Ручей, протекающий по узкой долине, искрился золотом в лучах тёплого закатного солнца, освещавшего гору Сосан. Полуденный зной уже спал, но в этой безмятежной долине всё ещё задерживался тёплый воздух. Однако два человека мчались как сумасшедшие, и их лица были мертвенно-бледными.

Безумие. Безумие. Какое безумие!

Мужчина со своим младшим напарником бежал к машине, которую они оставили на случай непредвиденных обстоятельств.

— Мы должны были бросить Золотого Жнеца! — крикнул мужчина.

Он говорил так, словно отчитывал своего товарища. Как бы сильно ни критиковали Корейскую Ассоциацию по Объектам за царящий там бардак, существовала веская причина, по которой Золотой Жнец классифицировалась как опасный Объект Особого класса. Этому Объекту, способному лучезарно улыбаться, а в следующее мгновение внезапно убить человека, совершенно нельзя было доверять.

И почему он проигнорировал тот факт, что само взаимодействие с ней таило в себе угрозу, даже когда она казалась такой дружелюбной? А в довершение ко всему она вдруг вспыхнула и просто стёрла человека из существования? Мужчина никогда не слышал, чтобы Золотой Жнец обладала подобной способностью.

Но главной проблемой была вовсе не Золотой Жнец. Она исчезла сразу же после того, как уничтожила человека, словно призрак из фильма ужасов. Куда хуже было то, что бесследно исчез сам Гадюка. Поскольку босс пропал сразу после встречи с ними, организация ни за что не спустит им это с рук. Гадюка уже давно крутился в криминальных кругах, и не было ничего более нелепого, чем банда, оставляющая подобное без ответа. Разумеется, они будут мстить. Именно поэтому напарникам нужно было бежать – неважно куда, в Китай или Японию.

— Это и правда сделала Золотой Жнец?

— Чего?

Младший, бежавший рядом с ним, начал нести какую-то чушь.

— Какое это вообще имеет отношение к делу? — возмутился мужчина.

Он считал, что им сейчас ничто не угрожает напрямую, поэтому нужно просто думать о том, как бы побыстрее добежать до машины и скрыться. Однако младший даже не собирался садиться в салон.

— Поезжай первым! — заявил парень.

На его лице застыло суровое выражение.

— Я сначала должен проверить, что там с Золотым Жнецом!

Мужчина хотел было прикрикнуть на него, чтобы тот перестал нести бред, но, увидев в глазах напарника проблески чистого безумия, лишь обречённо вздохнул.

— Ладно, делай что хочешь.

В конце концов мужчина махнул рукой на своего товарища и сбежал один.

◯

Во внутреннем дворе Исследовательского Института Сехи, устланном мягким зефиром, собралось бесчисленное множество Маленьких Жнецов, которые развалились на круглых белых подушках. Этими маленькими подушечками размером с самих Маленьких Жнецов был Белый Голодный Дух, разделившийся на мелкие кусочки. Маленькие Жнецы, которые обычно играли в камере содержания Серого Жнеца, сбежали во внутренний двор и теперь с решительным видом что-то бурно обсуждали.

Мама пугает!

Леденящий душу взгляд, сканирующий Маленьких Жнецов глазами, несущими смерть! Малыши не выдержали этого взора и в панике ретировались во двор института.

Мама ведёт себя странно!

Но больше всего Маленьких Жнецов напугало именно поведение Мамы. Она периодически разглядывала саму себя своим «Глазом», что казалось детям до жути зловещим. Так вели себя только люди. Иногда она действовала так, словно собиралась ударить себя острым ножом, глядя в зеркало. Создавалось впечатление, будто она сжимает лезвие и многозначительным взглядом наблюдает за детьми через отражение. Какая мать будет вытворять подобное на глазах у своих детей? Малышам оставалось лишь дрожать от страха.

Более того, Синие и Золотые Жнецы, ходившие на разведку, рассказали, что Мама окончательно сошла с ума и смеялась, разрывая собственную плоть и кости.

Страшно!

- Вжик! Вжик!

Маленькие Жнецы в обнимку с круглыми частями Голодного Духа катались по зефирному саду. Однако спустя какое-то время сбежавшим малышам снова захотелось вернуться в камеру содержания и поиграть с Мамой. Она всегда их игнорировала, но Маленькие Жнецы были счастливы просто находиться рядом с ней!

Должно быть, их скука достигла критической отметки, потому что Маленькие Жнецы, сжимая в объятиях белые подушечки Голодного Духа, начали на огромной скорости носиться по двору. Они катались, врезались друг в друга и разлетались в разные стороны. Оранжевый Жнец, которой тоже наскучило это занятие, поднялась на ноги и куда-то полетела.

Она собирается проведать страшную Маму? Какая храбрая сестрёнка!

Катающиеся Золотые Жнецы резко затормозили и с предвкушением уставились на Оранжевого Жнеца. Однако та направилась вовсе не к камере содержания, а туда, где ненадолго прилёг отдохнуть большой Белый Голодный Дух.

- Тык! Тык!

Из пушистого ватного шарика высунулась оранжевая ручка и ткнула Белого Голодного Духа пальцем в бок.

- Кю-ю-ю-ю!

Уставший Белый Голодный Дух слегка наклонился и посмотрел на Оранжевого Жнеца.

Сходи и посмотри, как там Мама.

Оранжевый Жнец с милой улыбкой на лице мысленно приказала Белому Голодному Духу отправиться в камеру содержания Серого Жнеца.

- Кю-хи-хинг!

Услышав это, Белый Голодный Дух жалобно заскулил. Он прекрасно понимал, что если попадётся на глаза Серому Жнецу, то над ним обязательно будут издеваться, но выбора у него не было. В конце концов, в случае отказа Оранжевый Жнец, управлявшая Облачными Рыбами, непременно натравит их на него и депортирует прямиком к Красным Жнецам!

◯

Поскольку все Маленькие Жнецы разбежались, включая и Золотого Жнеца, которая заправляла фабрикой по производству пудингов в углу, в камере содержания воцарилась тишина.

В данный момент я стояла перед зеркалом и разглядывала Нимб, который обнаружила внутри своего тела. Для начала, как и в иллюзии лабиринта, я погрузила руку в собственную грудь и попыталась ухватиться за кольцо света. Однако, что бы я ни делала, оно казалось бесплотным миражом – я никак не могла за него уцепиться.

Ха.

Я вытащила руку, снова посмотрела в зеркало и увидела, что кольцо света, окаймляющее дрова, безостановочно вращается. Оно кружилось с постоянной скоростью, словно ничего и не произошло. Казалось, оно насмехалось надо мной, показывая, что поймать его невозможно.

Внезапно меня охватило раздражение, поэтому я ухватилась за само пространство и разорвала его. Когда я полностью вспорола пространство в своей груди, стало невыносимо больно. Боль была настолько сильной, что я даже пожалела о содеянном. Дрова закапали, словно кровь из раны, которую я нанесла себе в порыве гнева. Но даже вытерпев эту агонию и покалечив саму себя, я всё равно не смогла прикоснуться к Нимбу.

Ха-ха.

Это было так больно и при этом абсолютно безрезультатно, что я не удержалась от нервного смешка.

< ! >

В этот самый момент Синий Жнец, тайно наблюдавшая за мной из укрытия, в шоке распахнула глаза и упала в обморок. Золотой Жнец, следовавшая за ней по пятам, закрыла подруге глаза ладошками и медленно попятилась из камеры содержания, утаскивая Синего Жнеца за собой.

У меня возникло предчувствие, что теперь среди Маленьких Жнецов поползут какие-то странные слухи, но поскольку малыши обычно всё забывали через пару дней активных игр, это не было серьёзной проблемой.

Я сдаюсь!

Я оставила попытки вытащить Нимб из своей груди. А хорошенько поразмыслив, пришла к выводу, что лучше его вообще не трогать. Если способность видеть условия уничтожения Объектов исходила именно от этого Нимба, то текущее положение дел было просто идеальным – ведь теперь я могла использовать эту силу, не испытывая никакой боли! Учитывая истинную мощь Нимбов, это было просто невероятно. Поэтому я приступила ко второму эксперименту.

Засунуть в живот ещё один Нимб!

Если я смогу поместить в своё тело и другие Нимбы, то смогу свободно использовать их способности без капли боли. Я призывала Нимб и пыталась съесть его ртом. Пыталась силой затолкать его в грудь. Носила на шее, как ожерелье. Я перепробовала всевозможные глупости, но проглотить Нимб так и не удалось.

Угх.

Что бы я ни делала, Нимб отказывался проникать в моё тело. Я мрачно уселась на пол и вдруг услышала странный звук.

- Кю-кю... Кю!

Белый Голодный Дух, который прятался под одеялом и шпионил за мной, тихо посмеивался над моим нелепым поведением. Выражение его морды словно говорило: «Зачем ты творишь такую чушь?». Монстр, слегка улыбавшийся своим мыслям, внезапно осознал, что я смотрю прямо на него. Он тут же прикрыл рот с испуганным «Кку!», но было уже слишком поздно.

Хе-хе-хе, уже слишком поздно!

- Топ! Топ!

Я медленно приблизилась к Белому Голодному Духу, переполненная злостью из-за того, что все мои эксперименты с Нимбом провалились.

Это тоже будет экспериментом. Сможет ли Белый Голодный Дух использовать Нимб?

Я усмехнулась и водрузила Нимб прямо на голову питомца.

< !!!!! >

Раздражающий Белый Голодный Дух с мученическим выражением морды обратился в пепел, не успев даже издать ни звука. К сожалению, эксперимент провалился. Пока я любовалась кончиной Белого Голодного Духа, на меня уставились Маленькие Жнецы, прятавшиеся по всем углам и высовывавшие оттуда только свои головы. Стоило мне повернуть голову в их сторону, как малыши вздрогнули и с криками бросились врассыпную.

!

Они убегают, хотя я им даже ничего не сделала?

От одной этой мысли во мне начала закипать ярость. Поэтому я сжала Нимб в руке и бросилась в погоню за Маленькими Жнецами.

Бежим!

Почувствовав отчаянную волю спасающихся бегством Маленьких Жнецов, я лишь слабо улыбнулась про себя.

◯

Глубоко под землёй скрывалась поистине гигантская пещера. Сложно было представить, что она образовалась естественным путём – её стены, пол и потолок выглядели как шедевр, вышедший из-под кисти гениального художника. Красный нефрит, пылающий словно пламя, и зелёный нефрит, бурлящий как неспокойное море, сливались воедино, создавая фантастическое пространство.

Однако сейчас это прекрасное место было осквернено густым запахом крови. Посреди таинственной пещеры, целиком состоящей из нефрита, находилось углубление, похожее на созданную самой природой чашу, внутри которой в беспорядке валялось множество трупов. Среди них был и тот самый мужчина, который пытался сбежать за границу. Тот самый, что отправился на встречу с Гадюкой. Из трупов неестественным образом хлестала кровь, словно их сдавливало чем-то невидимым.

Постепенно поднимающийся уровень багровой жидкости начал заполнять извилистые трещины в полу. Когда кровь заполнила все углубления в зелёном нефрите, на полу образовался невероятно зловещий узор.

— Наконец-то, наконец-то!

В этот момент нефритовый человек, скрывавшийся во тьме угла пещеры, начал медленно выходить на свет.

— Эра презренного бога подойдёт к концу, и настанет эра богов из бесконечного «хаоса»!

Когда нефритовый человек громко выкрикнул эти слова, от крови начал исходить красный свет.

— А теперь восстань.

Нефритовый человек громко закричал и рухнул на колени, а из лужи крови начала выползать красная фигура. Зрелище было до крайности причудливым и чужеродным, но нефритовый человек лишь наблюдал за происходящим с радостным выражением лица.