Не знаю почему, но трещина, появившаяся, когда пространство разорвалось прямо передо мной, словно приглашала войти. Однако я всё ещё колебалась. После пробуждения от той фантазии мне начало казаться, что приключений с меня уже довольно. К тому же я не видела особого смысла продолжать путь по лабиринту, в котором нет Тираннозавра.

Когда я отвернулась от пространственного разлома и посмотрела на Чёрных Жнецов, те выглядели просто счастливыми. Казалось, внезапная смена обстановки их ничуть не смутила. Всего мгновение назад они были в гуще ожесточённой битвы, а теперь носились с сияющими лицами, будто напрочь забыв об этом.

Когда внутреннее убранство лабиринта обратилось в песок, Чёрные Жнецы принялись играть, используя песчаное поле как сухой бассейн с шариками. Они купались в песке, словно в воде, и развлекались, подбрасывая и швыряя мелкие песчинки.

Что ж, я их понимаю. У сухих бассейнов есть свой неотразимый шарм. Я всегда считала: бассейны с шариками перестают быть весёлыми с возрастом только из-за размера. Если бы существовал бассейн достаточно большой для взрослых, он понравился бы всем, верно? Как бывший исследователь, я заявляю это авторитетно, так что это определённо правда. Позже надо будет попросить Институт Сехи сделать гигантский сухой бассейн.

Хи-хи-хи!

Пока все весело возились в песке, одна Чёрный Жнец сидела в сторонке с подавленным видом. Это была та самая, что нанесла мне удар кувалдой. У Грешного Жнеца был понурый вид; возможно, потому, что она волновалась за человеческую девочку, к которой была привязана, её тело тоже слегка подтаяло. Грешная Жнец сидела рядом с лицом девочки с угрюмым видом, ожидая, когда та проснётся, но девочка всё спала.

В этот момент угрюмая Жнец подняла голову, словно что-то почувствовала, и уставилась на девочку.

— У... эм...

Голос её драгоценного человека был таким тихим, что его едва можно было расслышать. Но стоило Грешному Жнецу уловить звук, как она широко раскрыла глаза, вскочила с места и бросилась к девочке, прижавшись к её щеке прямо на песке. В то же время из тела девочки начали выплёскиваться эмоции – явный признак того, что драгоценный человек Грешного Жнеца постепенно приходит в себя.

Почувствовав это, Жнец со счастливым видом начала тереться мордочкой о щёку девочки. Глядя на это, я вдруг тоже заскучала по Ерин.

Нужно побыстрее закончить здесь дела и как можно скорее вернуться в Институт Сехи.

◯

Открыв глаза, девочка первым делом увидела небо, по которому тёк песок, словно река. Затем она почувствовала что-то мягкое на щеке. Когда она схватила прилипший комочек и оттянула его, то ощутила вибрацию, словно существо протестовало против такого обращения.

Судя по тёплой мягкости и живой реакции, девочка догадалась, кого держит в руке. Поморгав глазами, ещё плохо видевшими спросонья, она взглянула на маленькое существо. Это был Объект, сияющий от радости: чёрная кожа, гетерохромия белого и жёлтого глаз, выражение лица, открыто излучающее привязанность.

Это был Чёрный Меч, её ангел-хранитель, чёрная фея.

— Ты ждала, пока я проснусь? — с восхищением улыбнулась девочка и пощекотала щёку чёрной феи пальцем.

В ответ та просияла и крепко схватила палец маленькой ручкой.

Вдоволь наигравшись, девочка медленно поднялась и огляделась, понимая, что обстановка совершенно изменилась с тех пор, как она потеряла сознание в лабиринте. Перевёрнутого снегопада и деревьев нигде не было, а пронизывающий холод сменился теплом, от которого даже выступил лёгкий пот.

— !

Но самым удивительным было другое.

— Серый Жнец!

Особый Объект из Кореи с серой кожей и светящимися жёлтыми глазами! Девочка переводила взгляд с Серого Жнеца на чёрную фею в своих руках, пока к ней не пришло осознание: «чёрная фея» оказалась «Чёрным Жнецом».

Если подумать, она выглядела довольно похоже на знаменитую Серую Жнеца, но почему девочка раньше этого не замечала? Странно, но Серый Жнец и Чёрный Жнец вообще не ощущались похожими.

Ах, всё дело в выражении лиц.

У Серого Жнеца лицо было пустым, словно полным недовольства, в то время как Чёрный Жнец сияла так, что, казалось, освещала всё вокруг. К тому же милые острые зубки были главной изюминкой Чёрной! Их аура различалась настолько сильно, что девочке и в голову не приходило сравнивать их, пока она не увидела Серую Жнеца воочию.

Судя по всему, Объектом в чёрной броне была именно Серый Жнец. Ведь текстура доспехов напоминала чёрный меч, а рост составлял около метра. К тому же Объект в броне исчез, а на его месте появилась Серый Жнец. Она не была уверена на сто процентов, но доказательств хватало для вполне правдоподобной догадки.

Кроме того, в песке плавало множество Чёрных Жнецов, которые, похоже, и служили материалом для брони. Одни кидались песчинками, другие ныряли в барханы. А ещё одна выкапывала из песка крупного человека.

— А?

Доспехи человека, которого откопала Чёрный Жнец, показались девочке знакомыми. Это была невероятно старая на вид броня, висевшая в углу лавки Дяди-торговца.

— Дядя!

Удивлённая девочка проверила его, но мужчина просто спал. Осознав это, она с облегчением выдохнула. Сама побывав в плену сновидений, она сразу определила состояние старика. Должно быть, он застрял в фэнтези-лабиринте.

Девочка решила посадить Чёрного Жнеца себе на плечо и понаблюдать за беготнёй других Жнецов, ожидая пробуждения Дяди. Она верила, что раз уж она, новичок в лабиринтах, проснулась, то старик, знающий о подземельях всё, очнётся совсем скоро.

◯

Пожалуй, мне стоит войти.

Наконец я решилась нырнуть в эту трещину. Этот Объект, создавший лабиринт, не выглядел желающим убивать людей, но он казался достаточно вредоносным для них. Я легко прошла благодаря функции автоохоты брони Чёрного Жнеца, но ласточка, появившаяся на первом этаже, была слишком сильна. Это определённо не тот уровень, с которым обычный человек мог бы справиться, просто получив оружие.

Решившись, я сунула руку в разлом. Нестабильная трещина дрожала и разрывала пространство; грубый проход, через который даже Маленькому Жнецу было бы трудно протиснуться. Оценив состояние прохода, мне расхотелось лезть туда ещё больше. Но, подумав, что если буду медлить, то желание пропадёт окончательно, я просто протолкнула всё тело в щель.

◯

- Вжик! Вжик!

В нестабильном пространстве моя кожа, обладающая физической неуязвимостью, постоянно резалась и регенерировала. Так чувствует себя человек, попавший в водоворот? Я двигалась сквозь пространство, кувыркаясь и ударяясь, словно бумажный кораблик в жестокий шторм. Когда я достигла цели, нестабильный поток прекратился, и я наконец смогла встать на твёрдую землю.

Твёрдая земля из песка. Непроглядно-чёрное ночное небо без звёзд и луны. Под этим небом на невысокой девятиступенчатой платформе стоял трон. На троне восседал старик, чьё тело смешалось с песком сиденья и было разъедено эрозией. Это был престол песчаного королевства, где всё истлело от времени.

В тот же миг я поняла, что трон и старик с подавляющим присутствием были ядром лабиринта.

<Ты пришла.>

Я почувствовала волю, звучащую в пространстве с невероятной усталостью. Казалось, она наполнена болью того, кто сотни лет бежал к одной цели, но ничего не достиг.

<Тогда начнём.>

Как только эта мысль донеслась до меня, пески пустыни медленно собрались и превратились в острые копья. Нацелившись на меня, они полетели с довольно высокой скоростью.

- Сжатие!

Я посмотрела на песчаное копьё и крепко схватила пространство. Однако моя способность контроля пространства не сработала, и руки лишь схватили воздух.

- Бам!

Когда огромное песчаное копьё пронзило мой живот, мне ничего не оставалось, кроме как покатиться по земле, словно шашлык на шампуре. Пока я катилась по грубому песку, на теле появлялось множество ссадин.

Как?

Дыра в животе и раны на коже зажили мгновенно, но в голове возникли бесчисленные вопросы. Почему я не могу резать пространство? Почему не работает физическая неуязвимость? Мои способности запечатаны, как в битве с тем лидером культа?

Но ощущения отличались от того запечатывания. Оказавшись в ужасной ситуации, я по привычке использовала свой «Глаз», чтобы проверить условие убийства старика.

[ Поднимись по ступеням и встань рядом с троном ]

[ Умри в этом мире ]

Мои глаза видели два условия убийства. Они накладывались друг на друга, как в глючной программе, затрудняя чтение. Поскольку такого раньше не случалось, я сразу поняла: одно из двух – фальшивка.

Увидев эти два условия, я тут же побежала к лестнице с троном. Причина была одна: я не знала своего собственного условия уничтожения. У меня была догадка, что я умру, если кончатся дрова, но уверенности не было. К тому же, песчаные копья были мощными, но на их сбор требовалось много времени. Несмотря на маленький рост и неспортивность, времени хватало, чтобы преодолеть девять ступеней.

Моё тело мчалось вперёд, маленькие ноги отталкивались от песка. Я уже добралась до подножия лестницы, а медленно движущийся песок даже не собирался в атаку.

Я победила.

Даже если копьё полетит прямо сейчас, с таким темпом я легко взберусь наверх! Но в тот момент, когда я ступила на первую ступеньку, всё моё тело охватила жгучая боль. Я почувствовала давление, будто меня сейчас раздавит прямо на лестнице. Мои руки начали чернеть, а дрова вспыхнули красным.

Проверив, что у меня над головой, я увидела кольцо белого света. Нимб. Как и ожидалось, могущественный Объект так просто не победить. Но это ещё можно терпеть. Стиснув зубы, я сделала ещё один шаг. Однако, как только я встала на вторую ступеньку...

- Панг!

Я услышала, как что-то лопнуло.

— А... А-А-А-А-А-А!!!

Глаза пронзила боль, словно их разрывало на части. Я схватилась за лицо обеими руками и широко раскрыла рот в беззвучном крике.

Понятно. Мои глаза взорвались.

Теперь над головой сияли два Нимба. Всё тело тряслось, готовое взорваться в любой момент. Из пустых глазниц непрерывно текли красные дрова.

Больно. Больно, больно!

Я преодолела всего два лестничных пролёта. И уже два Нимба над головой. А ступеней всего девять!

Ха... Ха-ха-ха.

Девять Нимбов?

Вынести боль от такого количества просто невозможно. Как и ожидалось, правильным ответом было [ Умри в этом мире ]. Тяжесть Нимбов, давящих на меня, только росла. Стало трудно даже просто стоять на ступенях. Если я выпущу все дрова, что у меня есть, разве я не умру?

Я положила руку на сердце, чтобы силой высвободить всё своё пламя. Дрова яростно вспыхнули от боли. И как только я собралась выплеснуть всё, над плечом раздался тихий звук.

- Би-и-и-и!

Это была Грешная Жнец, которая должна была играть со своим драгоценным человеком снаружи разлома.

Мама! Не сдавайся!

Грешная Жнец проявила твёрдую решимость: быстро вскарабкалась мне на макушку и сердито посмотрела на два Нимба над моей головой. Затем она изо всех сил подпрыгнула, схватила один из Нимбов и водрузила его над собственной головой.

По сравнению с Чёрным Жнецом кольцо было невероятно огромным, но, стоило ей коснуться его, как Нимб уменьшился до подходящего для Маленького Жнеца размера.

Тело Грешной Жнеца с маленьким нимбом над головой разорвало так же, как и моё. Дрова хлестали из её глаз, словно кровь. И всё же она продолжала светло улыбаться, излучая решительную волю.