- Топ! Топ!

Разноцветный Голодный Дух размером с баскетбольный мяч усердно тащил за собой большую тележку, ритмично топая ножками, и медленно приближался ко мне. Глядя на старую дребезжащую тележку, я понимала, что в ней нет ничего особенного, но всё равно чувствовала себя немного странно. Меня не покидала тревожная мысль, что эта колымага увезёт меня куда-то далеко.

Повернув голову, я посмотрела в сторону и увидела Белого Голодного Духа, чья голова, казалось, была абсолютно пуста.

- Кю!

Судя по всему, он был просто счастлив видеть давнего друга.

Разумеется, ни разноцветный, ни Белый Голодный Дух при всём желании не смогли бы погрузить меня на тележку и увезти в неизвестном направлении, так что эти страхи были совершенно беспочвенными. И всё же на душе почему-то было неспокойно, поэтому я присела и протянула руку, чтобы мягко погладить Белого Голодного Духа по спине.

Белый Голодный Дух ведь добрый, так что он ни за что не посадит меня в тележку и не бросит в Сеульском Лесу, верно?

Но стоило мне ласково улыбнуться и похлопать его по спине, как Белый Голодный Дух напрягся, а на его мордочке отразилось крайнее удивление. Затем он покосился на меня краешком глаза и принялся осторожно прощупывать моё настроение. Выражение его морды словно вопрошало, какую же очередную безумную выходку задумала эта сумасшедшая.

Это было настолько неприятно, что я вонзила пальцы прямо в ту самую спину, которую только что гладила, и откусила от него приличный кусок плоти.

- Кю-хи-хинг!

Я ведь гладила Белого Голодного Духа, чтобы поднять себе настроение, но в итоге снова его съела. Конечно, мордочка Белого Голодного Духа всегда выглядела примерно одинаково, но с недавних пор я научилась безошибочно читать его эмоции. Из-за того, что я так часто над ним издевалась, я достигла уровня, когда понимала его с полувзгляда!

Подумать только, я могу распознавать эмоции Белого Голодного Духа, хотя до сих пор не в силах проделать то же самое с Чёрными и Золотыми Жнецами...

Я чувствовала себя так, словно с треском провалила экзамен на звание матери, но с этим ничего нельзя было поделать.

Да и вообще, как прикажете различать близнецов, у которых лишь слегка отличаются характеры и повадки? Это Ерин какая-то странная, раз умудряется безошибочно определять, кто есть кто, среди миллионов абсолютно одинаковых детей!

Пока я продолжала жевать Белого Голодного Духа, разноцветный монстр с тележкой наконец-то остановился прямо передо мной. В этот момент из кузова тележки с тревожным лицом выскочила младшая сестра женщины-алхимика.

— С моей сестрой творится что-то неладное! Пожалуйста, помогите ей! — взмолилась девочка.

Её сестра внезапно потеряла сознание, и теперь девочка принялась сбивчиво рассказывать мне кучу всего, хотя я по идее вообще не должна была понимать человеческую речь. Именно так начался её рассказ о странном поведении алхимика во время их вылазки в Сеульский Лес.

◯

Младшая сестра и алхимик, которые ещё недавно были окружены зомби с выеденными мозгами и едва не распрощались с жизнями, вновь бродили по округе в поисках ингредиентов для подавителя.

— Золотой Жнец куда-то пропала, — с сожалением отметила девочка.

К несчастью, им пришлось разделиться с Золотым Жнецом, которая одолела зомби. Малышка внезапно появилась в лесу, мгновенно порубила всех мертвецов в капусту, а затем погналась за убегающей Оранжевым Жнецом и бесследно исчезла.

Когда Золотой Жнец только появилась, она смотрела на Оранжевого Жнеца с очень дружелюбным лицом. Однако, заметив, что та пытается по-тихому улизнуть, Золотой Жнец, словно осознав нечто важное, бросилась в погоню с невероятно злым выражением на мордашке. Оставшись без прикрытия Маленьких Жнецов, младшая и старшая сёстры попытались вернуться к первоначальной цели своего визита в Сеульский Лес.

— Здесь вообще нет нужных ингредиентов. Это ведь довольно распространённый образец, так почему его нигде не найти? — вслух задалась вопросом алхимик.

Однако, несмотря на долгие блуждания по лесу, сбор трав продвигался из рук вон плохо.

— А что это вообще за трава, сестрёнка? — поинтересовалась девочка.

— Это растение называется Трава Отсечения. У неё весьма уникальный внешний вид.

Отвечая на вопрос сестры, алхимик показала ей нужную траву с таким видом, будто не особо рассчитывала на успех. Это было лекарственное растение с характерным цветом и формой, поэтому, на первый взгляд, найти его не составляло труда.

Оглядевшись по сторонам, девочка увидела, что Трава Отсечения в огромных количествах растёт буквально повсюду.

?

Может, это просто какая-то трава, похожая на Траву Отсечения? Ведь так оно и должно быть, верно?

Их было так много, что старшая сестра просто физически не могла их не заметить. Чтобы понять, чем эта похожая трава отличается от оригинала, девочка сорвала несколько стебельков и показала их сестре.

— Сестрёнка, это случайно не Трава Отсечения? — спросила младшая.

Однако выражение лица старшей сестры, когда та внимательно изучила протянутые ей стебли, оказалось совершенно не таким, как ожидала девочка.

— Это и правда Трава Отсечения. Ты нашла то, что я упустила из виду. И где же ты её отыскала? — удивилась алхимик.

?

Ситуация становилась всё более странной.

— Сестрёнка, да эта Трава Отсечения здесь повсюду, тут буквально шагу не ступить, чтобы на неё не наткнуться, — ответила девочка.

Как же странно.

Раз этой травы здесь целые заросли, может, сестра просто решила её разыграть? Но, услышав это, алхимик плотно сжала губы, её лицо стало предельно серьёзным, и она глубоко о чём-то задумалась. Спустя какое-то время старшая сестра подняла голову и слегка улыбнулась.

— У меня тут появилось одно важное дело, так что не могла бы ты наполнить эту корзину Травой Отсечения? — попросила алхимик.

— Хорошо, — согласилась девочка.

От этой улыбки ей стало не по себе, но она просто кивнула и принялась собирать обильно растущую вокруг Траву Отсечения. Тем временем старшая сестра открыла свой привычный блокнот, словно собиралась что-то записать, но так ничего и не сделала, просто уставившись в пустые страницы. Она лишь бормотала себе под нос так тихо, что слова едва можно было разобрать.

— Это катастрофа. Искажение восприятия уже началось. Оно искажает моё зрение так, чтобы я не могла увидеть Траву Отсечения и создать подавитель? Скоро я вообще перестану узнавать её внешний вид... — прошептала алхимик.

Младшая сестра не до конца понимала смысл этих слов, но ситуация явно принимала крайне серьёзный оборот. Пределы ментальной силы, побочные эффекты превращения в Объект, устойчивость к подавителям и самоубийство. На первый взгляд всё это звучало как сценарий фильма ужасов, поэтому девочка лишь поспешно продолжила собирать травы.

Определённо происходит что-то страшное.

— Сестрёнка, я собрала полную корзину, — отрапортовала девочка.

— Да, спасибо, — ответила алхимик.

Старшая сестра мягко улыбнулась, даже не взглянув на принесённый урожай. Девочке до смерти хотелось узнать, что происходит, но она не решилась спросить, потому что эта улыбка выглядела невероятно измученной.

Может, это потому, что моё беспокойство слишком явно отразилось на лице?

— Тогда давай возвращаться, — предложила алхимик.

Старшая сестра слегка улыбнулась и погладила её по голове, но почему-то на душе всё равно скребли кошки. И даже после того, как они вернулись в лабораторию с целой охапкой Травы Отсечения, странности в поведении алхимика не прекратились. Теперь сестра вообще не видела отсортированную Траву Отсечения. А ведь целая гора этих трав лежала прямо перед ней, на самом видном месте на столе!

— Слушай внимательно и не торопись. Сначала положи Траву Отсечения в ступку... — проинструктировала старшая сестра.

Крепко зажмурившись, словно боясь открыть глаза, она начала объяснять процесс создания подавителя. Обычно алхимик твердила, что это слишком опасно, и на пушечный выстрел не подпускала сестру к алхимическим инструментам, но теперь она шаг за шагом диктовала рецепт зелья и просила приготовить его вместо неё. Когда девочка закончила варить партию зелий, старшая сестра с явным облегчением на лице произнесла следующие слова.

— Спасибо тебе. А теперь, когда я выпью это лекарство, беги к Серому Жнецу. К Серому Жнецу, которая уничтожает враждебные людям Объекты.

Затем алхимик проглотила целую гору таблеток подавителя, которые обычно принимала раз в неделю, и с невероятно сонным видом протянула сестре какую-то книгу.

— Ха-ха. Вообще-то это должен был быть подарок на день рождения, но, видимо, придётся вручить его заранее, — горько усмехнулась алхимик.

Она тяжело вздохнула и продолжила.

— Это твой личный учебник по алхимии. Он ещё не закончен, но обязательно изучай наше искусство по этой книге. Несомненно, настанет день, когда эти знания тебе пригодятся.

Выражение лица старшей сестры, листающей страницы написанного ею же учебника по алхимии, в точности копировало скорбь глубокого старика, оглашающего своё последнее завещание. Сказав всё, что хотела, алхимик провалилась в глубокий сон, словно потеряв сознание от истощения.

◯

На этом рассказ младшей сестры подошёл к концу.

Выслушав её, я внимательно присмотрелась к спящей женщине и заметила, что алхимик, которая всё это время была совершенно безобидной, начала излучать лёгкую ауру вредоносного Объекта.

Кстати, а с чего это она вдруг решила рассказать мне всё словами через рот? Я была абсолютно уверена, что безупречно отыгрываю роль тупого Объекта, не понимающего человеческую речь, но в последнее время появляется всё больше людей, которые почему-то ни на секунду не сомневаются, что я всё прекрасно понимаю. И вообще, неужели она действительно притащила её сюда в надежде, что я смогу решить эту проблему? Судя по словам самой алхимика, она скорее рассчитывала на то, что я её убью... Серый Жнец, уничтожающая враждебные Объекты. Алхимик, превратившаяся во враждебный Объект. Что произойдёт, если эти двое встретятся? Алхимика просто разорвут на куски!

Я колебалась, справедливо рассудив, что убивать алхимика прямо на глазах у её младшей сестры будет уже чересчур, но затем внезапно осознала, что где-то уже чувствовала эту ауру. Это была энергетика того самого пространства, в котором сгинул красный монстр – энергия вселенной цветов.

Неужели именно эта аура и спровоцировала её превращение во вредоносный Объект?

По какой-то причине, придя к этому выводу, я перенесла алхимика и её небольшую группу прямо в Сад Маленьких Жнецов. Я поступила так потому, что вспомнила: красный монстр в упор не замечал Сад и не мог так просто проникнуть внутрь.

◯

Поддавшись внезапному порыву, я затащила группу алхимика в Сад Маленьких Жнецов, но женщина так и не пришла в себя. Было кристально ясно, что её состояние как-то связано со вселенной цветов, но никаких улучшений не наблюдалось.

Золотые Жнецы, которые успели привязаться к девочке, с сияющими мордашками бросились к ней со всех ног. Однако младшая сестра лишь отвергла их заигрывания, ответив, что сейчас ей совсем не до веселья. Впрочем, то ли из-за ментального искажения Золотых Жнецов, то ли из-за банальной потребности в утешении, в конце концов она позволила им облепить себя со всех сторон.

Золотые Жнецы уселись на плечи девочки со слегка мрачными лицами и принялись ободряюще похлопывать её по щекам. Тем временем сама девочка изо всех сил цеплялась за надежду, пусть та и казалась лишь жалкой иллюзией. Золотые Жнецы, прильнувшие к лицу младшей сестры, легонько покусывали её за щёки – видимо, это были остаточные явления после игры в мумий.

Когда Золотые Жнецы начали грызть её щёки, девочка слабо улыбнулась, словно ей стало щекотно. И в самом деле, когда Золотой Жнец кусается, кажется, будто по коже проводит нечто невероятно мягкое, что вызывает до странного приятную щекотку. Я прекрасно знала это чувство, потому что в последнее время, стоило мне только проигнорировать Золотых Жнецов ради просмотра телевизора, как они тут же облепляли меня и начинали ожесточённо жевать. Это было настолько щекотно, что мне приходилось отрываться от экрана и уделять им немного внимания.

Младшая сестра и Золотые Жнецы, устроившие милую возню, внезапно уставились прямо на меня. Инициатором этих гляделок стала девочка. Она смотрела на меня с непоколебимой надеждой на то, что я смогу исцелить алхимика. Затем к ней присоединились и Золотые Жнецы, которые принялись транслировать мне свою коллективную волю.

Давай, Мама! У тебя всё получится!

Хм.

Сколько бы они меня ни подбадривали, я не видела иного решения, кроме как убить алхимика и превратить её в человеческую печеньку. К тому же, поскольку далеко не все убитые мной Объекты возрождались в Саду со стопроцентной вероятностью, существовал реальный риск того, что она умрёт окончательно.

- Бух! Бух!

Пока я предавалась этим мрачным размышлениям, ко мне с громким грохотом начало что-то приближаться. Это оказалась гигантская желейная свинья, несущая на своей спине дом высотой этажа эдак в три. Подобное зрелище стало для меня в новинку, хотя я проводила в Саду Маленьких Жнецов кучу времени.

Когда желейная свинья остановилась прямо перед нами и подогнула колени, из постройки на её спине спустилась лестница. А по этой лестнице к нам с важным видом сошли два Дворецких-Голодных Духа, одетых с иголочки. Вдобавок ко всему, они тащили с собой носилки для транспортировки пациентов.

?

Полностью игнорируя меня, застывшую в полном недоумении от происходящего абсурда, Дворецкие-Голодные Духи аккуратно переложили спящего алхимика на носилки.

???

Какого чёрта здесь вообще происходит?