Девочке снился сон. Точнее, это вовсе не было похоже на обычное сновидение. Сквозь мутную пелену она видела, как Чёрный Меч отчаянно сражался, защищая её от наседавших со всех сторон пауков. Он удлинял лезвие, стараясь перехватить каждую тварь, но врагов становилось всё больше. Мечу было тяжело и охранять её, и отбиваться одновременно, а натиск чудовищ лишь ускорялся. Когда стало ясно, что лавину пауков не сдержать, Чёрный Меч замер, глядя на девочку. Словно щенок, который стащил лакомство и теперь следит за реакцией хозяина.

В одно мгновение Чёрный Меч сменил облик, превратившись в милую фею с сияющими жёлтыми глазами – она была чуть больше ладони. У неё не было крыльев, но в глазах девочки она была истинной феей. В памяти всплыла сцена: тот самый неопознанный чёрный Объект, который когда-то упал в цветочный горшок и издавал милые звуки. Значит, всё это время она преследовала её.

Но сон прервался резко. Чтобы защитить девочку, Чёрный Меч превратилась из феи в монстра. А закончилось видение тем, что саму Чёрного Жнеца поглотило ещё более крупное серое чудовище.

◯

Шёл снег. Точнее, стояла такая стужа, что снежинки не падали на землю, а взлетали к небесам. Девочка и Грешная Жнец лежали, крепко обняв друг друга, чтобы хоть как-то согреться.

Интересно, как бы так проучить Грешную Жнеца, чтобы остальные Маленькие Жнецы ещё долго об этом судачили? — всерьёз задумалась я.

Но, оглядевшись, заметила, что состояние внушает опасения. Её кожа была горячей как огонь. Поняв, что она на грани смерти, я принялась за лечение. Попыталась позвать Синего Жнеца, но почувствовала сопротивление – в лабиринте что-то блокировало мои способности. Тем не менее я силой разорвала пространство, создав врата, ведущие в Сад Маленьких Жнецов.

Как только связь установилась, из портала выскочила застенчивая Синий Жнец, а за ней и Золотые Жнецы с сияющими лицами. Увидев больную девочку, Синий Жнец разволновалась и тут же начертала в воздухе:

<Вылечи её везде, где болит! Пожалуйста!>

Убедившись, что дыхание девочки стабилизировалось, Синий Жнец мгновенно юркнула обратно в Сад – лабиринт ей явно не нравился. Тем временем Золотые Жнецы с радостными криками бросились ко мне:

Мама!

Они расстались со мной совсем ненадолго, но уже облепили моё тело с невероятно счастливыми минами. Ну, ну... Это же Мама. Погладив каждую, я бесцеремонно отправила их обратно в Сад Маленьких Жнецов.

- Плюх!

Золотые Жнецы улетали с такими лицами, будто их предали в самых лучших чувствах. Но что поделать, если их Мама решила продолжить приключение. Я закрыла врата в Сад, надеясь на их понимание. Последнее, что я увидела – как малютки отчаянно бегут к закрывающемуся проходу, но не успевают.

Раз девочка была здорова, пришло время заняться проучиванием Грешной Жнеца. Я осторожно вытащила её из объятий девочки и принялась тереть ей щёчки, пока те не припухли, заставляя малявку проснуться.

Грешная Жнец, которой явно не хотелось выходить из царства грёз, лишь вяло хлопала глазами, пока я не закончила экзекуцию. Её глаза теперь светились по-особенному, напоминая гетерохромию: один был белым, другой – жёлтым. Похоже, поглощение дров разных цветов даёт такой странный эффект. Выглядело это любопытно.

Это же Мама...

Пролепетала Грешная Жнец, едва увидев моё лицо.

Она явно пыталась обезоружить меня этой улыбкой, надеясь избежать наказания за своё буйство. Но на меня такие уловки не действовали. Я широко разинула рот и цапнула Жнеца, сделав вид, будто собираюсь её сожрать.

Грешная Жнец в ужасе забилась. В пылу паники она начала бормотать, что «слабая Мама ест нас совсем как сильная Мама». Но вскоре малютка затихла и перестала сопротивляться, смирившись с участью.

Прощай, Мама.

Внезапно от неё повеяло такой безысходной тоской, что я поспешно вынула её изо рта. Бедняжка лежала, плотно зажмурив глаза и дожидаясь смерти.

- Бум!

Я легонько щёлкнула Грешную Жнеца по голове и раздосадованно вздохнула. Конечно, я люблю донимать Маленьких Жнецов, но я бы никогда не причинила им настоящего вреда... ладно, бывало пару раз. Но я же не со зла! Однако дети, похоже, не слишком в меня верили.

Услышав щелчок, Жнец широко открыла свои разноцветные глаза и передала свою волю:

Мама, ты меня не съешь...?

Я тебя не съем!

Услышав мой ответ, малютка счастливо рассмеялась.

Что этот здоровый детина внутри бесконечного пространства творит с Маленькими Жнецами, раз они меня так боятся? В общем, на этом мои розыгрыши закончились. Странно, но когда дело касалось Чёрных Жнецов, мои шутки всегда шли наперекосяк.

Как только я отпустила «предательницу», другие Чёрные Жнецы обступили её и начали утешать. Тем временем я почувствовала, что девочка, лежащая неподалёку, наконец приходит в себя.

Броня Чёрного Жнеца!

Я широко развела руки и позвала детей. Тут же, словно в фильме про супергероев, части доспехов мигом облепили моё тело. Чёрный Жнец, до этого обнимавшая девочку, тоже прыгнула ко мне, на лету превращаясь в Чёрный Меч.

Девочка открыла глаза. Вид у неё был такой, будто она проспала сто лет в самой мягкой кровати. Первое, что она увидела – внушительную фигуру в чёрной броне.

Девочка находилась в полудрёме, поэтому помнила немало, хотя и не могла быть ни в чём уверена: отчаянную борьбу и неистовство Чёрного Меча, появление фигуры в броне и то, как закончилось это буйство. Пусть она и не видела всего в деталях, в памяти смутно отложилось, что чёрные доспехи помогли ей и мечу. Однако, едва заметив жёлтый свет, льющийся изнутри шлема, девочка занервничала и инстинктивно отодвинулась. В этой фигуре она почувствовала присутствие Объекта, чья мощь была несопоставима ни с одним из монстров, встречавшихся ей в лабиринте.

Разумом она понимала, что должна сказать: «Спасибо за спасение», но аура, исходящая от чёрной брони, была настолько давящей, что слова застревали в горле. Тем временем Объект смотрел на неё, словно чего-то ожидая, но, видя её непрекращающийся страх, опустил взгляд и замер, будто разочарованно смирившись. Девочке даже показалось, что могущественный рыцарь поник от обиды.

Я должна хотя бы поздороваться!

Она стиснула зубы, пытаясь выдавить слова благодарности, но рот категорически отказывался открываться. И тут вместо слов раздался громкий звук:

- Ур-р-р!

Возможно, из-за сильного волнения живот девочки предательски заурчал. Пока она с неловкой улыбкой хваталась за живот, чёрная броня сжала свой маленький кулак, а затем раскрыла его.

- Пуф!

В пустой ладони возник огромный, аппетитный пудинг.

- Ур-р-р!

Пудинг, да? Выглядит так вкусно.

Хотя в Городе Лабиринте не было недостатка в еде, десерты считались редкостью. С тех пор как девочка вошла в подземелье, она почти не ела сладостей, поэтому ей безумно хотелось отведать угощение, но страх всё ещё сдерживал её. Внутренняя битва между ужасом и аппетитом бушевала какое-то время, но в итоге закончилась безоговорочной победой желудка.

Пока девочка, забывшись, уплетала предложенный чёрной бронёй пудинг, окружающий пейзаж начал меняться. Бесчисленные конфеты и печенье. Костёр, в котором горело что-то белое, круглое и большое. Факел-Фламинго из прозрачной карамели. И миска из печенья, до краёв наполненная горячим шоколадом с плавающими кругляшами зефира. Вмиг на холодном втором этаже лабиринта стало тепло, а в воздухе разлился сладкий аромат.

— Ух ты! — в восхищении воскликнула девочка, разглядывая внезапно появившиеся диковинки, и принялась с жадностью есть всё, что выглядело вкусным.

◯

Наевшись досыта, девочка окончательно перестала бояться чёрную броню. В жёлтом свечении внутри шлема она ощутила разум, совершенно не свойственный обычным Объектам. Да и сам этот свет казался подозрительно похожим на тёплое сияние её «Чёрного Меча».

— Я плохо помню, но ты ведь спас меня и этого малыша, да? Большое спасибо!

Девочка отбросила страх, встала и с благодарностью поклонилась. Хотя Серый Жнец не понимала японского, она легко считала эмоцию признательности и слегка кивнула. Долго рассыпаясь в благодарностях перед бронёй, девочка, наконец, перевела взгляд на чёрный клинок в своих руках и мягко произнесла:

— Это ведь не настоящий твой облик, верно?

Казалось, она уже обо всём догадалась. Услышав эти слова, меч расплавился, возвращаясь в свою истинную форму Чёрного Жнеца. Обретя первоначальный вид, малышка начала дрожать от страха, словно крошечный щенок, до смерти боясь, что её прогонят и бросят. Однако девочка, увидев Жнеца, лишь крепче обняла её и радостно сказала:

— Спасибо, что защищала меня!

Она принялась гладить Чёрного Жнеца так, будто перед ней был самый милый зверёк на свете. Малютка зажмурилась и счастливо заулыбалась, чувствуя, что все её неимоверные старания были щедро вознаграждены. Получив свою порцию ласки и похвалы, Чёрный Жнец снова обратилась мечом. Тогда девочка с решительным выражением лица снова заговорила:

— Сейчас я отправлюсь исследовать лабиринт, чтобы найти выход. Хочешь пойти со мной?

Несмотря на отсутствие опыта и потерянную карту, её голос звучал невероятно твёрдо.

◯

Девочка говорила что-то с пылким лицом. Из-за японского языка я не понимала ни слова, но зато чётко улавливала эмоции, что позволяло легко догадаться о сути разговора: решимость и смелость; приглашение и надежда. Возможно, я немного приукрашивала действительность, но казалось, что она зовёт меня вместе отправиться в приключение по лабиринтам.

У меня наконец-то появилась группа! Это же самое настоящее приключение в лабиринте!

Окрылённая этой мыслью, я вскочила на ноги и с готовностью кивнула. Так началось наше совместное исследование второго этажа.

- Топ! Топ!

Я бодро зашагала вперёд, слушая ритмичный лязг собственных доспехов о пол.

Угх, как же неудобно.

Сколько бы я ни носила эту броню, дискомфорт никуда не исчезал. Если бы не погружение в эстетику подземелья, я бы ни за что это на себя не нацепила. В обычной форме у меня был обзор на все 360 градусов, а теперь приходилось щуриться через узкие прорези в шлеме, что невероятно раздражало. Раньше я могла использовать специфическое чутьё Объекта для безупречной ориентации, но сквозь слои металла оно почти не работало. Было бы проще, если бы я хотя бы просунула антенну сквозь шлем наружу, но это выглядело бы чересчур странно...

И всё же, убеждая себя, что это святая дань жанру исследования лабиринта, я невольно улыбалась под маской. К тому же с компаньоном стало вдвое веселее! А если я найду ещё парочку людей и соберу классическую группу из четырёх человек, веселья будет в четыре раза больше!

Хи-хи-хи!

Блуждая по второму этажу и витая в подобных мечтах, я вдруг осознала, что туман вокруг начал стремительно сгущаться. И как только в голове промелькнула мысль о том, что эта мгла выглядит крайне подозрительно, я обнаружила, что рядом уже никого нет.

Нет! Мой первый член группы исчез!

- Топ! Топ! Топ! Топ! Топ!

Я со всех ног бросилась сквозь белёсую пелену, отчаянно ища девочку.

— А-А-А-А-А-А!

Пронзительный крик, внезапно разорвавший тишину густого тумана, заставил моё сердце сжаться. Я метнулась на звук и наткнулась на странную и до жути пугающую картину. Девочка стояла на коленях, сжимая в руках меч Чёрного Жнеца, и громко рыдала. Рядом с ней истекал кровью мужчина средних лет: его живот насквозь пробило огромное лезвие, но лежал он так, будто закрывал ребёнка собой от смертельного удара.

А чуть поодаль... на полу распростёрлось тело Чёрного Жнеца с перерезанным горлом.

— Дядя! Дяденька! — истошно кричала девочка, глядя на умирающего мужчину.

И из разрубленной шеи Чёрного Жнеца вместо крови мощным потоком сочилось жёлтое пламя.

Здесь что-то не так...