Лёжа на пушистом ковре, устилающем пол камеры содержания, я смотрела в потолок, где в воздухе парили пудинги, заключённые в пузыри. Пузыри, окружающие лакомство, многократно отражали обстановку комнаты, создавая причудливые узоры. В их рассеянном свете можно было увидеть искажённые очертания кровати, фабрики пудингов и меня, лежащей на полу. Тёплый воздух, уютная постель и фабрика, где счастливо трудились Золотые Жнецы – как всегда, здесь царили мир и покой. Однако, несмотря на эту идиллию, я лежала с мрачным выражением лица.

Одна из радостей моей жизни – подшучивание над Маленькими Жнецами – обернулась полным провалом!

Пока я предавалась унынию, ко мне подошла Красный Жнец. Она тщательно прожарила всё тело Белого Голодного Духа, превратив его в «Чёрного Голодного Духа», и преподнесла мне в качестве утешительного подарка.

— Кю-ю-ю...

Белый Голодный Дух, обгоревший до такой степени, что на нём не осталось ни единого белого пятнышка, издал печальный звук. В то же время Красный Жнец лучезарно улыбнулась, излучая волю, призывающую меня съесть Голодного Духа и побыстрее восстановить силы.

- Ам! Ням!

Пережёвывая кусочек «Чёрного» Голодного Духа, я вдруг вспомнила о способности, полученной после сделки с Жёлтой Луной. Она казалась не особо полезной, поэтому я не придала ей значения, но сейчас решила испытать. Когда я активировала навык, Красный Жнец, наблюдавшая сбоку, широко открыла рот от удивления.

Красная Мама!

Её удивлённое лицо постепенно сменилось выражением восторга. Она запрыгала на месте, не в силах сдержать возбуждение. Новой способностью, которую я получила, была смена цвета кожи. Это был чисто косметический эффект, меняющий мой окрас без помощи ментального искажения и не дающий мне возможности имитировать способности других Жнецов, как это делала Жёлтый Жнец.

Хоть навык и был лишён практической пользы, я подумала, что детям это понравится. Однако реакция Красного Жнеца оказалась в несколько раз бурнее, чем я ожидала. Она напоминала щенка, умоляющего о прогулке: малышка теребила мой мизинец, лежащий на полу.

Похоже, она хотела выйти во внутренний двор, где собрались другие Маленькие Жнецы, чтобы похвастаться.

Мама такого же цвета, как я!

Притворившись, что не могу устоять перед настойчивостью Красного Жнеца, я медленно встала и посадила её себе на голову.

- Топ! Топ!

Ведомая невероятно счастливой дочкой, я неспешно направилась в сторону внутреннего двора.

◯

В зловещем лабиринте, где мерцали зелёные факелы, девочка сидела на корточках перед догоревшим костром, кого-то ожидая.

— Куда же они подевались?

Когда девочка проснулась, лагерь был пуст. Она почувствовала лёгкое беспокойство, но не слишком волновалась. В конце концов, стоянка была полна вещей, оставленных стариками. Не могли же они бросить всё своё снаряжение? Девочка была уверена, что они скоро вернутся. Поэтому она уселась перед ещё тёплой золой, поглаживая чёрный меч, и решила подождать своих попутчиков. Но сколько бы она ни ждала, мужчины не возвращались.

Вскоре девочка медленно провела рукой по лезвию чёрного меча и подняла его на уровень глаз. Словно общаясь с живым существом, она спросила:

— Что нам делать? Старики не возвращаются. Может, просто бросим лагерь и пойдём через лабиринт сами?

- Би-и-и!

От чёрного меча в её руке раздался громкий и бодрый ответ, словно он соглашался с её предложением. Услышав звук, похожий на реакцию на её вопрос, девочка продолжила разговор:

— Нам правда стоит пойти? Это будет нормально? Кто-нибудь может украсть вещи из лагеря.

- Би-и-и!

И в этот раз меч издал громкий и оживлённый звук. Странно, но девочка восприняла это так, будто он говорил ей бросить лагерь и уходить.

— И всё же... Давай подождём ещё немного.

Девочка решила дать мужчинам ещё немного времени. В ожидании она коротала минуты, медленно поглаживая клинок с красивым узором.

- Би-и-и!

Меч издал мурлыкающий звук, выражающий удовольствие. Лезвие чёрного меча было таким гладким, что, сколько бы она его ни гладила, это ей не надоедало. Более того, меч так живо реагировал, что девочка старалась касаться его как можно чаще.

Поглаживая клинок, она внимательно осматривала его, словно проверяла состояние своего самого дорогого сокровища. У неё была причина для беспокойства: когда она проснулась утром, навершие меча, которое определённо было жёлтым, побелело! Хотя цвет навершия не имел для девочки большого значения, всякий раз, глядя на белую рукоять, она чувствовала, что чёрному мечу грустно, и начинала волноваться.

— Теперь оно почти жёлтое. Тебе ведь тоже жёлтый нравился больше белого, правда?

- Би-и-и!

Она продолжала усердно наглаживать выглядящий грустным меч, утешая его, и цвет навершия наконец-то вернулся к насыщенному жёлтому оттенку. И пока девочка продолжала ласкать чёрный меч, с факелом, горевшим зелёным огнём, внезапно произошли перемены.

— !

Зловещее зелёное пламя начало вновь гореть привычным красным цветом. Подняв глаза к потолку, девочка увидела знакомую комбинацию цифр. Она быстро открыла книгу с картами, сравнила номера, подскочила с места и закричала:

— Всё вернулось! Теперь я могу пойти обратно!

- Би-и-и!

В ответ на радостный крик девочки чёрный меч тоже издал счастливый звук.

◯

Мужчина средних лет, которого девочка звала «Дядя-торговец собачатиной», вытирал окровавленные руки тряпкой, глядя в небо. В его глазах отражалось небо Города Лабиринта, где 365 дней в году стояла одна и та же солнечная погода.

Фальшивое небо и сегодня ясное.

Оторвав взгляд от неба и посмотрев под ноги, он увидел двух окровавленных мужчин, распластанных на гравии и стонущих от боли.

— Эх... И как только совести хватило обмануть ребёнка, который совсем не знает жизни?

Он присел на корточки, встретился взглядом с мошенниками и глубоко вздохнул. Однако двое допрашиваемых издавали лишь невнятное хныканье, будучи не в состоянии дать вразумительный ответ. Конечно, задававший вопрос и не ждал ответа; он просто встал, отряхивая руки.

— Вы уже нашли их? Сразу видно авантюриста, спускавшегося в глубины лабиринта. Как и ожидалось, вы быстры.

В этот момент к нему подошла женщина в фартуке. Это была торговка, которая и рассказала Дяде, что девочку обманули. Она также владела лавкой, которую девочка часто посещала.

Обычно девочка, входя в лабиринт, с сияющим лицом покупала закуски, но в этот раз она лишь осмотрела прилавок и прошла мимо. Заметив это, женщина начала наводить справки. Узнав, что в округе орудует группа, продающая детям фальшивые мечи и клей по завышенным ценам, она сообщила об этом Дяде.

— Кстати, мне нужно вернуть деньги ребёнку, но я не знаю, как это лучше сделать.

Дядя с озабоченным видом подбросил в воздух увесистый мешочек с деньгами и поймал его. Пока мужчина предавался лёгким раздумьям, он услышал то, что нельзя было игнорировать.

— Произошло изменение! Изменение в лабиринте! Появился зелёный факел!

Эта новость заставила мужчину осознать: девочка, вошедшая в лабиринт всего несколько часов назад, в смертельной опасности.

◯

— Хм. Это странно.

Девочка попеременно смотрела то на потолок, то в книгу с картами, хмурясь от беспокойства.

— Я определённо пошла по правильному пути. Точно так, как сказано в карте.

Ей удавалось добираться до нужных мест, тщательно сверяя таблички на потолке с картой, но сейчас она заволновалась. В последней комнате, которая должна была вывести её из лабиринта, обнаружилось нечто странное.

Табличка на потолке гласила то же, что и карта: «Выход». Однако комната, в которую попала девочка, явно отличалась от описания. Там, где должен был быть факел выхода, не было ничего, кроме грубо высеченной каменной двери.

— Дядя-торговец собачатиной говорил, что такие каменные двери ни в коем случае нельзя открывать...

— Но Дядя также говорил мне доверять карте и следовать ей...

Девочка выглядела растерянной.

— Будет ли нормально, если я просто войду в эту дверь?

Спросила она, подняв чёрный меч, и тот дал простой ответ. Это было яркое и лёгкое «Би-и-и».

— Хорошо, давай зайдём!

Услышав этот звук, девочка с решительным лицом начала медленно толкать каменную дверь.

- Гр-р-р-р!

Когда она полностью открыла дверь под звук скрежещущего камня, девочка вошла в комнату на другой стороне. И как только она переступила порог, каменная дверь исчезла. Вполне понятно было бы испытать тревогу, оказавшись запертой, но девочке это совсем не не нравилось: она была полностью поглощена таинственной атмосферой помещения.

Комната была несравненно огромной по сравнению с другими помещениями лабиринта. Её стены, пол и потолок были покрыты сверкающими фиолетовыми драгоценными камнями, похожими на зеркала. А в дальнем конце комнаты стояла блестящая фиолетовая кукла.

— Ух ты, как круто.

Девочка оглядывалась по сторонам с сияющими глазами, но, переведя взгляд на куклу, почувствовала нечто странное.

Разве кукла не стала чуточку ближе ко мне?

Присмотревшись, она заметила, что блестящая поверхность куклы покрыта неровными пятнами. Почувствовав неладное, девочка снова начала осматривать комнату.

Здесь нет таблички, так что я не знаю, где мы...

Девочка заглянула в книгу карт, чтобы узнать, написано ли там что-нибудь об этой комнате, но ничего не нашла.

- Би-и!

Пока она уткнулась носом в карту, меч внезапно издал громкий ревущий звук. Вздрогнув от неожиданности, девочка подняла голову. И обнаружила, что фиолетовая кукла уже преодолела половину комнаты и приближается к ней.

Более того, неровные пятна на поверхности фиолетовой куклы начали понемногу трескаться. На этот раз она была уверена. Кукла подбиралась всё ближе и ближе. Внезапно ощутив тревогу при виде приближающейся фигуры, девочка подняла чёрный меч и спросила дрожащим голосом:

— Ч-что мне делать? Это монстр?

- Би-и-и-и!

Меч ответил звонким и высоким голосом, словно подтверждая догадку.

Тихое пространство, где не раздавалось ни звука, словно комната поглощала само эхо. Зловещая структура помещения, где всё отражалось, будто все стены были сделаны из зеркал. И кукла, медленно приближающаяся, как призрак.

Девочка побледнела и глубоко вздохнула.

А затем, в то мгновение, когда она моргнула, фиолетовая кукла внезапно возникла прямо перед её носом. Трещины на поверхности куклы широко раскрылись. Внутри виднелись отвратительные вращающиеся глаза.