Жнец, потеряв интерес к «Монете Измерения Удачи», переключила своё внимание на саму машину и принялась с любопытством её изучать. До такой степени, что это мешало вождению. К счастью, вскоре она потеряла интерес и к машине, свернулась калачиком на заднем сиденье и задремала.

Но может, это всё из-за того, что день у меня сегодня выдался неудачный? Мои планы на спокойную поездку к месту назначения нарушила внезапная помеха.

Кто-то ехал за мной.

Кто бы это ни был, он, похоже, старался тайно следовать за мной на расстоянии, но действовал, в лучшем случае, по-дилетантски. Приглядевшись, я понял, что это была машина «Объекта Дня». Я слышал, что это телерадиокомпания, связанная с Исследовательским Институтом Сехи. Однако ко мне это не имело абсолютно никакого отношения. Похоже, они увидели, как моя машина выезжает из Института Сехи, и решили, что здесь можно раздобыть материал.

Хотя я мог бы легко стряхнуть с хвоста этого дилетанта, он того не стоил. Вместо этого я решил просто игнорировать их и продолжил ехать в сторону лагеря для жертв провала. У меня не было времени на всяких глупых, третьесортных писак. Мне и без того едва хватало времени, чтобы раскрыть это дело.

Пока я следовал за машиной детектива – этого типа, который в последнее время странным образом набирает популярность, – мы прибыли в «Лагерь Жертв Воронки Сонгпа-гу».

Похоже, мистер детектив, привыкший к тепличным условиям, не может стряхнуть с хвоста такого опытного репортёра, как я. Знаете ли, ваш покорный слуга уже пару лет как продержался в этой беспощадной игре. Поневоле задумаешься, может, мне бросить это репортёрское ремесло и податься в детективы? Если уж такой новичок, как он, умудряется слыть лучшим, то детективный бизнес, похоже, ещё непаханое поле, верно?

А вот журналистика превратилась в чёртов алый океан конкуренции, где тяжело даже такому профессионалу, как я. В наши дни каждый кому не лень заводит блог и пытается нажиться на очередном скандале вокруг Серого Жнеца. Зашибать большие деньги уже не так просто, как раньше.

Когда наступают тяжёлые времена, нужно ловить 'крупную рыбу'. И вот я, следуя за машиной детектива, выезжавшей из Исследовательского Института Сехи, сорвал джекпот! Оказалось, пунктом назначения этого парня был «лагерь для жертв», который правительство оцепило под надуманным предлогом 'инцидента с Объектом'. Вот это я называю – высокий риск, высокая прибыль. Я буквально носом почуял сенсацию, когда увидел, как детектив направляется прямиком в запретную зону сразу после посещения Института Сехи.

«Лагерь для жертв», куда я прибыла вместе с детективом, был по-настоящему странным.

Бабочки, бабочки и ещё раз бабочки. Они были повсюду, чёрт возьми, словно это место принадлежало им. Уже со стен, окружавших «Лагерь Жертв Воронки Сонгпа-гу» было видно, что лагерь ими кишит. Земля была усеяна ими, и даже дверные косяки были ими облеплены. Это походило на фильм про зомби, только вместо зомби были бабочки, и это было ужасно.

Но было кое-что, чего я не понимала. Какой смысл в этой массивной стене, если вокруг летают призрачные бабочки? Было очевидно, что именно из-за такой бесполезной стены эти бабочки распространились вплоть до Исследовательского Института Сехи. Детектив, похоже, знал о существовании призрачных бабочек, так разве он не должен был указать, что такая стена бесполезна?

Времени было мало. Предел – примерно 48 часов.

Через 48 часов правительство Южной Кореи планировало нанести ракетные удары и артиллерийские обстрелы по лагерю и провалу в надежде решить проблему с бабочками. Они считали, что все в лагере погибли, и рассматривали это как жизнеспособный вариант.

Почему такой срок, спросите вы? Из-за того, что мне сказал Ватсон. Согласно ему, если в течение 48 часов ракеты ударят по провалу, Голодный Призрак, а также бесчисленное множество других Объектов, упавших туда, выберутся наружу. Сеул в его нынешнем состоянии был неспособен справиться с такой ситуацией.

Я хотел предотвратить ракетные удары, но не было никакой возможности, чтобы голословное утверждение было принято. С точки зрения правительства, они ничего не могли поделать. Со временем число заражённых бабочками будет только расти. Если так продолжится хотя бы неделю, будет заражена значительная часть населения. Для правительства это стало выбором между падением от заражения бабочками, которое было неминуемо, и падением от нападения Голодного Призрака, которое не было до конца определённым.

Другими словами, они оказались в ловушке, где время было решающим фактором. Время, которое я выторговал у правительства, составило всего 48 часов. Если причина инцидента с бабочками будет устранена в течение 48 часов, ракетный удар отменят.

Это задание оказалось самым сложным и срочным за всю мою карьеру детектива. Если подумать, так было всегда. Всякий раз, когда я следовал информации, которую давал мне Ватсон, меня всегда ждали невероятно трудные задания. И всё же это такое крупное дело, что от него трудно отказаться.

Глядя на газовую лампу «Ватсона», крепко сжатую в моей правой руке, я не мог отделаться от ощущения, что это весьма подозрительный Объект.

По слухам, этот детектив-новичок планировал в ближайшие двадцать четыре часа совершить небольшой рейд со своими дружками-солдатами в лагерь, чтобы что-то найти.

Откуда я это узнал? Что ж, когда у тебя достаточно денег, нет ничего невозможного. Это факт, который известен всем нам, опытным репортёрам.

Так что, естественно, оставалось только одно. Пробраться в этот лагерь и найти то, что искал детектив. Конечно, я понятия не имел, что это за предмет, но одно было предельно ясно – это точно станет сенсацией. А если по какой-то причине мне не удастся его найти – не беда. Я просто затаюсь, снова сяду на хвост детективу и выхвачу это, когда представится возможность.

Но вот что меня по-настоящему бесит: зачем вообще посылать отряд солдат на обыск места, которое и так находится под замком? Моё репортёрское чутьё просто кричало об этом.

Пробраться в тот лагерь за сенсацией было проще простого. Почему? Потому что солдаты были слишком заняты игрой в привратников, сосредоточившись только на тех, кто входит, а не на тех, кто проскальзывает наружу.

Оказавшись внутри, я почувствовал, что что-то не так. Место не просто спало – оно было мертвецки тихим. И поверьте, это было чертовски странно. Никто в лагере не спал в столь поздний час.

Теперь вы можете подумать: 'О, в этом нет ничего особенного'. Но вот в чём загвоздка: люди внутри лагеря просто тупо пялились на него. И поверьте, в их глазах не было ни капли разума. Это было жутко до чёртиков. Если бы мне пришлось с чем-то это сравнить… они походили на глаза акулы. Неприятные, безэмоциональные, пустые глаза.

Пока я ходил, тяжесть этого места начала давить на меня, плечи опустились, силы иссякали быстрее, чем вода из дырявого крана. Что за заноза в заднице посреди ночи?

- Кха! Кха!

Пока я крался, пытаясь вынюхать что-нибудь подозрительное, я услышал его. Надсадный кашель, эхом разнёсшийся в жуткой тишине.

Следуя на звук, я наткнулся на контейнерный домик, дверь которого была распахнута, словно приглашая войти. Внутри я нашёл лежащего мальчика. У мальчика были впалые глаза, тёмные круги под ними и лицо, кричавшее об истощении.

— А, ха-ха. Дяденька, вы нормальный человек?

Мальчик слабо улыбнулся, кашляя кровью.

— Дяденька, это ведь кошмар, правда? Когда я проснусь от этого сна?

О чём, чёрт возьми, лепечет этот пацан? Как раз когда я собирался высказать ему всё, что думаю, мальчик начал кашлять кровью как сумасшедший.

— Ч-что за…

На моих глазах мальчик изверг из себя внутренности, превратившись в иссохшую оболочку.

Х-хеок!

Я не мог дышать, застыв в ужасе от этого жуткого зрелища передо мной. Наступила паника, конечности похолодели. Через мгновение, переведя дух, я не смог удержаться и снова закричал.

— А-А-А-А-А!

Кровь, разбрызганная по полу, вползла обратно в тело мальчика, прежде чем его тело снова раздулось. Это была последняя капля; я бросился оттуда без оглядки.

— Это безумие. Полное безумие. Что, чёрт возьми, происходит? Зачем запирать это место? Я должен разоблачить это безумие! Что стало с правом общества на информацию? Я должен предупредить мир об этой опасности!!!

Лагерь, тихий и мирный на первый взгляд, на самом деле был сущим кошмаром. Это походило на сцену из игры ужасов. Эти жуткие взгляды, казалось, преследовали меня, куда бы я ни пошёл. И только теперь я понял, что эти жители с пустыми глазами постепенно окружают меня.

Дело дрянь! Теперь я даже не был уверен, были ли эти люди вообще людьми. В конце концов, я не смог оторваться от толпы, медленно смыкавшейся вокруг меня со всех сторон. Прежде чем я успел добраться до дыры, через которую пробрался внутрь, меня парализовало.

Словно в переполненном поезде, они все прижались ко мне и уставились на меня тем же пустым взглядом. Затем вперёд вышел мужчина, схватив меня за плечо с костоломной хваткой.

— Что… Что, чёрт возьми, вы себе позволяете? Нападение на представителя прессы – это серьёзное преступление!!

Но никто не ответил, лишь жуткие улыбки со всех сторон.

— Кхе-хе-хе-хе!

Они потащили меня за собой, хохоча как маньяки.

— Вы совершаете ошибку! Я – известный репортёр «Объекта Дня»!

Я попытался использовать свою репутацию, чтобы выкрутиться из кризиса, но это было бесполезно. Наоборот, это только сделало всё ещё более странным. Эти люди были не просто отчаявшимися преступниками, они были чем-то в корне иным.

Когда мои мысли дошли до этой точки, я был уверен. Эти твари – не люди. Их выражения лиц не были человеческими. Они были чрезвычайно странными. Это было трудно выразить словами, но, если бы мне пришлось, я бы описал это как вечно меняющийся танец кругов. Это было за пределами моего понимания.

Внезапно кровь хлынула у меня изо рта, словно прорвало плотину.

— Нет, не-не-не-нет!

Лицо того ребёнка вспыхнуло у меня в голове. Я отчаянно пытался остановить кровотечение. Но это было бесполезно. Конечности отказали, тело обмякло, как мешок с картошкой.

Когда холод смерти объял меня, зрение померкло. Краем глаза я, клянусь, увидел «Серого Жнеца».

— С… спаси меня.

Но эти мысли так и не стали словами, растворившись в море крови и тьмы.