сну, который я ей подарила. Это был беспроигрышный вариант, в котором все остались довольны!

От внезапно нахлынувшего чувства обиды на такую несправедливость, я взяла и связала волосы Золотых Жнецов, сидящих у меня на коленях, друг с другом.

Хи-хи-хи.

Пока я развлекалась, связывая волосы кучи Золотых Жнецов, ритуал подошёл к концу. Однако блондинка и агент продолжали спать крепким сном. Рядом с ними сидела мрачная Красный Жнец и медленно гладила девушку по щеке. Но в отличие от этой парочки, продолжающей пребывать в царстве сновидений, алхимик всё же открыла глаза.

— Сестрёнка! — воскликнула девочка.

Судя по сбитому с толку лицу алхимика, она изо всех сил пыталась проанализировать сложившуюся ситуацию. А вот её младшая сестра, казалось, была просто счастлива от того, что женщина наконец-то очнулась.

Присмотревшись, я заметила, что следы вселенной цветов, ранее присутствовавшие на теле алхимика, бесследно исчезли. Более того, я чувствовала, что она превратилась в существо, привязанное к Саду – прямо как Желейная Свинья и Сахарный Фламинго.

Если я сейчас разрежу тело алхимика, то внутри она наверняка окажется сладким рулетом, как и тот агент.

Убедившись, что состояние женщины стабилизировалось, я прямиком направилась обратно в камеру содержания. Меня слишком сильно клонило в сон, чтобы задерживаться там хотя бы на секунду дольше.

◯

Я открыла глаза от внезапно нахлынувшего чувства пустоты, мирно посапывая на тёплой кровати в своей камере содержания. Моему взору предстало бесконечно расширяющееся пространство. Это было то самое место, которое я видела совсем недавно – вселенная, переполненная красками, куда засосало красного монстра.

Здесь не было ни единой звезды, лишь бескрайняя пустота, в которой хаотично перетекали цвета. Словно краска, скользящая по стеклянной поверхности, заполняющие это место оттенки плавно переливались из одного в другой. Это было зловещее, но в то же время невероятно красивое пространство, подобного которому не сыскать во всём мироздании.

Однако даже в этом таинственном великолепии крылась смертельная ловушка. Один лишь взгляд на эту вселенную был вредоносен – он буквально сжигал дрова прямо в моей груди. И всё же это место обладало настолько притягательной магией, что мне хотелось смотреть на него не отрываясь.

Продолжая заворожённо наблюдать за этим зрелищем, я вдруг заметила сущность, скрывающуюся в водовороте красок. В пространстве, где цвета никогда не смешивались, подобно воде и маслу, среди пестроты парили исполинские существа. Это были гигантские монстры всевозможных и немыслимых форм. Чудовища, лишённые чётких очертаний.

Эти монстры дрейфовали повсюду, отдавшись на милость цветовых течений. Я стояла на земле серого цвета и смотрела вверх на этих колоссов.

Это сон? Пространство, которое является сном, но при этом абсолютно реально.

Именно такие чувства вызывало у меня это таинственное измерение. Казалось, монстров, парящих в вышине, вообще ничто не интересует.

Когда же этот сон закончится? Неужели я проснусь только тогда, когда иссякнут все мои дрова?

Изучая особенности проплывающих мимо чудовищ, я внезапно встретилась взглядом с одним из них. В то же мгновение монстр, который до этого бесцельно дрейфовал в пустоте, замер и уставился прямо на меня. А затем он начал медленно приближаться.

По какой-то причине я нутром почуяла, что нельзя позволять этой твари приближаться ко мне, поэтому попыталась отвернуться, но моя голова словно налилась свинцом – я не могла сдвинуться с места, будто меня сковало невидимыми путами. Я просто физически не могла оторвать свой «Глаз» от этого монстра.

Мне нужно силой заставить себя отвернуться, но у меня не хватает дров! Мне нужно лишь немного энергии, чтобы «Сжать» пространство! Я потратила слишком много дров, пока пялилась на эту вселенную!

!

Но в этот критический момент мне на спину излилось мягкое тепло, а следом за ним ударил ослепительный луч света. Золотое сияние, до краёв наполненное первозданными дровами. Повернув голову, я увидела гигантское кольцо света, ярко сияющее в этом золотом луче.

◯

Проснувшись, я испытала немалое удивление. Тепло и уют, которые я чувствовала со спины, исходили не от чего иного, как от крепких объятий Ерин.

В тот момент, когда личность обладателя золотых дров была раскрыта, мне показалось, будто очередная великая тайна наконец-то разгадана. Но в то же время в моей голове роились всё новые и новые вопросы.

Что это вообще было за кольцо света? Какое отношение оно имеет к Ерин? Был ли это просто сон, или в нём кроется какой-то более глубокий смысл?

Мой разум переполняло обжигающее любопытство.