По мере того как солнце пробивалось сквозь тёмное небо между зданиями Мапхо-гу, стёкла домов начали постепенно окрашиваться в тёплый золотистый цвет. Седьмая ночь наконец завершилась. Высокие здания, бывшие до этого лишь силуэтами в тусклом свете зари, заискрились под солнечными лучами. Свет всё ещё низкого солнца просачивался в узкие переулки и на широкие дороги, петляя между постройками. Город, погружённый в зловещую тьму и лунный свет, начал возвращать свой прежний облик, вновь обретая жизненную силу благодаря солнечному теплу.

— Угх, слишком ярко.

Ерин, которая не спала со мной всю ночь, наблюдая за действиями Маленьких Жнецов, прикрыла глаза ладонью, словно интенсивный свет ослеплял её. Солнечный свет был не таким уж резким, но, похоже, Ерин стала чувствительной к нему из-за бессонной ночи. Обернувшись, я увидела, что лицо Ерин, которая покусывала мою антенну, было отмечено глубокой усталостью. Должно быть, она вымоталась, потому что тайком пробралась в оцепленный Мапхо-гу и долго бегала, не смыкая глаз.

Фальшивые Жнецы, нападавшие на людей до самого восхода, бросились врассыпную, пытаясь укрыться от солнца, едва оно показалось. Они прятались в тенях, словно вампиры, рассыпающиеся в прах на свету, но это были тщетные потуги. В конце концов, условием их гибели было не воздействие солнечного света, а наступление самого утра. Даже убежав в тень, они не могли избежать верной смерти.

По мере того как освещённая солнцем зона расширялась, спрятавшиеся в тени фальшивые Жнецы начали искривляться. Они рассыпались, как высохшая грязь, прежде чем окончательно превратиться в тени и исчезнуть. Когда гигантский поддельный Жнец рухнул кучей угля, подобно другим своим собратьям, Золотые Жнецы отпраздновали победу, подняв обе руки и запрыгав на месте. Другие Маленькие Жнецы тоже смеялись, вторя ярким улыбкам золотых сестёр.

Гигантская Чёрный Жнец распалась на бесчисленное множество обычных Чёрных Жнецов, словно рухнувший песчаный замок, и те разбежались во все стороны. В то же время стаи Облачных Рыб резво летали между зданиями.

Пока Золотые и Чёрные Жнецы цеплялись за людей и веселились, смех постепенно распространялся среди жителей Мапхо-гу. Они наконец осознали, что кошмарная ночь закончилась. Жёлтая Луна исчезла так же естественно, как исчезает обычная луна с восходом солнца. Люди выходили на улицы вместе с Маленькими Жнецами, поднимая лица к небу и наслаждаясь теплом солнечного света.

- Шлёп! Шлёп!

Тем временем Маленькие Жнецы с сияющими улыбками ходили среди толпы, делясь с людьми вкусными закусками. Люди, выжившие в Мапхо-гу, ставшем полем битвы Объектов, и Маленькие Жнецы, защитившие их... У всех был счастливый финал.

— Кю-ю-ю-ю!

За исключением Голодного Духа, который стал праздничным печеньем в честь победы.

◯

Яркий солнечный свет падал на шлем, рассыпаясь на осколки. Исследователь из Ассоциации по Объектам сидел на садовой скамейке, тупо глядя на мягкие лучи, струящиеся сквозь визор шлема. Долго глядя в небо, исследователь опустил взгляд и увидел людей, собравшихся в маленьком сквере возле отеля.

Счастливый смех и сладкий запах жжёного сахара. Золотые Жнецы улыбались так лучезарно, словно были искренне рады находиться среди людей. Люди тоже смеялись вместе с ними, будто их улыбки были заразительны. Всего мгновение назад здесь летали куски бетона, упавшие со здания, но теперь не верилось, что эти люди столкнулись с убийственным Объектом.

Должно быть, это из-за ментального искажения.

В шумном парке из-за горки высунулась маленькая Золотой головка. Это была Золотой Жнец, которая преследовала исследователя. Она хихикала, радуясь тому, что он жив. Исследователь говорил ей не подходить близко, потому что ему будет некомфортно. Но так как она продолжала скрываться вокруг него, он сказал ей, что она ему не нравится. В его памяти всё ещё был свеж образ Золотого Жнеца, расплакавшейся после этих слов.

И всё же Золотой Жнец появилась, когда исследователь был в опасности, и спасла его. Она сражалась, сжигая собственную жизнь. Даже умерев, она снова выскакивала откуда-то и бросалась к нему. Золотой Жнец была бессмертным существом, так что ценность её жизни не нуждалась в особом рассмотрении, но она всё равно терпела боль и, стиснув зубы, защищала исследователя. Она действительно сражалась доблестно.

Неужели и вправду не существует безвредных Объектов?

В глубине души он чувствовал, что Золотой Жнец безвредна. Однако как рациональный учёный он не мог с этим согласиться. Подобно поговорке о том, что рука, кормящая курицу, однажды свернёт ей шею, Золотой Жнец, помогающая людям, однажды могла свернуть шею человеку.

Словно желая прервать эти мысли, зазвонил телефон исследователя. Звонили из Ассоциации по Объектам.

— Да, я получил это.

Конечно, он ожидал вопросов об инциденте, но Ассоциация не обратила внимания на такие мелочи и сообщила ему шокирующую новость. Речь шла о сожжении всех книг, связанных с Объектами, которые были извлечены из мемориального парка. Это были книги, к которым исследователь запрашивал доступ для перевода.

Они сожгли книги, написанные на совершенно иной языковой системе и, по-видимому, имевшие огромную связь с Объектами? Почему?

Эти книги могли быть ключевыми элементами для исследования Объектов, но их просто сожгли.

Исследователь не мог не спросить:

— Почему, чёрт возьми, было принято такое решение?

Но ответ, который он получил, был прост. Они действовали согласно базовой политике Ассоциации по Объектам.

< Если Объект не приносит финансовой выгоды, попытайтесь сначала уничтожить его. >

< Если уничтожение трудно или кажется затруднительным, изолируйте его. >

Книги, появляющиеся из Объектов, или Книги-Объекты. Поэтому выбором стало уничтожение. Поскольку камеры содержания Объектов, как говорили, были переполнены, приоритет уничтожения был понятен. Однако применять такое правило к книгам, которые легко хранить...

Исследователь вяло повесил трубку и откинулся на спинку скамейки. В тот же момент из его обессиленных рук выпал отчёт. Это был «Отчёт о ментальном искажении Золотого Жнеца», который он написал в Мапхо-гу. Исследователь в отчаянии посмотрел на небо, но, в отличие от его чувств, небо было ясным и ярким.

Дети, играющие с Объектами и счастливо бегающие вокруг. Золотой Жнец, прячущаяся на видном месте и смотрящая на него встревоженными глазами.

— Ха-ха.

Сухой смешок сорвался с губ исследователя.

Он поднял ставший ненужным отчёт, положил его на горящего Белого Голодного Духа и сжёг. А затем медленно снял шлем.

Все тревоги и заботы, мучившие его, исчезли из разума.

Вместо того чтобы так нервничать, мне следует просто уйти из Ассоциации по Объектам. И устроиться на работу в Институт Сехи.

Исследователь положил шлем на скамейку и хлопнул в ладоши, подзывая спрятавшуюся Золотого Жнеца. Когда он позвал, Золотой Жнец склонила голову с выражением, говорящим: «Не может быть!», но вскоре поняла, что он действительно зовёт её, и с невероятно счастливым лицом бросилась к исследователю.

Лицо исследователя, наблюдавшего за бегущей к нему малюткой, сияло так же ярко, как и у Золотого Жнеца.

◯

Вернувшись в Институт Сехи вместе с Ерин сразу после окончания инцидента в Мапхо-гу, я увидела Сехи, работающую с огромным энтузиазмом. Она составляла планы, изучала данные и всё в таком духе, точь-в-точь как Ким Чон Гви. Тем временем Соа наблюдала за этой сценой с несколько подавленным выражением лица.

Столь усердная работа Сехи была большим событием, так почему же Соа смотрела на неё с таким лицом? Я с любопытством взглянула на Ерин, но та тоже выглядела сбитой с толку. Вероятно, она тоже не знала, что происходит. В этот момент Ерин подошла к Соа и спросила:

— Онни, что происходит?

— А, исследователь О Ерин. Вы вернулись. Директор так себя ведёт, потому что цена на землю выросла, — ответила Соа, качая головой.

Цена на землю? О, это по поводу «Тематического Парка Серого Жнеца», который должны были построить возле Сонпхагу?

Услышав рассказ Соа, я нашла это немного забавным. Речь шла о том, как Сехи купила землю в десять раз дороже рыночной стоимости ради абсурдной идеи строительства парка развлечений. Все думали, что она понесёт огромные убытки, но цена на землю взлетела до небес. Покупка большого количества земли в долг была очевидным рецептом банкротства, но вместо этого она заработала кучу денег.

Цена выросла один раз из-за новостей о строительстве Башни Джеймса. А затем подскочила ещё раз в связи с недавним инцидентом с Маленькими Жнецами в Мапхо-гу. Другими словами, она выросла благодаря слухам о том, что самое безопасное место в Корее находится вокруг «Исследовательского Института Сехи».

Если она продаст лишь часть купленной земли, у неё будет достаточно денег, чтобы расплатиться со всеми долгами и построить ещё один Институт Сехи, так что энтузиазм Сехи был вполне логичен.

Так неужели Тематический Парк Серого Жнеца действительно будет построен?

Пока я возвращалась в свою уютную камеру содержания с такими ожиданиями, я почувствовала, что кто-то приближается к Институту Сехи. Предвкушение. Симпатия. Благодарность. Это было не так сильно, как у Ерин, но я чувствовала, как кто-то, излучающий массу положительных эмоций, медленно приближается ко мне.

Похоже, это был кто-то, спасённый Маленькими Жнецами в Мапхо-гу. Этот человек пришёл прямо в Институт Сехи, даже не поспав. Я думала, что после инцидента в Мапхо-гу случится что-то раздражающее, но действия этого человека превзошли мои ожидания.

Если уже сейчас всё так, даже представить боюсь, насколько это будет раздражать спустя какое-то время.

◯

Большинство Маленьких Жнецов ушли в Мапхо-гу, поэтому Сад Маленьких Жнецов был пуст. Однако одна Золотой Жнец, только что вернувшаяся из Мапхо-гу, неспешно прогуливалась по пустынному саду.

Хотя другие Золотые Жнецы счастливо играли с людьми, эта Золотой Жнец ожидала чего-то другого.

Новая младшая сестрёнка!

Золотой Жнец с сияющими глазами ждала своих младших сестрёнок, которые должны были появиться после уничтожения Жёлтой Луны. Спустя некоторое время перед Золотой Жнецом внезапно что-то выскочило.

Золотая кожа. Антенна, покачивающаяся влево и вправо. Улыбка, похожая на нарисованную. И глаза, похожие на пуговицы, как у куклы. Появилась Маленькая Жнец, внешне похожая на Золотого Жнеца, за исключением глаз.

- Наклон!

Неужели это наша новая сестрёнка?

Золотой Жнец склонила голову набок, разглядывая новоприбывшую Маленького Жнеца.

Маленький Жнец в ответ тоже наклонила голову.